蒙族老大爷说：“淹死的，尽是会水的！听口音你不是当地人，你别看河面水稳，下去你就知道了，里面水可紧了，尽是大漩涡，把你漩进去，几个时辰游不出来。
再说你空着肚子，下去就知道饿了。扑腾几下，体力就耗尽了，想上来都游不上来！”
姜咬咬牙，还要下河，蒙族老人又拦住问：“你到底过去干啥？”
姜说：“我刚才，看见一片花草。里面还有……一个人！”
蒙族老人跌足笑道：“你这尕子，一听就是从小没在山里跑。那叫沙漠圣境，我们经常看见。有时天阴了到大山里避雨，还能听到喊杀声和马叫声，那是多少年前这里打仗留下的声音，谁知是咋传出来的。沙漠圣境是从很远很远的地方照射过来的，这里隔着河，不会是北边的，你要想找，就回头朝南找吧！”姜回过头，踏着他来时的踪迹寻找，一直再没看到。
他回到家里，姜秉川气得不出来看他，姜昭、姜晖骑着马气喘吁吁赶回来，说：
“五弟，你可回来啦，害死我们啦！哇！咋变成个小讨吃？”
姜从此一有空就到山坡上看。沙子把他的脚心烫起了血泡，他跑到这个沙窝头，又跑到那个沙窝头，手搭凉棚东张西望，谁也不知道他在寻找什么，谁也不去问他。本来姜明在山上放羊，姜求姜昕把姜明换下来，从此这里有了《五哥牧羊》的故事。
姜曜随姜放了两天羊就不去了，他在姜秉川跟前咕嚷道：“五哥放羊，三心二意，老在找谁。不是把别人的羊伙了来，就是我们的羊叫别家拦了去，哪里有草他不去，哪里有沙子朝哪里跑！”姜秉川把姜骂了一顿，他才把羊吆到了芦草洼。
这天，他正站在沙枣树下纳闷，听见远处有个姑娘在唱歌，歌声顺着山花漫过来，又甜美又动听，他听得简直入了迷，像丢了魂似的顺着歌声跑。一片绿茵茵的草地上，一个穿粉红色衣裳的姑娘正在揽沙葱。姜只看了一眼就“啊”了一声，她正是他在“沙漠圣境”里看到的那位姑娘，寻了半天，原来远在天边，近在眼前。当他跑过去时姑娘不见了，又听见在酸枣树那儿唱，当他跑到酸枣树下，又听见在红柳丛、岌岌蒲那里唱。她像条闪来闪去的红绸，飘落不定，他像个打兔子的猎人，到处追逐。她躲得不见了，姜站在山峁发愣，忽听到马莲滩里又飘荡起她的歌声。
马莲滩里的马莲全开花了，蓝莹莹的一片。她像团红霞在蓝花中飘落，她唱的《五哥牧羊》，像是把他的心揪掉了：
多叫一声哥，少走十里坡，为了怕你落黄河，妹妹我先赴阎罗……姜站在山冈上，撩拨衣襟，嘹开嗓子，唱起了《兰花妹》：
羊羔羔那个吃奶，先下个跪，我真真地爱上了那个兰花妹。东山的日头哟，那个西山的雨，我今日个说媒，明日个娶。
谁知他刚开始唱，那个姑娘就在一片蓝花中消失了。姜不知又寻了多少天，终于找到了她。
他见沙枣树上有一团飘舞的红霞，急忙跑了过去。跑过去她又不见了，沙枣撒了一地。他正要走，见树中腰有一把粗一指长的干树桩子，上面挂着红布丝儿，红红的血顺着树身往下淌。姜顺着血迹一直找到五夷堡曹功家门口。
曹功家烟熏火燎的，原来又在驱鬼。一帮巫婆神汉装扮的怪模怪样，正在揸手扬脚的跳蹦子捉鬼。他们脸上涂抹着各种颜色，手舞足蹈。脚腕手腕上戴的阴阳圈，丁零当啷作响。为首的钟馗披红挂绿，手举三星刀，挥舞桃木剑，上面拴的红绸子像神火似的飞来闪去。好容易在这里“哗啷哗啷”跳完了，又到堡子各个角落去跳。钟馗面目狰狞，口念咒语，见到阴暗处就用桃木剑乱扎猛刺。刺到恶鬼时，剑头“扑哧”一声冒出火焰，红光满地。见到门框、窗户、墙壁时，将手一伸，手里捏的一摞子黄纸红字神符，就飞出去一张，吸贴在上面。后面跟的持事家人，手捧香表供品，吓得战战兢兢，惊得目瞪口呆。
姜来到门口，才听扫院子的人说，曹兰花揪沙枣子，从树上跌下来摔伤了。
姜进门就求姜秉川，给他说曹功的三女儿曹兰花。姜秉川蹲在炕沿上抽水烟，骂道：“你才十几岁的人，就娶婆姨呢！”姜说他是真心相爱，还赌咒发誓的一大堆。姜秉川一句不听，甩手走了。
姜又求姜昕、吴氏说情，大哥长大嫂短的叫了几车，弄得老大两口子哭笑不得。姜昕正色道：“娶过来，你要好好待人家。要是耍娃娃脾气，连我们都不同情你！”姜昕回明父亲，和吴氏亲自到曹功家求亲，才把曹兰花给姜娶了过来。谁知姜从新婚的第一天晚上，就用耳刮子抽打她。第二天也没去堡子里回门，从此再不去曹家。
