《红楼梦》又名《石头记》、《金玉缘》。与《三国演义》《水浒传》《西游记》并称为我国古典小说“四大名著”。《红楼梦》是我国古典小说现实主义艺术发展的高峰和总结，是在思想和艺术上都取得了高度成就的伟大作品。有80回本和120回本两个版本。80回本为曹雪芹创作，后40回一般被认为是高鹗所续。高鹗的40回续书完成了宝黛爱情悲剧的结局，使《红楼梦》成为一部首尾完整的小说，但故事结尾违背了曹雪芹原意，写了宝玉中举贾府复兴，人物性格也有很大改变，其中虽不乏精彩之处，但远不及前80回。
《红楼梦》全书以封建贵族青年贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧及其叛逆性格与封建势力的矛盾冲突为中心线索，通过贾、史、王、薛四大家族由盛及衰的发展历史，深刻地反映了我国封建社会种种尖锐复杂的矛盾斗争和统治阶级的罪恶本质，从而揭示了封建社会必然崩溃的历史发展趋势。它的思想内容是广泛深刻的，是多方面的。
首先，《红楼梦》揭露了贾府主子们肆无忌惮地对下层人民进行经济掠夺和政治压迫的行径。薛蟠打死冯渊，不了了之；贾赦夺走石呆子家藏的20把扇子，并使石呆子家破人亡；王熙凤弄权铁槛寺，贪图3 000两银子逼得张金哥与长安守备公子双双自杀等等。书中着重描写了封建贵族阶级穷奢极侈的享乐生活。这个钟鸣鼎食家族的日常生活就连皇妃贾元春见了都再三感叹“太奢华过费了！”一张药方子要花上千两银子才能配成；一顿最普通、便宜、“不得罪人”的螃蟹宴，竟让乡村老太婆大吃一惊，认为这够庄稼人吃一年。这种过度的挥霍糜费是加速贾府破败的主要原因之一。书中对贾府末世子孙的荒淫无耻、腐化堕落和他们的内部斗争进行了揭露。贾赦、贾珍、贾琏、贾蓉等人都是些伦理纲常遮盖下的衣冠禽兽，正如柳湘莲所说贾府是“除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净”。而那些父子母女兄弟姊妹姑嫂夫妻及嫡庶亲戚们表面上笑语声声温情脉脉，背地里却“一个个像乌鸡眼似的，恨不得你吃了我，我吃了你”（探春语），“抄检大观园”是其内部斗争暴露得最充分最精彩的一个片断。另外，书中还表现了奴隶与主子的对抗性矛盾，赞扬了他们的反抗斗争。以死抗议王夫人的金钏儿、拒绝做贾赦小老婆的鸳鸯、敢于触怒主子的晴雯、宁死也不愿受侮辱的尤三姐等等，都是敢于维护人格尊严和争取与他人一样生活而进行悲剧性抗争的形象。《红楼梦》尤其热情歌颂了贵族内部叛逆者民主色彩的思想和他们的斗争。宝黛对自由和幸福的向往追求，反映了那个时代对个性解放和人权平等的要求，闪烁着初步的民主主义光芒。
贾宝玉是《红楼梦》的主要中心人物，是从封建贵族内部分化出来的叛逆者，他的可贵个性是平等待人、尊重个性、尊重女性、蔑视功名利禄、厌恶四书五经，他与林黛玉的爱情就建立在这种叛逆的思想基础之上。林黛玉是那个阶级的另一个叛逆者，她保持着纯真的天性，爱自己所爱、憎自己所憎，我行我素，很少顾及后果得失；她支持宝玉的叛逆，这均是封建统治者所不满意的，所以她与宝玉的爱情注定是场悲剧。薛宝钗是一个牢牢把握现实利益、孜孜以求富贵荣华的为封建统治者赞许的形象，她在才思敏捷中夹带着狡黠虚伪，在端庄秀丽下透露着市侩习气。王熙凤是封建掌权者的典型，她媚上压下、随机应变、恣意妄为、飞扬跋扈，集奸诈阴险贪婪于一身。
《红楼梦》在艺术上达到了中国古典小说前所未有的高峰。首先，它像生活本身一样丰富深厚、逼真自然。它打破了“好人一切都好，坏人一切都坏”的写法，也打破了传统小说单线式结构的方法，在立体交叉中反映全方位的生活。其次，在艺术表现上普遍运用了对比观照的手法。女性与男性、大观园与社会、黛玉晴雯与宝钗袭人、焚稿断痴情与出闺成大礼等等都构成了真善美与假恶丑的对立比照。再次它的语言朴素自然、明快流畅、洗练深厚，极富表现力。
《红楼梦》的高超之处在于它在西方文化大规模输入中国以前，就发生了冲破中国传统文化隔离的夺人之声。薛宝钗与林黛玉之间的差异，集中地表现了传统道德规范下的矛盾冲突。黛玉是恋爱，是情感沉醉于意境；宝钗是婚姻，是理智把握住现实；黛玉是自然表现自己的灵性，宝钗是有意适应生活法则；黛玉代表闺阁中知识分子情感，宝钗代表一般家庭妇女理智。前者超越传统规范的束缚，其特性是做诗气质对做人气质的抗拒。由此而带来的悲剧，正说明传统的伦理道德具有强大的排他性和封闭性。
《红楼梦》是中国古代文学史上思想性和艺术性结合得最好的作品。它是中国封建社会的一次文学总结，集中国古代政治、经济和思想文化之大成，全面展现了封建制度下错综复杂的阶级关系和形形色色的社会风貌，揭示了这个社会制度进入没落时期的各种历史特点和一步步趋向衰亡的生动过程，透露出某种到封建制度的狭小范围之外去探寻新的社会出路的模糊而又顽强的意向。从它对封建中国的揭露和剖析中，使人们看到了封建制度终将崩溃的必然结局。
《红楼梦》是我国古典小说中成就最高的现实主义杰作，在世界文学史上也占有重要地位。
作者简介
曹雪芹（1715—1764年），名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。祖籍河北省丰润县。清初，入满洲正白旗籍。曹雪芹是中国封建社会进步文学艺术传统的卓越的继承者。他含英咀华，吸收和掌握了自己所接触到的一切有益的思想资料，并且根据自己时代的要求，把它们融会贯通，重加改造，使它们在自己的笔下，获得新的历史内容和艺术风貌。