在甘肃省敦煌市的鸣沙山东麓，有一处历史悠久的石窟，它就是赫赫有名的“艺术宝库”——莫高窟，也叫“千佛洞”。
据窟内唐代碑文记载，前秦建元二年（公元366年），有位僧人名叫乐傅，行至此山，忽见金光闪耀，状有千佛，于是在崖壁上凿了第一个窟龛。至唐代武则天时，已有窟室千余龛。经过十几个朝代的不断开凿，形成了一座内容丰富、规模宏伟的石窟群。现尚保存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各代壁画和塑像的洞窟492个。
整个洞窟，开凿在鸣沙山的崖壁上，面对大泉河畔的三危山。始凿于东晋永和九年（353年），从上至下，分层开凿，最多处达4层，从南至北绵延1 618米。高50米的砾岩峭壁，几乎都为大小不等的洞崖所布满，洞龛密密麻麻，宛似天幕繁星。整个岩壁有洞穴700余眼，其中492个洞窟都有精湛的壁画和彩塑。它们是公元4世纪到14世纪时我国古代艺术大师们的精心杰作。包括从前秦（东晋泰和元年，公元360年）到北魏、隋、唐、五代、宋、西夏和元代，一共十个朝代。壁画总面积45 000平方米，彩塑2 500余身。如果把窟内每幅壁画都连接起来，那将会组成一个长达45千米的巨大画廊。这般长的瀚海古画廊，不但中国独一无二，世界也无匹双。乐傅和尚是莫高窟艺术的第一位开拓者。从公元366年至今，石窟艺术已保存了1 630多年。
莫高窟的石窟大小不等，最大的16号洞窟，面积达268平方米；最高的96号窟高40米，从山脚直到山顶，像一座九层的高楼；最小的37号窟，仅仅能把头探入。佛像的大小也不一致，最小的仅十几毫米，最大的可高达33米，个个姿态殊异，栩栩如生。
莫高窟保存有唐、宋木构建筑5座，莲花柱石和铺地花砖数千块。建筑工艺独具一格，是一处由建筑、绘画、雕塑融为一体的综合艺术。形制有禅窟与中心柱式、方形佛殿式和斗式。窟外原有殿宇，并有木构走廊与栈道相连。这些都是研究中国古代建筑的实物资料。尤其是窟内的壁画，对古代的城垣、宫殿、寺庙、塔台、亭阁、广场、街市、店铺、民居、园林、桥梁等，有很多生动的描述，反映了当时平面配置、结构特征、处理手法、作风格调和建造方法。最古老最精彩的地图《五台山图》，长135米，高5米，面积为40多平方米。此图不仅表现了从太原经五台到镇州的山川地理、形胜习俗，而且画有各型各类、大小不一的建筑立体图像170多处。这些生动具体的画面，构成了一部自北魏至元代的、系统而形象的中国建筑史。
清光绪二十五年（1899年，一说光绪二十六年）发现藏经洞后，窟内历史文物和艺术品屡次遭到帝国主义分子的严重破坏，斯坦因、伯希和、华尔纳、鄂登堡等人曾利用各种手法盗窃大量的珍贵文物。1943年设立敦煌艺术研究所，进行修复、保管和研究工作。新中国成立后改为敦煌文物研究所，对洞窟进行全面维修，门面焕然一新。窟东有泉，汇成清流，树木成荫，无异沙漠绿洲。
敦煌是我国古代“丝绸之路”上的一个交通要站，莫高窟的建造，反映了该地在古代东西方交往上的特殊地位。莫高窟是我国最早建造的一处石窟寺，也是我国最大的一个石窟群。尽管它在祖国西部的沙漠腹地，由于其古老精湛的艺术，今日，每年来此观赏的游客络绎不绝。
敦煌莫高窟历史始建于秦建元二年（公元366年），是我国、也是世界现存规模最宏大、保存最完整的佛教艺术宝库。一个有1600余年历史的旷世奇葩。1987年12月，甘肃敦煌莫高窟被列入《世界遗产名录》。