然而，父亲却染上了疾病。这让他们的南下更加艰难，因为泉父体力不支，泉扶着父亲，冰凝扶着母亲在走着。他们走得更慢。一天，泉父又开始咳嗽不止，他们只好坐在路边，泉给他父亲捶背，冰凝端着一碗水，让父亲喝。父亲喝了水，要好受一点，他安慰自己的儿女，为了儿女们，他也要好起来。
“听说上海被日本人占了，我们去哪里呢？”泉母提出了自己的忧虑。
“去找孩子的舅舅，到南京去，我不相信日本人敢把我们的首都占了。”泉父思索了一下说。
“可你的身体？”泉母很担心，泉父这样的身体能支撑多久呢？她想就在这里随便找个地方落脚，不要再奔波了。可泉父却不同意，他希望能到南京上海这样的大城市里，这样对兄妹俩的发展也要好一些。
“爸，我看还是看医生吧。”泉很想就在附近找个医生给父亲看看病，父亲的身体不能再拖了。
“连吃饭的钱都快没有了，还看什么医生呀。”
一家人就这样为着一个说不清的目标往南边走着。
时间不知不觉地过去了，已经进入冬天，树叶开始凋零。
不过，越往南，他们越不感到寒冷，对于他们北方的人来说，那点寒冷算不了什么。但时局却让他们更加忧心。
他们离开北平都五个多月了，1937年也快过完，可局势没有好转的迹象，到处传来的都是日军占领什么城市和杀多少人的消息。天空中的飞机也不时飞过他们头顶，他们四处躲藏着，每天灰头土脸，他们也顾不上收拾自己，顾不上洗脸了，填肚子（他们早就没有吃饭的概念了）和逃命成了他们的生活主题。
而外表上，他们与难民已经不差上下。除了没有时间和精力以外，更重要的是怕冰凝母女受侮辱，那时，到处都发生这些事，除了日本军队以外，国民党散兵游勇也会骚扰难民，抢劫财物，强暴妇女。如果他们遇上，泉和父亲拼死也保护不了两个女人的。因此，冰凝和母亲也像其他难民一样，用土将脸抹得脏脏的，冰凝还穿上了一件男装，那是泉从野外捡来别人丢下的衣服,忍住恶心，冰凝穿上了那件衣服。
终于到了江苏地界，他们来到太湖边，和难民们准备渡船过湖，一群人疯了似地涌向了码头。那码头已经不是什么码头了，无非是停有船在那里吧。大家纷纷挤上小船，泉将母亲推上船，正想推妹妹，但划船的人不等他们划着船走了。也没有办法，船上已经挤满了人，再也挤不下了。
“我在湖对岸等你们。”泉母喊了一句，谁也没有想到那是她留给丈夫和儿女的最后一句话。
船慢慢开走了，开向了湖中心，他们只好等待着船能回来，这时，日本飞机又飞了过来，飞机丢下炸弹。
“妹妹，飞机来了，快趴下。”泉说着，将妹妹按倒在地，自己也扑到妹妹身上。泉父也扑到儿女身上，用身体保护儿女。
一阵爆炸声传来，泉父和儿女们抬起头，却发现自己没有事，他们正想庆幸自己又逃过一难，却觉得那爆炸声是从湖中心传来的，兄妹抬起头，向湖中心看去，他们惊呆了，船在湖中心被炸沉。一些人挣扎着沉入水底。血把湖水染红了，他们猛然想起船上还有他们的妈妈。
兄妹俩互相望了望，失声哭喊起来，“妈妈”。
泉站起来，发疯似地向湖边冲过去，被父亲拉住了。
“妈妈，我要救妈妈！”泉挣扎着。
“你救得了吗，你只有去送死。”泉父拉着他。
“死也要和妈妈死在一起。”泉哭泣着吼了一句。
“泉儿，你死了又能怎么样，能换回你的妈妈吗？你就不想想，你还有年老多病的父亲，你的妹妹还小呀。”泉父发火了。
泉才想起妹妹，便停止挣扎，走到哭泣的妹妹身边，扶起跪在地上的妹妹。
“哥哥！”冰凝扑到他的怀里痛哭着，泉也抱着妹妹哭泣。
父亲搂住兄妹俩，“让你们的妈妈在湖底长眠吧，也许，那里更干净一些。”失去妻子的悲痛让泉父几乎精神奔溃，可是他却必须冷静，因为他是父亲，他不能倒下。
再也没有船去对岸，捡回一条命的难民们只好留在这里听天由命，他们不敢生火，怕火光把鬼子的飞机引来，没有吃的，只好刨地里的生东西，冷了也只好发抖。
泉父子三人也这样，他们没有吃的，就算有钱也没有用，买不到东西，饿得吞口水，冷了就挤在一起取暖。
自从母亲死后，泉的伤心和内疚就没有消除过，他觉得是他把母亲推上死亡之船的，是他害了母亲，父亲让他振做起来，他却做不到，妹妹也哭着劝他，说那不是他的错，谁会想到日本飞机会炸那只船呢？还有，要是他们也挤上船，那大家都完了呀。可他就是内疚。
他们还是想找船过湖，还是想到南京去。那天，他们来到一处打鱼人居住的窝棚，不知怎么，打鱼人见他们善良，居然收留了他们。那家主人是一位打鱼老人，听说他们要去南京，便劝他们不要去，因为南京有日本兵，那些日本兵拿中国人不当人，枪打、刀杀、活埋，什么都有，还有女人就更惨了，不管是大姑娘，还是小媳妇，就连六七十岁的老婆婆和七八岁的娃娃都被糟蹋了，糟蹋了以后还全部杀死，太惨了。最后的希望也破灭了，这让他们感到失望。
老人劝他们，现在兵荒马乱的年头，到哪儿都一样，要是不嫌弃他的船小，就住在他船上吧，躲过这场面灾难再说。
泉父想拒绝，怕给老人增添麻烦的。因为他们是百无一用的书生，可老人却很喜欢他们，说到了他的窝棚就有缘。这样，他们一家人到老人的船上安了家，也有了安生之地。
在远离大城市的湖边窝棚里，冰凝恢复了女儿装，不过，穿的是乡下女孩装，那还是她哥用鱼给别人换的。她每天给大家做饭，并照顾病中的父亲。她再也不是过去的娇小姐，半年逃难生活让她变了许多，她居然学会了生火做饭，皮肤也变得粗糙了，就像乡野的女孩。
而泉跟着老人去打鱼。一家人真正有了安身之地。都很高兴。泉从失去母亲的痛苦和内疚中恢复起来，也放下了钢琴家的架子，和老人学起了划船，打鱼。回到窝棚，他们就像一家人一样，互相谦让着，吃了饭，那是真正意义上的吃饭，尽管吃的都是野菜，芦苇根，很少有米，但毕竟煮熟了。