北魏皇帝延昌四年(515)十二月，要大飨宗庙，当胡氏太后意识到这是表现自己的千载难逢的好机会时，便借口萧宗年龄太小，不能亲自祭祀，要模仿周礼上国君与夫人交献的古制代行祭礼。胡氏很快想出了用帏帽把自己遮挡起来，观察三公行事的办法。崔光曲意逢迎，把东汉和熹邓太后荐祭的先例抬了出来，这正中胡太后下怀，便以崔光所引据的作为铁证，备齐全副仪仗队，在文武大臣的簇拥下，亲自到宗庙代替萧宗祭祀。
胡氏首先培植私党。宦官刘腾在保护中立下了汗马功劳，胡氏封他为长乐县开国公，食邑1500户，封他的妻子为钜鹿郡君，还把他的3个养子分别提拔为郡守和尚书郎。刘腾病重卧床不起时，胡氏曾多次亲自登门看望。侯刚在胡太后受到高皇后的威胁时，为胡太后通风报信、出谋划策，封他们武阳县开国侯，食邑1200户，后来又为他进了一级爵位，成了开国公。于忠在这4个人当中功劳最大，胡太后把他封为常山郡开国公，食邑2000户，又升为尚书令。人们的尊重。树立了胡氏优良的政治形象。
胡氏又下达了一份诏书，公告北魏的老百姓说：‘年岁大了或者孤寡老人已经失去生活能力，由政府供给粮食、布帛，不要为吃穿担忧；失去土地流离在外的人或者卖给别人当奴婢的，马止到家中和父母团聚；长期在外打仗的士兵，由政府派人前去慰劳，赐给他们衣服良马；沿边州郡，担负着保卫国家领土的重任，辛苦至极，应当多给他们一些好处，让他们感受到政府的温暖；有一些人由于种种原因长期留在民间没有受到提拔，应当不拘一格地升迁。”使下层百姓也感到，胡氏听政会给他们带来福音。
胡氏下达命令，制造一辆“申讼车”，从云龙大司马门开出，绕到宫殿西北，再从千秋门开进宫内，这样一来，不少状子投到了“申讼车”中，胡氏把这些状子亲自处理或督促有关部门迅速处理。不少冤假错案得到了平反和昭雪。
监狱里的囚犯熙平二年(517)突然增多，不少人鸣冤叫屈。胡氏作了一次私访。九月十五日，她离开洛阳，走州过郡，奔县赴村，亲自调查案由，处理一些案件。胡氏的武功技艺也足以慑服百官。一次，她和大臣们在西林园游玩，举起弓箭射中了针孔，博得了大臣们的一征喝彩声。
胡氏有一天，接到一份报告，说南讣的萧梁所筑淮堰即将竣工。胡氏心中禁一怔，她深知淮堰一旦筑成，萧梁不仅可以抵挡北魏军队南下，而且更重要的淮堰将成为萧梁进攻北魏的大本营。胡氏立即起用杨大眼为平南将军。争夺淮堰。梁主萧衍邓上派左将军赵祖悦偷袭北魏的西硖石，进逼寿阳，包抄北魏。由于萧梁比较被动，结果被北魏定州刺史崔亮击败。崔亮乘胜进军，但因寿阳镇帅李崇贻误战机，北魏军队没有取得突破性的进展。当胡氏了解到几位将领各自为战导致这次作战失利时，马上派吏部尚书李平率2000人的精锐队伍奔赴寿阳，指挥作战。李平临走时，胡氏一再对他说。如再有胆大包天违背军令者，务必按军法惩处。
李平到了前线，对水陆大军作了合理部署，北魏官兵奋力出击，梁朝将士丢盔卸甲，纷纷向北魏投降。萧梁的左游击将军赵祖悦开始还负隅顽抗，坚守城门，一夜之间被攻陷，赵祖悦的军队全部被俘。胡氏得到了声誉，巩固了地位。
