李自成高居于马上，面无表情地听着探子来自洮州的报告。
“王爷，洮州一带有明军活动的迹象，而且人数不少！”闯王军的探子一五一十的将看到的情报报告给李自成：“洮州城也关闭了城门，只许进，不许出！”
“依你看来，明军有多少人马在？”李自成向来不是独断专行的人，正因为如此，闯王军中才聚集了如此多的来自四面八方的青年俊杰，才能在短短数年之间便能有如此浩荡的声势，让摇摇欲坠的朱家王朝引为心腹大患。
那探子恭谨道：“回王爷，依属下看来，明军大约在五万人左右，虽然他们想努力造出十几万的声势，但属下认为他们最多只有五万人！绝对不会超过六万！”
“哦！”李自成奇道：“你是如何知道他们只有五，六万人马却想造出十几万的声势？”
那探子脸上隐隐有骄傲之色：“属下出身农家，跟随王爷也有三数年了，一直是少将军麾下的斥候伍长，对军情一道也算是老手了！我今日与其他兄弟们去刺探敌情，偶而发现了明军未曾完全销毁的一个曾经的驻扎营地。我们仔细数了敌军的炉灶，明军向来以十人一伍用一个灶生火做饭，那营地中居然有炉灶将近一万五千余个，这样算来明军的数目当在十五万左右！”
李自成笑道：“那你如何判定他们只有五万人左右呢？”
那探子道：“属下既然是出身农家，那十个人做饭要用多少柴火，烧完后还剩下多少柴灰自然一清二楚！我先后看了百余个不在一起的炉灶，方才发现每个炉灶里的柴灰少得可怜，依属下的经验的看来，这样的一个炉灶最多用来做三，四个人的饭，虽然炉灶砌得和明军的标准炉灶一般大小，但从剩下的柴灰看来，我断定明军是虚张声势！”
李自成欣慰地看着眼前这不满二十岁的年轻人，道：“好！你叫什么名字？”
那探子心中一阵欢喜，上前一步跪下道：“属下李奇！”
李自成道：“你起身罢，今日你立下大功，赏银十两，从明日开始，你便是过儿斥候营中的把总，总管斥候营！你们以前的把总应该还是范义道吧？你通知他，叫他到我亲卫营来报到吧！”
李奇连磕三个响头，道：“谢王爷恩典，李奇粉身碎骨也难报王爷大恩！”
李自成微微一笑道：“去吧，李某虽称闯王，但军中每一人都是李某兄弟，绝不会厚此薄彼，只要能立下大功，李某绝不会薄待自家兄弟的！”
李奇欢天喜地地去了，能以弱冠之身，便当上百多人的斥候营把总，已经让这个出身农家的小伙子欣喜欲狂了。
李自成看着李奇的身影逐渐远去，方才转过头道：“你们如何看？”
田见秀皱眉道：“王爷，按照常理来说，洮州驻扎的朝廷军马应该不会超过五千人，怎么会突然冒出五万人来？其中会不会有什么玄机？”
一向莽撞的猛将刘宗敏也道：“王爷，不若我们退回去？”
李自成摇了摇头：“宗第传来消息，洪承畴的大军一直紧紧咬着宗第不放，我们退回去正好和他碰上，洪承畴此刻的兵力尚在我们的两倍之上，若是被他迎头赶上，我军凶多吉少，我们没有退路了！”
田见秀道：“王爷，如果前方是敌军的陷阱呢？”
李自成沉吟片刻，才道：“应该不会，洮州地势平缓，若我要设伏也不会选在这种地方。想来是洪承畴下令洮州周围各地的明军都聚集在此顾布疑阵，让我们不敢继续进军！洪承畴向来用兵老到，他无法确定我们的进军路线时，定会在我军有可能选择的进军路线上布下种种疑阵，务必要使我们拥兵不前。要知，我们多停留一刻，他追上我们的机会就多了一分！”
刘宗敏疑惑道：“那王爷的意思是？”
李自成眼中神芒大盛：“我李自成自号为闯王，你们说呢？”
田见秀和刘宗敏齐声道：“我们硬闯洮州？”
李自成不愧为当代枭雄，此刻决心一下，浑身上下立刻呈现出一派君临天下的雄风：“我既然称闯王，自当横冲直撞而过！区区五万军马，何能让我李自成停马不前？正好逃亡了这么久的儿郎们也需要一场胜利来慰劳慰劳自己了！嘿嘿，洮州既然有几万军马，那几万军马的随军辎重正好给儿郎们发赏！我们就集结兄弟们，直闯洮州而去！”
而此时正在洮州以西的一片小丛林中的贺人龙刚艰难地咽下最后一口大饼，伸手对亲兵道：“水来！”
那亲兵一边将水囊递上，一面埋怨道：“大人也是，何必跟着大伙一块吃干粮呢？”
贺人龙道：“我亲下的军令，若连我自己都不守，那谁人还会将我的军令作数？”
那亲兵奇道：“我就是不明白，为什么我们大伙都吃干粮，只有龙骧骑的人可以吃上热乎的饭菜？大人若是要在洮州设伏，龙骧骑那几万人作饭用的炉灶岂不是会泄露我们的行踪？”
贺人龙大笑道：“兵法有云，实者虚之，虚者实之！洮州地势无险可守，若要完全隐藏我们这几十万大军的踪迹，除非太阳打西边出来。嘿，李自成如果精明的话肯定早就发现了我着龙骧骑刻意留下的营地，以他此刻的处境，最好的办法就是以讯雷不及掩耳之势攻破洮州，领军继续南下！我倒想看看李自成发现洮州已经成为一座铁打的城堡时的脸色！哈哈哈哈！”
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