明嘉靖年间，严嵩和他儿子严世蕃操纵国事，吞没军饷，诬杀抗倭有功的总督张经、将领曾铣等人，引起极大公愤。有个官员沈青霞仗义执言，抨击严嵩罪行，也遭到杀害。巢倾卵危，他的儿子沈襄受到株连，被关在监牢里。
有一天，狱吏拿饭给他，说：“你赶快吃吧。凡是囚犯临死之前，照例都要给饭吃的。”这意思是告诉他，吃了这顿饭，就要送他见阎王了。沈襄早就听说奸相严嵩要斩草除根，已授命两个御史，在狱中处死他。想想父亲的惨死和一家的命运，他胸中堵了一疙瘩，根本咽不下饭。忽然间，他觉得有一股异香扑来，一道白光闪过，就见关帝骑着赤兔马从云端盘旋而下，对他说道：“我是关云长，念你是忠义之后，特来相救。常言宁做饱鬼，不做饿神。你权且吃些饭再说。”关帝说完，手持青龙刀，骑马升入云中去了。这番情景，不但沈襄看得清楚，全牢狱的人都看见了，十分地惊讶！
沈襄吃了些饭，挨到半夜里，就听得监牢外边喧喧闹闹，人们都在传说，那两个奉命加害沈襄的御史被逮捕了，一个被处死，一个被发配。
不久，沈襄被放出来了。又过了一个时期，严嵩被革职，他儿子严世蕃被诛杀，家产被没收。时间不长，严嵩也死了。
善恶有报，仇人被除。沈襄感激关帝神力相救，回乡后集资兴建了一座雄伟的关帝庙，早晚追怀颂祷，家境又渐渐荣华起来。
乡人都说：关帝不愿忠良之家断嗣绝后，因此，在危急关头惩治了恶人，解救了善良。