胡氏富有文学修养。一天，太后带着孝明帝元翊游幸华林园，在都亭曲水帝与群臣欢宴。她令王公以下各赋七言诗，并自赋曰：“化学造物含气贞”，表达对自己政治行为的自许，孝明帝元翊赋曰：“恭已无为赖英”，表达对这位富有才干的母亲的依赖。
胡氏的父亲胡国珍在太和十五年(491)承袭了父亲胡渊武始侯的爵位。爵位分公、侯、伯、子、男五等，按照惯例在承袭时必须降一下等，这样，胡国珍就成了武始伯。这一爵位对胡国珍来说是五位之禄，可胡氏眼里，显然与她的身份地位很不相符。
胡氏先把父亲封为光禄大夫，不久，又给了他侍中的头衔，还把爵位连提二级，成了定郡公。为了与父亲的身份相匹配，胡太后为他挑选了一座豪华的房子，送给他大量的布帛粮食，成群的奴婢，十分考究的车辆，肥壮的牛马。胡氏的母亲皇甫氏虽过早去世，享受不到今天的富贵，胡太后为了让母亲在九泉之下分享到她的荣誉，特意调了10户专门负责她的坟墓，管理她的陵园。
胡氏延昌元年(512)十月，在胡国珍原有侍中官的基础上，又给了他中书监和仪同三司两顶纱帽。过了一段时间，胡氏又颁布诏书，让胡国珍依照汉车千秋、晋安平王前例，可以自由出入掖门和宣光殿。到熙平元年(516)八月，胡国珍已经有了侍国、国书监、仪同三司、安定郡开国公、雍泾岐华秦豳六州诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、雍州刺史等桂冠。
胡氏一天到外祖父的墓地仔细看了一下，只见坟墓低矮石歪斜，陵园荒冷，光景惨淡。没过多久，她就调去众多民工，把坟墓修缮一新。陵园有了门阙、有了牌位。
胡氏父女都是虔城的佛教徒。胡国珍虽已年迈，身体很结实，到了晚年还能跨马据鞍，犹如一位南征北战的将军。神龟元年(518)，胡国珍过了80大寿，四月七日从家中到了闾阖门，徒步行走四五里路观看佛像。第二天，又伫立在佛像跟前，聚精会神地凝视着佛像，似乎要把安印记在脑中。由于劳累过度，胡国珍回到家中就患病在身，卧病不起。在胡国珍生病期间，胡氏时时处处都显出一个孝女的样子。亲自为父亲煎药喂饭，端茶倒水。
一天，崔光当着胡氏的面半开玩笑地问胡国珍：“我衷心地希望您长命百岁。不过，您作古之后是长眠在此，还是回到老家安定呢？”胡国珍没加任何思想、索就回答：“当然是陪葬天子的陵墓。”到了病危时，胡氏又问起此事，胡国珍迷迷糊糊地说：“叶落归根，还是回安定老吧。”胡氏踌躇不决，向清河王元怿和大臣崔光等人征求意见。元怿认为，昏迷中的话是失去理智的情况下说的，不足为凭，还是应当安葬在洛阳。胡氏虽觉得元怿的话有理，但心里仍想着父亲昏迷中的话，于是对元怿说：“我父亲思念他的二位亲人，也像我们思念自己的父亲一样。”胡氏转念一想，以后的路还很长，很坎坷，不宜在这件事情上得罪元怿，只好在洛阳大兴土木，营建陵墓。不久，胡国珍去世。胡太后把父亲安葬不久，又把她母亲的灵柩迁来的父亲合葬，还把母亲称为太上秦君。胡国珍死后，其子胡祥承袭爵位。按照北魏惯例，凡是世袭爵位一律要减少封邑，胡国珍临终之前，胡氏答应胡祥多多关照，所以在胡祥承袭爵位时得到了全部封邑。胡祥爬到了殿中尚书、中书监和侍中的高位。
