学生可以从三个重点方向——历史、文学、技术与社会中选择课程，从而熟悉主要的文化时代，著名的创造者、先驱人物以及历史遗产中的重要思想。所有本科生还必须满足其他7个方面的要求——3个是工科学生已自动满足的数学、科学和技术，其他4个人文科学、社会科学与艺术方面的内容。至少有一门课程要突出非西方文化。学校还要求学生选修两门写作课，并要求达到一门外语的最低水准。进行这些学习，典型的工科学生应在非技术领域中得到总学分的23％。如今其他的美国著名大学，一般都要求工科学生的人文及社会科学课程是所学科目的20％，甚至更多一些。怀特黑德认为：“没有纯粹的技术教育，也就没有纯粹的人文教育，二者缺一不可，教育不仅使学生获取知识，而且也使其学以致用”（《教育的目的》）。由于突出了人文和社会科学在教学中的作用，学校的教学方式更为民主，还具有学术自由的特色，人们的眼界开阔了。卸任总统里根在其任加州州长时期就看好斯坦福大学，准备给该校捐献图书馆，尽管学校已有一所“胡佛图书馆”。一个美国总统离开白宫时为了留下纪念向大学捐献图书馆本是很平常之事，但师生们经过投票拒绝了总统的要求。据说师生们认为，里根是位不懂科学技术的总统，不应该在这里占有位置。无怪乎哈佛大学的一位名誉教授访问斯坦福大学后说“这所大学不那么严肃”，这不是没有根据的。
早年的斯坦福大学以人文科学为主，校园里气候宜人，树木常青，不仅有罗马式教堂，还有多姿多彩的博物馆，像罗丹的“地狱之门”以及其他著名雕塑在这里复制展出。在SLAC的图书馆，全天24小时开放。为了提高图书利用率，所有书籍、刊物都开架陈列，借书只需签字，也没有数量限制。阅览室中、沙发、落地灯、宽敞的阅览桌，以及用于单独阅览的小圆桌排列有序，配上厚厚的整洁的地毯，使读者大有置于家中之感。周末与晚间，图书馆虽然不派值班人员看管，却仍然照常开放，供人自由使用。可以说，斯坦福大学良好的人文环境使就读学生受益匪浅。今天的美国，从东海岸到西海岸，所有院校中本科生使用电子图书目录卡极为平常。学生们可以用传统方式，通过查找作者、书名或学科的方法选择书籍，也可以采用各种各样的其他方式，如主题词、图书分类法等。此外，学生们还可利用任何地方的终端，在图书馆、宿舍或家中进行检索。
社会生源
该校的人文和理科学院是分系最广、学生最多的学院，有40余个系和分部。从食品研究、音乐、美术、戏剧交流到人类生物、社会思想制度、宗教、语言、文史哲经等等。此外，该校还设有“民事受理人”制度，教授、学生、员工如受到不公正待遇，可向其申诉。本人无权审判案件，但有义务向学校有关单位提出报告，并找寻适当途径解决不合理现象。这是从北欧引进的一种民事管理制度。这所学校良好的人文环境还有另一实例。早在20世纪50年代初，在斯坦福就有不成文的研究院招生惯例，学校鼓励本科毕业生向外校申请，而更多地从别处录取研究生。如材料科学及工程系，1984—1985年度本科生只有11人，研究生多达173人，几乎全部来自其他大学机械、电力、化工、数学及物理等专业。这样使学生有较多机会接触各种不同环境，活跃了学术思想。斯坦福大学内门户之见，任才惟亲的现象也是极为罕见的。对不同背景的学生有教无类，甚至每10名学生中就有一人已过30岁，目的是希望招收具有社会实际事务经验的各种学生以刺激学术教学研究。一位商学院二年级学生说：“学校里有许多学生见过大风大浪。你从同学身上和从课堂上学到的至少一样多。”在教学方针上，以商学院为例，注重教学方法的平衡和背景知识的宽广。据《美国新闻与世界报道》介绍，对全国知名的商学院院长进行调查后选出的全国最好的商学研究院所就是斯坦福大学的。为了塑造适当的人才，斯坦福的课程在商学教育的两个主流之间求取平衡；对源自哈佛的案例研究法，以及理论性较强的计量研究法各取所需，用其所长。
严肃师资
