在西藏拉萨市西北角的玛布日山（红山）上，有一片宫堡式建筑群，这就是举世闻名的、藏族人民心中的神圣之地——布达拉宫。
相传公元7世纪时，吐蕃赞普松赞干布与唐联姻，为迎娶文成公主，松赞干布决定“为公主筑一城以夸示后代”。于是，便在红山上大兴土木，修建了999间殿室，加上原有建筑红楼，总共1 000间。当时宫堡之间有复道行空，甚是壮观。东宫门外，有长300丈、宽18丈的跑马场，场地砌砖为基，上铺木板，马行其上，蹄声隆隆，虽一马奔驰却似万马奔腾。但是，早期的布达拉宫没能完全保存下来，先是在赤松德赞时期因雷击失火，继而在朗达玛时期毁于兵燹。早期建筑存留下来的仅有法王修法洞和观音佛堂二处。
现在的布达拉宫基本上是17世纪后陆续重建、扩建起来的。五世达赖时期曾先后两次用了6年时间进行兴建，后来十三世达赖又加以扩建，始具今日规模。但年久失修，整个建筑有倒塌的危险，中共中央、国务院在接到险情报告后，迅速决策拨巨款全面维修。从1989年10月11日起，历时5年时间，达到了“万无一失”，“整修如旧”，所有文物一件也没有丢失和损坏。现在布达拉宫几乎占据了整座红山，经勘定，7世达赖格桑嘉措灵塔金顶上的拒雀尖为全宫殿的至高点，海拔高度为3 763736米，布达拉宫高度为115896米。外观为13层，实为9层。全部为石木结构。
布达拉宫是历世达赖喇嘛的冬宫，也是过去西藏地方统治者政教合一的统治中心，从五世达赖喇嘛起，重大的宗教、政治仪式均在此举行，同时又是供奉历世达赖喇嘛灵塔的地方。
布达拉宫主体建筑为红、白两宫，红宫居中，白宫横贯两翼。红宫有历代达赖喇嘛的灵塔和各类佛堂及经堂，灵塔塔身金箔饰表，珠玉镶嵌，仅五世达赖灵塔就用黄金11万9千两，大小珍珠4 000多颗。白宫部分是达赖喇嘛处理政务和生活居住的地方。主要包括噶厦地方政府机构、监狱、印刷所和为达赖服务的作坊、马厩。龙王潭为布达拉宫的后花园。
布达拉宫是一座艺术的宝库，300余年来，大量收藏和保存了极为丰富的历史文物。其中有2 500余平方米的壁画、近千座佛塔、上万座塑像、上万幅唐卡（卷轴画），还有贝叶经、甘珠尔经等珍贵经文典集，表明历史上西藏地方政府与中央政府关系的明清两代皇帝封赐达赖喇嘛的金册、金印、玉印，以及大量的金银品、瓷器、珐琅、玉器、锦缎品及工艺品，这些文物绚丽多彩、题材丰富。
布达拉宫是美丽的。清晨，朝霞映照着这座古老建筑，红白相间的石墙，闪闪发亮的屋顶，非常瑰丽、动人。入夜，明月当空，繁星闪烁，这里黝黝庞然大物的扇扇小窗，忽明忽暗地亮着酥油灯，显得格外神秘莫测。
布达拉宫雄伟壮丽，布局自由匀称，主题突出，用花岗岩砌筑，显示了建筑匠师们的杰出艺术才华。可以想见，在当时历史条件下，必然耗费巨大的人力、物力和财力。据史料记载，修建红宫时，每天上工的工匠有7 000余人，在深山野林里伐木采石的役夫数以万计。整个工程耗银3134万多两。清朝康熙皇帝还特地派来114名汉族工匠，协同修筑布达拉宫。因此，这座宫殿建筑，既体现了藏族传统的石木结构和宏伟稳定等民族风格，同时，又显示着汉族在梁架、斗拱、金顶、藻井等方面的建筑特色。
西藏高原上的拉萨城，日照强烈，有“日光城”之称。1995年，这一人间圣殿布达拉宫被正式列入了联合国命名的“世界历史文化遗产名录”。
红山红山是西藏首府拉萨市西北部的一座小山，在当地信仰藏传佛教的人们心中，它犹如观音菩萨居住的普陀山，因而藏语称之为布达拉（普陀之意）。举世闻名的布达拉宫就依据此山山势蜿蜒修建，直至山顶。