胡氏不仅对自己的亲属封官加爵，就是他们做了违法乱纪的事情，也极力为他们开脱罪责，加以保护。如岐州的最高长官是她的侄女婿元谧，狗仗大势，在那里胡作非为，把招兵买马有岐州城的土兵当成自己的奴仆，随意拉来使用，动辄拳打脚踢，还无辜在城内残杀6人，激起了民愤，导致了暴动。胡氏平时对元谧的行为有所耳闻，但根本没有想到暴动会突如其来地爆发。胡氏想出了两全其美的办法，把元谧调离岐州，听侯处分。元谧离开了岐州到洛阳，胡氏派专人迎接，只是轻描淡写地批评了他几句，竟然还任命他为太司农卿、散骑常侍、平北将军、幽州刺史。
胡太后清楚是由于自己从世妇到贵嫔再到太后的历程，为使自己的家族朵耀起来，她动了一番脑筋：要想永远光宗耀祖，还是要培养像自己一样的人物，于是乎她把视线放到了自己的堂兄胡盛的女儿身上，最后把胡盛的女儿立为萧宗皇后。
胡氏尽管自临朝听政以来十分得意，却难以弥补寡妇的空虚与孤独。每当处理政务和空暇，她就感到无比寂寥。为了从寂寞中解脱出来，她仔细物色了周围的人，终于选中了清河王元怿。
元怿从小聪颖过人，成人以后，博涉经史，才华横溢，又是一个仪表堂堂的美男子，喜怒哀乐不形于色。但胡太后毕竟以太后自居，总还是要先遮掩一下人们的耳目。为此，胡太后经常在臣们面前说起元怿德高望重，是当今的周公、霍光。不久，胡氏对元怿委以重任，不管大小事情一定把他叫到眼前商量。过了一段时间后，胡氏在夜里到了元怿家中，元怿即惊又喜，很快摆布一桌丰盛的酒宴。酒不醉人，人自醉，胡氏喝着喝着，对元怿目逗眉挑，暗送秋波。元怿并非酒色之徒，不愿而且也不敢和嫂子勾搭，只是虚与周旋，未曾沾染。
胡氏欲火甚烈，忍耐不住。一天晚上胡氏以讨论公务为名，把他召直寝宫。元怿原以为有什么重要事情，进宫后方知上了胡太后的圈套。在胡太后的逼迫下，只得和她同枕共欢。从此元怿便陷入深潭不能自拔，以至于出入宫闱顾了家常便饭，天天和胡氏如胶似漆，不可暂离。天长日久，丑名自然传出。但是，由于元怿素有才能，辅政也很有成绩，还礼贤下土。然而毁不掩誉，时间一久，就遭到了人们的攻击。侍中、领军将军元叉凭借父亲元继的权势和自己又是胡氏妹夫的裙带关系，骄横不法，为世人所痛恨。由于元怿曾经难为过元叉，元叉一直怀恨在心，而且元叉更瞧不起元怿的叔嫂私通。元叉料到元怿与胡太后关系非同一般，于是便和宦官刘腾进行密谋，准备先向元怿动手。
刘腾在宫中是个关键人物。在胡氏临朝听政时，他出了不少力，很受太后的信任。主管任免官吏想巴结刘腾，提出了提拔刘腾弟弟的秦章，上秦朝延。元怿认为刘腾弟才能一般，就把此事压了下去，刘腾知道底细后，对元怿怀恨在心，便私自和元叉勾搭起来，准备干掉元怿。
刘鹏在正在元年(520)七月的一天，把胡玄度和胡定叫到跟前，关怀备至。胡氏兄弟愿为刘腾肝脑涂地。过了几天，刘腾又让胡氏弟兄二人到萧宗处诬陷元怿，逐句地都他们说：“元怿给了你们很多布帛，让你们把毒药放到御食当中，毒死陛下，元怿答应你们事成之后，让你们荣华富贵。”刘腾对他们千叮咛万嘱咐之后，便到萧宗处，告发元怿准备毒死萧宗。当时只有11岁的萧宗，对刘腾的话信以为真，便匆忙赶到显阳殿。刘腾乘机关闭永巷门。元怿对元叉的阴谋一无所知，元怿在含章殿后面碰到了元叉。急忙向徽章东阁走去，结果被元叉厉声拦住。元怿吼道：“你想谋反吗？”“元叉不谋反，现在正想抓谋反的人。”元叉阴险的回答。便下令30多个卫兵抓住元怿，押进在含章东阁。
