荆州古城就是今天的湖北江陵县城，三国时是蜀国的一个政治军事重要镇地。有书记载：“古城传为三国时蜀将关羽所筑，原为土城。”民间则传说，关羽曾经在荆州与九天仙女竞赛筑城。
关羽初到荆州时，发现这里既无险要处所可居，也无城池短垣可守，不禁手心里攥出一把汗来。他想：这里远离四川刘备的总部，北面的襄阳和樊城有曹操的强兵猛将驻扎，东边的夏口有孙权的水陆雄师设防，处于魏吴夹击之下，不可没有坚固的防御工事。于是，他调动十万精兵，挖土搬石，运灰和泥，热火朝天地筑起城墙来。
这事惊动了土地爷。他慌忙禀报王母娘娘。王母想：魏、蜀、吴三家都要争夺荆州，连年战火不息，四方不宁，干脆收归天堂，作为一块圣地吧。思谋好了，她派了九天仙女下凡，找关羽索要荆州。
一天夜间，九个仙女飘飘悠悠降到关羽大帐，说明来意。关羽生气地想：我们在地上争夺不休，就够热闹的了。你王母自己的脚都缠不稳，还来给别人缠哩，瞎掺乎什么！他考虑：拱手交出荆州吧，不甘心；顶住不交吧，天神法力无边，得罪不起。想来想去，不能硬顶，只能智算。他眼珠一转，计上心来，对仙女们说：“今天晚上，咱们比赛筑城墙。你们筑东面和北面，我们筑西面和南面。鸡叫时候，看谁先筑好，荆州就归谁所有。”
仙女们想：这算什么难事？我们只消用裙摆兜上几趟土，一会儿就能把城墙筑好。她们同意了关羽的提议。
双方开始比赛。关羽叫士兵们刈来芦苇，编成苇席，串连成排，竖在西面和南面，远远看去，仿佛是一道道城墙。
关羽又悄悄地飞马跑到仙女筑城的东面和北面，手持青龙刀在地面上狠劲一拉，划出一道无底的深壕。
仙女们不知道，只顾忙不迭地抖展裙摆，兜运土方。虽然一裙土就能堆成一个城垛，却总也填不满那无底的城壕。过了好长时间，仙女们才发现了这个问题，急得心乱找不着定盘星，不知如何是好。第九个仙女聪明，脱下自己的衣裙，铺在无底城壕上，这才加快了进度。
星移斗转。关羽看看自己这边快完工了，又向仙女那边一瞧，咦！东边的城墙怎么筑起来了？他情知赛不过仙女们的神力，抿抿嘴唇又想出个主意，叫周仓到鸡窝前拍打簸箕学着鸡叫，引得远远近近的鸡都提前叫了起来。
夜色朦胧，仙女们听见鸡叫，以为约定的赛时到了，慌了手脚；看看自己这边，东边城墙好了，但北边城墙还没筑好；再看关羽那边，西边和南边分明筑起了两道城墙。她们心里吃惊，以为自己输了，不好意思再见关羽，便俯身钻进了自己筑好的城垛里。
直到现在，荆州城外西北郊还有一处“九女冢”，那就是九天仙女留下来的城垛。她们躲在里面羞于见人呢！
荆州城东门外，现有一条大道，道边有两个相连的土丘，高六米，长十四米，人称“张飞一担土”，说的也是关羽和仙女竞赛筑城时发生的事儿。
关羽坐镇荆州，张飞驻守在长江北岸的芦花荡。他听说二哥和仙女比赛筑城，兴冲冲地挑了满满一担土，飞步向工地赶来。走到半路，扁担折了，他索性一手拎一个土筐，飞跑起来；赶到东门外的马河边时，只见城门上旌旗招展，鼓乐齐鸣。关羽手捋长须笑盈盈地告诉他：“九天仙女输了！”张飞大喜，双手一松，两筐土“哗啦”倒在路边，形成了两堆相连的土丘。
关羽筑起城墙后，还沿荆江渡口修建了高大的烽火台。一是防备敌兵偷渡，二是在危急时点火报警。他率官兵们养精蓄锐，成为刘备的擎天一柱，是蜀国在东边一支可靠的震慑力量。