《水浒传》又名《忠义水浒传》、《江湖豪客传》，是我国第一部成熟的长篇白话小说，也是中国文学史上第一次大规模地直接描写封建社会的主要矛盾——农民阶级和地主阶级的矛盾的作品。
《水浒传》是元末明初小说家施耐庵根据宋、金、元时期宋江起义的故事加以改编，全收共120回，近100万字，描写了北宋末年以宋江为首的梁山农民起义发生、发展和失败的全过程。它所取得的思想成就是前所未有的。《水浒传》深刻地揭露了封建社会的黑暗和统治阶级的罪恶，写出了“官逼民反”、“乱自上作”的社会现实，从而真实地揭示了农民起义的社会根源在于残酷的封建压迫和剥削，热情地肯定和歌颂了农民革命斗争的正义性。小说从高俅的发迹史写起，这是有深意的。他从一个市井流氓恶棍因踢得一脚好球而得到皇帝赏识，不到半年就拜官封爵做了殿帅府太尉，执掌朝廷军政大权。从此，他在皇帝纵容下与蔡京、童贯等狼狈为奸，无恶不作，王进、林冲、鲁智深、杨志等就是在他的直接与间接压迫下弃家外逃或反上梁山的。除鞭挞以皇帝为首的封建统治最高集团外，它的批判锋芒还指向封建统治的地方基层：有搜刮民脂民膏的北京留守梁中书、依仗权势逞凶横行的高唐州知府高廉、接受贿赂草菅人命的孟州守御张都监等贪官恶吏；有骗娶落难女子又弃后追讨典身钱的地头蛇郑屠、勾引潘金莲毒死武大郎的暴发户西门庆等市井恶霸；有混赖民物勾结官府坑害人命的毛大公、拥有地主武装与梁山英雄为敌的祝朝奉父子曾长者父子等乡村土豪劣绅；还有见钱眼开、为虎作伥的鹰犬爪牙陆谦、董超、薛霸之徒，他们组成了一张严密的统治网。农民革命斗争正是在这种高压下火山般地爆发起来的。
《水浒传》塑造了一批不甘压迫、敢于反抗的英雄形象，表现了他们的优秀品质、英雄气概和伟大力量。李逵、鲁智深、武松、林冲、三阮等都是广大读者所喜爱的人物。梁山英雄们的斗争纲领是“替天行道”，他们遵循的原则是杀富济贫、除暴安良、仗义疏财、平等互爱，他们希望建立一个“八方共域，异姓一家”“患难相扶、各无异心”的社会，这是一种乌托邦式的社会理想，但它反映了农民阶级想摆脱压迫与剥削的强烈要求。
《水浒传》还细致而生动地揭示了农民起义由个人报复到大规模斗争，由强盛到受招安而失败的发展全过程，揭示了封建社会农民起义失败的内在原因。第1—72回写农民英雄被逼上梁山的过程，其中用大量篇幅表现了个别英雄如鲁智深、林冲、武松等以个人力量抗恶的情节。智取生辰纲和联合斗争的萌芽，清风寨报仇后进入了大规模斗争的阶段，最后三打祝家庄、踏平曾头市，两赢童贯、三败高俅，然而农民的革命斗争却在这轰轰烈烈的斗争中被招安而失败。农民只有起义才有出路，起义后只有受招安才有出路，作者就在这种深刻的思想矛盾中安排梁山英雄的命运，并让宋江重义气与重忠孝的矛盾性格作为农民革命走向的中心轴，深刻地写出了封建社会农民革命终遭失败的内在原因。
在艺术上，《水浒传》善于把人物置身于典型环境中，刻画人物的个性，表现人物性格的逻辑发展，标志着我国古典小说现实主义的日趋成熟，如林冲、武松的形象塑造。其次，在情节安排与组织布局上采用单线发展的链式结构，以若干主要人物的发展史衔接情节与组织布局。再次，以经过提炼加工的民间口语作为文学语言，使之成为我国文学史上第一部用口语写成的长篇小说。
《水浒传》在我国白话文学的发展史上具有里程碑的意义，是我国已有数百年历史的白话文进入成熟阶段的标志。有了《水浒传》，我国才有了第一部成功的长篇白话小说。它豪情惊世，为世界小说史上罕有的倾向鲜明、规模巨大的描写人民群众的抗暴斗争的长篇小说。
作者简介
施耐庵（1296—1370年），名子安，一说名耳。兴化白驹场（今大丰县白驹镇）人，祖籍苏州。《水浒传》热情讴歌了农民起义的正义性。由于作者文笔精工，状物肖妙，塑造了108 位草莽英雄的生动形象，其艺术性为世界文学史所重视。这部传奇式的小说，长期以来，以至为海内外所欢迎。