校史背景
从1877年—1897年日本唯有一所综合性大学。她就是成立于1877年（明治10年）的东京大学，在日本大学史上她是第一所近代化的大学。
东京大学这所日本当时唯一的一所重点大学但却是培养国家精英的地方。大学为日本政府培养了大批骨干力量，训练了许多上层管理人员和技术力量。日本政府各部和自由民主党的参议员和众议员出身于该校的很多；日本一流企业的管理干部出身于该校的占首位；日本经团联的领导管理集团171人中该校毕业的占81人。东京大学成为日本高中毕业生升学激烈竞争的重点学校。
明治维新以前，日本处于封建社会末期，资本主义刚刚出现，还不占统治地位。日本的政治、经济和文化教育远远落后于西方资本主义国家。当时的日本，没有成型的、适应资本主义发展的教育制度，也没有一所大学。
真正意义上的东京大学始于1877年，当时日本政府文部省指示：“将文部省所辖东京开成学校、东京医学院合并，改称东京大学。”这是东京大学创办的开端。
虽然东京大学的源流是东京开成学校和东京医学院，但是，东京大学和幕府直辖的三所学校之间，在制度上并没有直接的关系。东京大学经历了明治维新的重大变革，其教育目的、内容和方法跟原三所学校是有区别的。可以说，东京大学是明治维新的产物。
明治维新开始以后，日本政府为了发展资本主义，使日本尽早地成为能同西欧各国相抗衡的强国，采取了两项基本政策：第一，“富国强兵”。即改变过去的封建统治形式，把政治权力集中到中央政府，在加强军事力量的同时，采用资本主义生产方式；第二，“发展科学文化”。培养国民的国家主义意识，制订新的国民教育制度，以达到启蒙和普及科学文化推动经济发展的目的。可见，日本政府把发展教育培植人才和开导国民的意识，作为日本富强昌盛、发展资本主义的重要方面。为此，日本模仿欧美的一套办法，改革和发展教育。1872年（明治5年）为了改革学校制度，颁布第一个教育法令，即《学制令》。东京大学就是在这样的社会背景下成立起来的。
发展历程
东京大学成立以后，先后经历了四个发展阶段：旧制的东京大学时期（1877—1886年）；帝国大学时期（1886—1897年）；东京帝国大学时期（1897—1947年）；新制的东京大学（1947年到现在）。
1945年8月日本投降后，在这个特殊的历史背景下，东京帝大和日本其他大学一样，面临着重建和改革的问题。
由于日本是军国主义战败国，美国占领军司令部要求清除军国主义和战时的教育体制。如废除大学中为战争目的而设置的科系和课程，禁止在大学中研究有关战争方面的科学，取消军国主义性质的思想教育课。
另一方面日本需要回复国力，东京大学将战时设立的第二工学院航空机系和航空发动机系改为物理工学系和内燃机系，取消各学院开设的有关航空和武器方面的讲座。此外，将航空研究所改为理工学研究所，取消工学院中航空系、火药系、武器制造系，停止文学院中的神道和日本思想史讲座，把南方自然科学研究所改为立地自然科学研究所。
1947年日本政府根据美国教育使节团的建议，改革学制。1947年10月东京帝国大学改名为东京大学。接着，按战后的所谓新学制，改革东京大学。日本把改革后的东京大学叫作新制东京大学。
东京大学现已发展为教育和科研的重要基地。1960年日本政府开始执行经济高速度发展计划以后，文部省一再修改增加招收理工科大学生的计划，要求各大学多招生，多招收理工科大学生。东京大学从1959年开始不断扩大招生名额，由招收1 000多名新生到招收2 000名，自1967年起每年招收3 000名。
1977年大学本科生和大学院研究生共招收5 000人。同年，在校学生总数达到了20 000人，其中研究生为2 000多人。近年来，由于国际交流不断加强，来自世界各地区各国家的留学生逐年增多，1992年度有60个国家的900多名留学生在该校学习。
学科设置
1953年东京大学大学院按照新规定的《大学院标准》进行了改革。改革的主要内容：大学院除设博士课程外，还设硕士课程，一般博士课程为五年，硕士课程为两年；把学位制度与审查考核研究生制度结合起来，大学院负责培养研究人员和审定学位；大学院除讲授和研究学术理论外，还讲授和研究应用科学；大学院也采用学分制。
1953年，东京大学大学院在设五个研究科，即社会科学、人文科学、数学物理、化学、生物等研究科。1963年扩充和发展大学院，将人文社会科学系统分为人文科学、教育学、法学和政治学、社会学、经济学等五个研究科，将理工科系统分为理学、工学、农学、医学和药学五个研究科。基本上是按照学院的体系对口设置各研究科的。
战后，东京大学除原有的附设研究机构外，又新设立一些自然科学方面的研究所。1949年设生产技术研究所，1953年设应用微生物研究所、宇宙线观测所（现改为宇宙线研究所），1955年设原子核研究所，1957年设物性研究所，1962年设海洋研究所，1964年把航空研究所改组为宇宙航空研究所。此外，1965年以后，在东京大学新设了9个附属研究设施，其中包括综合研究资料馆、大型计算机中心、环境保护中心、保健中心、原子能综合研究中心、同位素综合研究中心、低温中心、教育用计算机中心、情报图书馆学研究中心。这些研究所中有5个是全国共同使用的；9个附属研究设施中大型计算机中心是全国研究人员共同使用的。
知识链接
东京大学和京都大学是日本两所较早创立的国立大学，但这两所大学的办学宗旨却迥然不同。多年来东京大学一直把自己的社会责任定位在提供杰出人才方面，即为明天的领袖提供最好的教育。“以质取胜，以质取量。培养国家领导人和各阶层中坚力量”可能是东京大学办学宗旨的最好诠释。当然，东京大学也确实为日本政府、财界和学术界培养了众多的领导人。