在斯坦福，所有低职级教师和助教都有一本手册，以便帮助其更好地组织课程和教材。助教通常由高年级研究生担当。对低职级教员的要求十分严格，例如，在该校化学教研室，20世纪80年代初期的助理教授几乎全由博士后担任，但5年间，竟无一人能够获取终身受聘权而晋升为副教授，所有的人都被解聘。一位在斯坦福工作多年的亚裔学者描述说：“同在一个教研室工作多年，自然会产生友情，要说出‘请您离开这里’，实在难以启齿”。但是，为了把斯坦福这所第一流的大学办好，必须选拔有希望成为一流教授的青年学者。未来要靠优秀的年轻人来创造。当然，能到斯坦福来的助理教授都是好样的学者，但毕竟还不具备足以使斯坦福扬名的资格。为了这一点，不给他们终身受聘权晋升为副教授，尽管也会使人感到痛心，但毕竟还是要摆脱私人感情的羁绊，以职业意识和职业道德为先。
这位亚裔青年学者曾经对三位曾是斯坦福的助理教授进行追踪调查。当时这三位助理教授都处于能否得到终身受聘权的敏感位置。后来三人都离开了斯坦福，进入三所不同的加州大学。调查人为了了解三位助理教授的状况，查阅有关资料。根据资料记载表明：20多年前离开斯坦福的那三位助理教授，其中一个在里维萨依特加州大学当教授。可是从1979—1982年间他一篇论文也没发表。另一位在洛杉矶加州大学当上教授，也没发表什么论文。到了坦布尔加州大学的那位，已经在学术杂志上不见踪影。后来这位亚裔学者对此颇为感慨，认为如果当时只凭“妇道人家的小仁小义”给予上述三人终身受聘权的话，学校将不得不把他们“养起来直至退休”。可见，斯坦福大学的名气之所以越来越大，正因为很多年以来学校的教授们能以事业为重，大义灭“情”。
斯坦福大学的职称审查，首先是由全体本专业教授一起对助理教授和副教授晋升进行裁决，以成果的质量进行取舍，所谓质，一看成果发表的层次种类、二由同行专家评审，包括向校外同行业专家征询意见。
在斯坦福，教授的作用也是相当大的，比如助教，尤其科研助教，如果得不到相关的教授赏识，月薪不仅不会上去，还有降低甚至取消的可能。当然，优秀的、有名望的教授其经费也是很宽裕的，据1984年有关资料统计，斯坦福大学平均每位教授每年科研经费达20万美元以上，居全国之首，授予博士学位的比例每年为0．9％。由于这里的名教授经费较多，前来搞博士后的人也是如过江之鲫，一位名教授门下往往有十几位博士后以及研究院的学生，阵容庞大。目前，博士后的报酬一般年薪在12 000—16 000美元，时间长了还可增加，但要做出成绩才行。一位斯坦福的著名教授曾告诫过他的学生，对于低职级教员及博士后人员，观察半年，作为试用期。“如果认为不行的话，立即辞掉”。一位握有高额经费的名教授如果一事无成，拿不出成果，经费会被立即取消。
莘莘向往
随着斯坦福大学学术地位的提高，申请到这里就读和进行研究的人越来越多，被录取的机会相对减少。根据爱德华·B.费斯克所著的《学院选择指南》介绍，1987年，斯坦福大学只录取申请者的15％，比哈佛大学的16．3％还要低。由于是私立大学，经费来自学费、私人或基金会捐款、政府补助等渠道，与各著名大学一样学费相当昂贵。1980—1981年度学费为6 285美元，加上生活费和其他杂用，一个人一年总花费接近一万美元。1987—1988年度该校学费已涨至11 880美元，没有2万美元的资金是念不下本科的。而哈佛和学的学费已高达12 000美元以上。像美国其他大学一样，最难申请的三个专业是医、商、法。大学部负责入学审核的单位叫“大学生入学办公室”。审核文件包括高中全部成绩单，三封教师推荐信和“学术能力测验”成绩（即SAT）。高中成绩，包括各门必修课分数、平均成绩及班内名次是最重要标准。但SAT“学能测验”是最广为人知，也是最令人生畏的。大学本科千年，毕业后可取得学士学位。
研究生的申请除商、医、法三学院自己单独处理外，其他各院系全部由研究院的研究生入学办公室统筹处理。所需文件为大学成绩单（如已在他处念过研究院，则必须附上研究生成绩单）、三封教授推荐书和GRE（GraduateRecordExamination）成绩。研究院将各项文件收集齐全后，转交有关学系审核；各系根据系中需要和实际情况决定人选后再转报研究院，由研究院正式通知录取者。
知识链接
斯坦福大学创办人利兰·斯坦福是西部铁路大王，后当选为联邦参议员。他任过总裁的太平洋铁路公司参与了修建贯穿美国东西部海岸的铁路，利兰·斯坦福16岁的独子没有上大学就夭亡了。这位著名铁路大王中年丧子，十分悲痛，为纪念其子，将毕生积蓄的巨额财富尽数捐出，赠款2 500万美元及部分牧场，创办了这所流芳后世的斯坦福大学。