杨艳出身显赫，聪慧绰约，精于女工，熟谙典籍，可谓才貌双全。可她一生却犯了两大错误：一是“立长”，因长子司马轨早逝，竟按序将自幼白痴的次子司马衷立为太子；二是议立太子妃时。杨艳因受贿而选中丑陋不堪、刁悍阴狠之贾南风，从而于家于国埋下后患。她也做了一件好事，就是在临终前苦劝其夫立其堂妹杨芷为后。时年37岁的杨艳建武帝司马炎已同意她的要求，安祥地伏在司马炎腿上。慢慢地和上了眼睛，与世长辞。
贾南风——惠司马衷皇后
贾南风，小名詈，生于太平元年(256)。是平阳襄陵(今山西临汾西南)人，父亲贾贾充为司马昭杀死魏帝曹髦，篡夺帝位立了汗马功劳，受到宠信，执掌大权。司马炎被水为晋王太子，乃至当上晋帝，都是贾充在司马昭面前竭力推崇密不可分。
司马炎共有26个儿子。其中长子司马轨和次子司马衷均为杨皇后所生，长子早已夭折。由于封建王朝传统制度，于泰始三年(267)坏分子月，立9岁的白痴司马衷为太子。转瞬之间，又到了武帝和杨艳皇后择立太子的时候了。泰始七年(271)，鲜卑部落酋长秃发树机入侵，司马炎万分忧虑。推荐贾充前去镇压，以便把他排挤了朝。这年七月，司马炎任命贾充前去镇压安抚。贾充无法推知辞，忧心如焚。直到拖到十一月，才准备启程。临行前，贾充向荀勖求救。荀勖想出了一个办法，就是把贾充之发嫁给太子司马衷为妃。并说，如能成就此事，武帝自然会将贾充留下。贾充听了此话，加以荀勖又自告奋勇，设法促成这门亲事。
司马炎打算娶卫璀的女儿为太子妃。经杨艳再三争辩后，司马炎仍不同意娶贾女为太子妃。因杨艳一再固执已见，荀觊、荀勖等贾充的死党，为了将贾充留京师，也极力扬贾女美丽贤淑。终于司马炎做出让步，决定娶贾充的女儿为太子妃。司马衷是个白痴，司马炎身为其父，为了堵住在臣们的嘴，他便演了一出测试太子智力的把戏。
一次，司马炎设下筵席，命太子宫的大小官员欢宴，然后，让手下写封奏折，请示关于几件事情的处理办法，密封后派人送给太子，请他裁决。消息传到太子妃贾南风耳中，忙令其亲信给事张泓设法代答，以免露出破绽。张涨认为，应当量体裁衣，就事论事，简单明了地写出处理意见，贾南风一听，正中下怀，就对他说：事情办妥，保你享不尽的荣华富贵。“张涨驾轻就熟，一蹴即就，由太子抄写好送给司马炎。司马炎接过仔细过目后，喜出望外，觉得道理讲得十分清楚，不禁眉开眼笑，当即得意地拿给曾劝他更换太子的少傅卫瑾看。卫瑾明知是假，无言以对。从此堵诠了那些说司马衷是痴呆的大臣们的嘴，再也无人敢提更换太子的事了。
司马炎虽因前皇后杨艳固执已见，自己也出于种种考虑。白痴太子娶丑女贾南风之初，一直未见太子妃怀孕，武帝司马炎怀疑司马衷不懂房事，却又未便动问，就让自己曾经临幸过的宫女谢玖与司马衷同房，以观动静。事有凑巧，谢玖竟有了身孕，为避免贾南风炉火横烧，做出蠢事来，武帝司马炎忙令人将谢玖迁出东宫。果然，谢玖生子，武帝得孙，喜出望外，额手称庆，赐名为常将他留在身边。至此，连白痴太子司马衷对此也毫不知情，直到一次他向父亲请安，司马炎才指着正在嬉戏的稚童，说这是自己的儿子时，才似乎明白过来。
某夜，后宫失火，武帝司马炎站在城楼上观望。5岁的孙子跑来拉着爷爷司马炎的手，煞有介事地说：“夜间失火，十分危急，圣上不应站在有光亮的所在，预计不测。”司马炎大喜过望，没有想到白痴太子竟能有这样绝顶聪明而又如此机警的皇孙。又一次，司马瑾随其祖父去到猪圈，见群猪皆肥，却还在拱槽争食，他问武帝为何不将肥猪宰杀，奖赏将士，反叫它们糟践粮食。于是，武帝下令，凡肥猪不能再留圈里，一律宰杀犒军。从此，武帝就断了废司马衷另立的念头，把继承祖业的期望寄托在皇孙司马瑾身上。太熙元年(290)四月，去逝。太子司马衷继位，是为惠帝，尊皇后杨芷为皇太后，贾南风被封为皇后。