姜常恨自己不听家里的话，十几岁的人就找对象，结果找了个啥人！自己打了自己的脸，自己捂了自己的嘴，哑巴吃黄连，有苦说不出。他悔死了，恨死了，老骂曹家是坏传世，又骂曹氏不是兰花，是狗尾巴花。他一辈子都在寻求他所想的完美情人，他的鸳鸯蝴蝶梦，是沙漠里的海市蜃楼，是那么虚无缥缈，是那么难以捕捉，是那么漫无边际。
曹氏从门缝里瞧着姜走远了，才蹑手蹑脚进了门。她穿件紫底兰花上衣，脸寡白寡白的，没一点血色，两只眼睛老痴痴呆呆的。她大衣襟里兜着香表供品，刚走到院口，又怀疑门没锁好，再去把长方形的铜锁拽了又拽，摸了又摸，才前走走后瞪瞪，出了大门。她刚出去不到吃碗饭的工夫，又慌慌忙忙回来，先朝院子里外，见没人，就朝朱葵花院门口走去。
这个平时人过来过去谁也不望一眼的房子，自从朱葵花住进去后，谁过都要瞪上几眼。窗子用白生生的纸糊了，每格窗纸都贴着深红鲜亮的剪窗花，什么小老虎、鸡、猴、牡丹、莲花等等，那一格格窗花，都是主人的一个个梦。那伸手就能摸见房顶的屋檐下，大胆的燕子续了个窝。一窝燕儿子孵出来了，它们的嘴都齐齐的搁在泥窝边上，两只大燕子飞来飞去捉虫喂它们。当大燕子飞来时它们的黄嘴儿都争着张开叫，无论谁先来喂，总是挨个儿不漏不重。大燕子看到墙上有猫、地上有狗时，总惊慌地踅来踅去叫，好像在给窝里的燕儿子提醒：“贼猫！贼猫！你逮！你逮！”它见到拿长竿的顽童，总落在房檐上叽里咕噜地骂，好像在说：“我不吃你的红糜子，不吃你的绿谷子，你捣我的窝，我叫你秃头瞎眼睛！”
朱葵花为姜明生下红花、链链、香香后，是土屋里最幸福最美满的时光。每当收工回来，姜明总躺在炕上把链链抱了骑在他的肚子上，乖儿子短好儿子长的，亲也亲不够，乐也乐不完。无论是家里还是田里，总看到姜明那张心满意足的脸。朱葵花把香香哄着睡了，教红花做针线。曹氏进来，姜明穿上衣裳叫链链骑在脖子上，拉着红花出门转悠去了。只听他唱道：
园里长的韭菜不要割，叫它慢慢地长着。哥是阳沟妹是水不要断，叫它慢慢地淌着……朱葵花见曹氏两只膝盖粘着泥土，头发上落着纸灰，知道她又去保安寺求子，长叹一声说：“求子嘛，也不能天天去求！”她捞起鞋底又刺啦刺啦纳起来。
曹氏摸着她为姜明做的千层底布鞋，眼泪不住朝下掉：“他咋就对你那么好！”
抹了半天泪，才把黄表里包的一根小泥鸡鸡捏碎了送到嘴里，滔了半碗凉水喝下去，伸着舌头，又把手心里的泥末末舔干净。她把屋里看了一遍，凑过来说：“好二嫂嫂，你说嘛，大嫂嫂命好，不离炕的养了四个儿子。你命更好，人说会做鞋的先做底子，会养娃娃的先养女子，红花才不到两岁你就养了链儿。你说咋才能怀上儿子？”
朱葵花说：“这生儿育女的事，谁能算作呢！”
曹氏又开始抹眼泪：“你和大嫂一个话！大嫂嫂说，老六家怀的肯定是尕子，说她进门先翘左腿，我咋怀春花时老进门先迈左腿，还是养了秋花！”
朱葵花说：“生儿养女是小事，主要是要安静！老晚上打为啥？上庄子出了个白天打婆姨的，我们庄子出了个夜里打婆姨的，大街上的光棍都编成口歌了。”她忍不住说道：“人家都说姜嵬打婆姨为饭稀，姜打婆姨为……你听听，难听死了，叫别都笑话死了！”
曹氏说：“就那么个左性人嘛！炒菜嫌多，吃菜嫌少，打炕嫌宽，睡炕嫌窄。不是说我身上那点不干净，就是说又闻见了啥怪味，总有个挑的嘛！老是那么莫名其妙的搓踏人！”
朱葵花问：“这是从啥时开始的？刚娶过来是不是也这样？”
曹氏说：“啊哟，你还问呢！我们堡子里的人说他不是娶婆姨，是娶皇姑！你没见那个排场哟，那个兴头哟！堡子里的光棍新编了个《钟馗嫁妹》，唱钟馗嫁妹千古颂。谁知道我将进门时他还是红脸花脸，头夜里就变成了黄寡寡子脸！”朱葵花“啊”了一声，停下手里针线活。
曹氏说：“装新的头天晚上，他不吹蜡就干那个事，把人臊死了。好容易干完了，就把我推到一边，又是翻被又是翻褥子，连枕头也翻了个遍。我问他找啥，问了半天，他才说咋不见血！我说月经才干三天，哪来的血，他就说我哄了他。现在人都唱钟馗嫁妹千古恨……”
朱葵花正色道：“快罢说了，快罢说了！这事你装到肚子里，死了都不要对别人说！”
曹氏不住点头抹泪，她听见院外有动静，猜姜回来了，急忙出去。