《本草纲目》是我国古代伟大的一部医药学巨著，内容取材十分广泛，对我国和世界的医药学和多种学科的发展有深刻的影响。它全面而系统地总结了我国明朝中期（公元16世纪）以前的药物学的巨大成就，把我国医药科学的水平提到了一个新的高度。全书52卷，190多万字。把药物分做16部、62类，收载药物1 892种，比前人增加374种。此外，载入药方11 096个，比前人增加四倍，李时珍亲自搜集的民间药方就有8 161个，其他是从历代本草书中选出来的，并且附有动物插图1 110幅。
作者李时珍继承和发展了中国古代传统的动植物分类方法。在《本草纲目》中，他将所有动植物分为：草、谷、菜、果、木、虫、鳞、介、禽、兽和人等11部。部下又分类。在各类下，分别记述若干种植物或动物。他在记述“类”下的动、植物时，往往将相同科属的植物或动物相连排列。例如，在“山草类”中，他将属于桔梗科的沙参、荠尼和桔梗排在一起。在“芳草类”中，将属于伞形科的柴胡、前胡、防风、独活等植物排在一起，在“毒草类”中，他又将属于大戟科的大戟、泽漆、甘遂、续随子等排在一起。能将同科属的植物连排，显然是基于他对植物形态，尤其是植物繁殖器官形态的精细观察。
《本草纲目》中描述蛇床的形态中写道：“其花如碎米，攒簇。其子两片合成，似莳萝子而细。亦有细棱。凡花实似蛇床者，当归、芎、水芹、胡萝卜是也。”这里所提到的植物，都属于伞形科。他在《本草纲目·凡例》中说：编排“部”的顺序时，是遵循“从微至巨”和“从贱至贵”的原则的。这说明他在某种程度上已经意识到动、植物界存在着由简单到复杂、从低等到高等的自然等级。这在他的动物分类系统中反映得尤为明显。他的分类方法虽还不够完善，但以动植物的形态、性味、习性、生境、用途等为依据，类聚群分，把植物纳入5部（纲）28类（目），把动物（包括人类）纳入5部（纲）18类（目），各种动植物，又各以类从；这种以纲（部）统目（类），以目（类）统种，有条不紊的分类方法，在当时，无论是在中国或是在世界，都是很先进的。
在《本草纲目》中，各种动植物，首标正名为纲，附释名为目，次为集解、释疑、正误，再次为气味、主治和附方。层次分明，重点突出，取舍精当，切合实际。在释名中将各种动、植物古今不同的称谓，分为“正名”和“别名”，以最早著录的为“正名”，其余的都列为“别名”并分别注明其来源。这在一定程度上统一了生物的名称。在“集解”项目中着重描述各种动物或植物的形态、生态、产地以及用途等。例如对于鹈鹕，不仅合理地将它放在鸟部水禽类中，而且对它的形态、生态作了逼真的描述：“鹈鹕处处有之，水鸟也。似鹗而甚大。灰色如苍鹅。喙长尺余，直而且广。口中正赤。颌下胡大如数升囊。好群飞。沉水食鱼。”（卷四十七）对蕲州命名的蕲蛇（俗称白花蛇）作过实地考察，并在《本草纲目》中作了准确的描述：“花蛇（即白花蛇）湖、蜀皆有，今惟以蕲蛇擅名，然蕲地亦不多得。市肆所货，官司所取者，皆自江南兴国州诸山中来。其蛇龙头虎口，黑质白花，肋有24方胜纹，腹有念珠斑。口有四长牙……多在石南藤上食其花叶，人以此寻获。”
此外，《本草纲目》还收载了200多种矿物药，并对这些矿物药的形状、颜色、鉴别和探掘方法做了描述；《本草纲目》在化学方面也有许多独到的见解，如对金属与合金的区别的记述比前人详细得多。
《本草纲目》不仅是一部药物学巨著，而且是一部详明的植物学、动物学和矿物学专著。《本草纲目》共记载矿物性药物276种，记载动物性药物445种，记载植物1 094种。如，李时珍在书中力求按照植物的形态、特征、生长环境和性能等自然属性来对植物加以分类，这种分类方法系统、明确，到现在仍然有参考价值。
作者简介
李时珍（1518—1593年），字东璧，号濒湖，湖北蕲（今湖北省蕲春县）人。李时珍一生著述很多，除《本草纲目》外，还著有《奇经八脉考》、《脉诀考证》以及《五脏图论》、《命门考》等，对诊断学、针灸学和中医理论都作了深入的研究。李时珍是我国明朝卓越的药物学家，也是当时世界上最伟大的科学家之一，以毕生的精力为人类做出了重大贡献。