贾南风总算是被封为皇后，惴惴不安，一心想从杨氏手中夺取大权。之后杨芷之父杨骏也知贾后有所畏忌。早在武帝司马炎辞世之前，杨骏为了保住大权，多树亲党，让他的党羽统领中央禁军。为了取悦于众，他大肆封赏，因其为政严酷，反而引起了朝臣的不满。尤其是他排斥汝南王司马等辅政，引起了朝臣上下的一致反对。于是，贾后隔崖观火，伺机而动。杨骏对殿中郎孟观、李肇一向态度傲慢。贾南风遂利用二人与杨骏的矛盾，密命他们设法诛杀李骏，废除太后杨芷。
孟观、李肇在贾后的指使下，永平三年(291)三月八日，向惠帝司马衷上奏，诬称李骏谋反；惠帝深夜下昭，洛阳城内外全部戒严，撤销杨骏所有官职。又下令东安公司马繇率金殿禁卫军400人，向杨骏发动攻击；派楚王司马玮驻防官门；任命淮南相刘颂为三公尚书，率军保护金殿。杨骏得到消息后，紧急召集了文武官员议事。太傅主簿朱振劝李骏道，皇宫突生变乱，定是宦官小人之辈，替贾后设法阴谋，要加害于他。不如率兵焚烧云龙门，用火势威逼其交出主谋，再打开万春门，率领东宫及驻防城外的禁卫部队进宫，搜捕奸党。宫内恐惧，一定会斩杀主谋，逃出劫难。懦弱胆小的杨骏，优柔寡断，亲信们见状四散逃去。
皇太后杨芷获悉后，万分焦急，急忙写了一封信称：“救太傅者有赏。”射出城外，信被贾南风的侦探拾到，贾南风马上把书信公布于众，算是太后与其父共同谋反的物证。又命弓箭手在附近交叉射击。杨骏见状，惊慌失措，逃到马厩里躲藏、党羽、当晚即杀戮数千人。并灭其三族。
贾南风假惠帝之名，三月九日，令后军将军荀悝押送皇太后杨芷到永宁宫幽禁，以便借机将其置诸死地。但这时杨芷仍是皇太后，贾南风不便骤下毒手，经过朝臣的激烈辩论，贾氏一派占了上风，杨芷被废庶人。随后，贾南风又指使爪牙一表，说杨骏妻庞氏必知其夫谋反内情，现在太后已因同罪废庶人；特请将庞氏正法。惠帝司马衷于是遵此下昭。
行刑那天，杀气腾腾，杨芷在其父亲、叔叔被灭绝后，本已和母亲在囚禁中苦苦挣扎，苟延残喘。得知又要诛杀其母。为此，杨芷在刑场上抱着母亲号啕大哭之余割发叩头，表示愿为贾南风侍妾，以自己的命替老母一死。贾南风却无动于衷，毫无半分恻隐之心。最后，当庞氏被斩，杨芷断炊断饮，终于在元康元年(292)被活活饿死。杨氏三族终天一个不剩地被余部灭绝。
惠帝司马衷三月十九日召汝南王司马亮任太宰，与太保卫罐同时掌权辅政。楚王司马玮也被封为卫将军，直接掌握宫廷卫戌。司马亮和卫瑾十分讨厌刚愎横暴、诛杀成性的司马玮，盘算着剥夺他的军权。司马玮忿恨之余，向贾后靠拢。贾南风得一亲王为助，太为高兴，遂留司马玮任太子少傅。卫瑾对这个反复无常的小人十分厌恶，打掳逮捕他。司马玮听到风声后，向皇后贾南风诬陷司马亮、卫瑾，策划废学。贾后对司马亮、卫瑾共辅朝政非常，于是决定利用司马玮与司马亮、卫瑾二人的矛盾，再一次发动政变。
太熙元年(290)六月，贾南风指使司马衷亲手写下诏书，下达司马玮，让他免去司马亮和卫瑾字职。司马遂令公孙宏、李肇率军包围司马王府，命侍中、清河王司马遐逮捕卫瑾。司马亮的部下听到消息后，急忙向其报告，要求火速调兵抵抗。司马亮不肯，终于被杀害。司马遐率军包围了卫府，卫瑾左右的人要求抵抗，卫亦不以为然，遂束手就擒。
司马玮对卫瑾、司马亮有私怨，对贾氏后党也怀不满。在杀死司马亮、卫瑾之后，他的部下劝他乘势诛灭贾后从弟贾模、从舅郭彰，司马玮犹豫不决。贾南风也怕司马玮权势太大，对已不利。正无计可施，太子少傅张华献计于贾南风：“楚王司马玮一连杀死两位重臣，天下权威将全部集中到他的手中，岂不危及帝、后。最好趁他的权势尚未稳固，指控他擅自杀戮，将其除掉。”贾南风认为这堪称良策，以皇帝的名义派人对司马玮的士兵说楚王假传圣旨杀害两位大臣，实属大逆不道。士兵们听了，一哄而散，只剩下司马玮一人，束手就擒。司马玮被判处斩刑。公孙宏、岐盛同时被屠灭三族。贾南风如愿以偿，大权独揽，将朝廷完全置于她的控制之下。