关羽身困麦城，严辞拒降，与将士们日夜苦守，望眼欲穿地等着廖化搬来救兵。他哪知上庸守将拒绝发兵，救援的事儿恰如运碓臼的翻了船──石沉大海。计点一下军马步兵，只剩下三百多人，还多半带伤，粮草也都光了，有人已经开始剥树皮吃。
人是铁，饭是钢，一顿不吃饿的慌。关羽与都督赵累、麦城县官王甫苦思冥想，商议先解决生存问题。说着议着，关羽看到城墙根有几棵树，结着很大的青果子，便问：“这是什么果子？能不能吃？”
王甫答：“这叫苦李子，三月开花白如雪，麦黄结果青糊糊。果实虽大，却苦涩难咽。当地人都不吃它，任其自生自灭。”
关羽说：“事到如今也顾不得苦不苦、涩不涩了，就让大家先拿它充饥吧。”
将士们吃下苦李子后，一直倒胃口，吐酸水。关羽又叫来王甫商量，如何能使青果子去掉苦味。王甫说：“麦城里有一口井，水是红色的，叫作红水井。据说喝了红水井的水，能使通体变红，连汗毛都会变成红色。话是这么说，还从来没有人试过。不知能不能把苦李子泡红变味。”
关羽听了寻思：既然井水能使人体变红，说不定能使苦李子变红改味呢。他命人提来一桶红井水，把苦李子泡进去。不大功夫，苦李子都变成了红色。他们放到嘴里一咬，不苦不涩，酸甜清香。这下好了，守城将士都依法泡制，用苦李子作口粮，暂时耐过了饥饿。
一天又一天过去了。关羽眼看麦城无法固守，“三十晚上看皇历──没有时间了”，便决定突围去西川找刘备。他把将士们召集到红水井旁，舀了一碗红井水，高高举过头顶，信誓旦旦地说：“人生自古皆有死。关某宁为玉碎，不为瓦全。饮此红井水，赤胆忠心报主恩！”说罢，一饮而尽。
部下将士群情激昂，纷纷喝下红井水，表示愿与关公同生共死，就连那匹赤兔马也引颈长啸，跪下前腿，痛饮了红井水。顿时，赤兔马浑身发光，四蹄生辉，纵身一跃，绕城堤跑了三圈，大壮军威。城下吴兵见了，面面相觑，不敢正视。
接着，关羽又叫将士们摘些苦李子，用红井水浸泡后带在身上。他们突围出去，闯过黄林岗的第一道防线时，这些李子落在敌阵上乱蹦乱跳，就像一颗颗弹丸，专打吴兵和他们的战马的眼睛。吴兵成了盲人瞎马，关羽和部下便趁势杀出，闯了过去。
如今，麦城黄林岗盛产的红色玉皇李，就是当年关羽突围麦城时撒下的种子，老百姓称为“关公李”。