刘腾马上假称萧宗的诏令召集公卿百官讨论元怿叛逆之罪。大臣们都害怕元叉，莫不失色顺从，只有刚直不阿的游肇坚决抗议，但孤掌难鸣，起不了多大作用。元叉、刘腾拿着早已拟好的元怿罪状，向萧宗作了汇报。得到批准后，当夜就把元怿杀掉。
胡氏正在嘉福殿避暑，听见外面的嘈杂声，起身就往外走去，但大门早被刘腾关闭。胡氏才意识到宫延里发生了政变。元叉和刘腾次日一早假称胡氏的诏令：“过去，因为萧宗皇帝年幼，不懂政事，我难以推辞大臣们的请求，临朝听政；以后萧宗年龄大了一些，对政事也熟悉了，我早就想还政于他，但听到的却是一片反对声，我只好执政到今天，从今春开始，我的老病复发，从夏初以来，病情加重，无法再日理万机。既然萧宗现在有能力接替我，从今后，不再过问朝事，专心休养。”
胡氏被幽禁，刘腾把大门昼夜都关禁，不准内外行人出入，就连萧宗也不准和母亲见面。萧宗看望母亲。先请示元叉，经元叉勉强同意后，便于正光二年(521)三月，率领文武百官到西林朝见胡氏。酒宴上，一些文武官员翩翩起舞。轮到性情粗武的右卫将军奚康生时，他表演了力士舞。他借着酒劲，起舞旋转，每次都回头看胡氏，举手蹈足，嗔目颔首，作出要抓人的样子给胡氏。胡氏心领神会暗自高兴，但不敢遽言。到了傍晚时分，胡氏想让萧宗住在宣光殿，好好畅谈一下，侯刚反对，奚康生气愤地说：“至尊(指萧宗)是陛下(胡太后)的儿子，母子在一起，这是人们之常情，还有什么非议，大臣们还能再说什么呢？”胡氏还麻痹元叉等人说：“我们母子不会久聚了，只有这么一个晚上了。”
胡氏拉着萧宗教的手上了殿堂，跟在他们身后的提纲挈领康生拿着宰牛刀，准备借酒劲壮胆，杀掉元叉。不料元叉已有防备，喝令十兵七手八脚把奚康生绑了起来。大臣们霎时目瞪口呆，不知所措。胡太后见此情形，也乱了方寸，举足无措。正在这时，光禄勋贾粲勿匆匆赶了过来欺骗胡太后说：“侍官都恐惧不安，陛下应当亲自安慰他们。”胡氏不知其中有诈，马上起身而去。刚下殿阶，贾粲乘机扶着萧宗从东序向显阳殿奔去。胡氏回头时，已不见萧宗的人影。元叉把胡太后再次关进北宫后，内心也很恐惧。所以，在出入禁中时，总是让前后卫士都手持刀剑，以防不测。
正光五年(524)初秋，对群臣发疯似地说：“你们把我们母子隔绝起来，不充许我到自己的亲生儿子处，我留在这里还有什么用处呢！还不如放我出去，到崇高山闲居当个尼姑！”边说边要剪到青发，萧宗和大臣状惊慌起来，纷纷磕头哀求。不少大臣开始对她产生了怜悯之情。纷纷劝萧宗经常到嘉福殿看望母亲。
萧宗随着年龄的增长也多了心眼，心里虽痛恨元叉而且也很想把他干掉，但外表却显得和他更加亲近/不久，萧宗把胡氏想往来于显阳殿的意思转告给元叉，并且痛哭流涕地把胡氏想落发出家的假戏绘声绘色地作了描述。元叉信以为真，同意胡氏到显阳殿。