洪武八年冬天，女诸生的传说传到皇帝朱元璋的耳朵里，朱元璋想将徐氏许给四子。传命徐达入见。朱元璋对徐达说：“朕与卿同起布衣，患难与共20余年，始终无间。自古以来，君臣契合，往往结为婚姻。朕四子气质不凡，卿令嫒聪明贤淑，二人年龄也相当。望卿能将令嫒许给四子。佳儿佳妇结拜成亲，可使我们做父的聊以自慰。”徐达对于太祖突然召见，心里正七上八下，不知吉凶祸福，听是这么回事，自然笑逐颜开，赶紧撩衣下拜，说：“能够嫁给殿下，是小女的福分，微臣岂有不同意之理呢？”这桩亲事就这么定了下来。洪武九年(1376)正月二十七日，由宫中宣制官在宫中正式宣布：册徐氏为燕王妃。这一年朱棣17岁，徐氏15岁。婚后，徐氏对燕王关怀备至，燕王对徐氏也体贴入微。徐氏对于父皇及母后亦十分敬重，谨慎侍奉。在以后4年时间里，她直接聆听马皇后的教诲。洪武十三年三月。根据父皇的安排，朱棣要到他的封地北平(今北京)就藩，徐妃也一道同行。到了北平后，徐氏把从马氏那学到的东西用到燕王府中，将燕王府一整套机构，安排得井井有条，为燕王解除了后顾之忧，成为燕王的贤内助。
朱元璋洪武三十一年(1398)去世，临终留下遗诏，告诫子孙及大臣们“同心辅政，以安吾民。……诸王临国中，毋至京师。”根据遗诏，朱允昪(系朱元璋长子朱标的儿子，继位前为皇太孙)做了皇帝，改年号建文，即建文帝。)
朱允昪。颇像他的父亲朱标，忠厚仁柔、优柔寡断。而当时被封的26个藩王，都是他的叔叔。这些为明朝江山屡立战功的王爷们，拥有重兵，独霸一方，以燕王朱棣为代表。早就对皇位窥伺已久。他和徐氏商量怎样加强自己的力量。徐氏认为，宁王朱权，占据大宁，拥有骁勇善战的突厥族骑兵，按燕王现有军力，完全可以先攻大宁(今内蒙古宁城县西)收编宁王军队，然后合力迎击李军更有把握。燕王决定留下徐氏及世子朱高炽守北平。自己率主力奔袭大宁。燕王临行之前，再三叮嘱他们母子说：“李景隆，只能坚守，千万不能出城迎击。”还特意下令撤去卢沟桥的守兵，装成毫不设防的样子，以诱使南军长驱直入。这个计划，是周密的，也是冒险的。
李景隆是一个“寡谋骄横，不知用兵”的将军，当他率领靳万军队开到北平城下时，发现卢沟桥上没有守兵，更加得意，好像北平城不用攻打就唾手可得了。他把所部兵马分成三路：一路东去攻打通州，以防止通州宁军与北平相呼应；一路主力在北平与通州之间的郑村坝，准备阻击朱棣的回援之师：一路攻打北平北门。李景隆把主要兵力放在对付朱棣的回援之师上，并且亲自坐镇指挥。这虽然减轻了北平城的压力，但北平9个城门前的战斗，仍然十分激烈。南军仗着人多势重，轮番攻击。日夜不停。就在这紧要关头，平素端庄文静的徐妃挺身而出，面对危急局势。不慌不乱，镇定自若。她一面鼓励将士英勇杀敌，誓死守城；一面组织城中健壮妇女，发给铠甲，长矛，上城杀敌，她也亲自登上城墙督战。在她的影响下，守兵士气大振，登城妇女有枪的用枪，没枪的掷瓦、抛石，拼命厮杀。为了使李军不易破城，徐氏让妇女们端来水，泼向城墙，冰天雪地，很快结冰，这样更加增加了攻城的难度。一时间，李景隆军队再无良策。在徐氏的带领下，燕军终于守住了北平这座孤城，为燕王回师消灭李景隆的军队赢得了宝贵的时间。
十月十六日，朱棣在大宁得知了北平的战况，对自己这位贤妻大加称赞。燕王夺取了大宁，收编了宁王朱权的8万军队，火速回师增援，对南军实行南北夹击。李景隆闻风丧胆，生怕祸出不测，率先遁逃，连夜奔赴德州。朱棣第二年的四月初一，又率军南进。到建文四年(1402)六月十三日，攻陷南京城，朱棣在这场叔侄争皇位的“靖难之役”中取得了胜利。
朱棣建文四年(1402)六月十七日，登上了皇帝宝座，改元永乐，故称永乐大帝。十一月，册封徐氏为皇后。新帝初登基，百废待兴。徐氏除关心成祖的饮食起居外，还非常关心朝廷政事。她非常体察民情；关心老百姓疾苦。她常劝朱棣要与民休息。朱棣当上皇帝后。首先就要清除旧朝廷中反对自己的人，齐泰黄些子澄首当其冲。朱棣乱杀老臣，徐氏就直言不讳地对成祖讲：“当代朝廷中的一些贤才，都是高皇帝所遗留下的，望陛下在选拔任用时，千万不要有新旧之分，要对他们一视同仁，他们才能为你所用。”朱棣对徐后的话深为赞同，不久就发布诏谕，安定人心。成祖上朝破格选用了一批知府。
在徐氏的辅佐下，朱棣在很多方面进行了改革。徐后始终不忘马皇后的教诲，她和成祖一起大胆地对宫廷官员的设置进行了改革，选用那些品行端正、颇有名望的大臣入主宫廷，为明朝宫廷设置开了先河。朱棣即位后，繁忙的政事迫使他日以继夜地操劳。徐后看到明成祖操劳国务很是辛苦，便想尽一切办法为他分忧。
徐氏不但是位贤妻，而且是位良母。成租共有4个儿子，5个女儿。4个儿子中，长子朱高炽，次子朱高煦，三子朱高燧，都为徐后所生。四子朱高昪早夭，生母不详。5个女儿即永安，永平，安成，咸宁，常宁公主。
。在对待子女的教育上，她因人施教，为后来明室江山的稳定发挥了重要的作用。长子高炽，生于洪武十一年(1378)。他从小体弱多病，性格柔弱，沉静好文，为人仁厚、豁达。对长子的性格，徐后深为了解。为了让他将来担当起治理国家的重任，徐氏注意从小就培养他遇事果断、大智大勇的能力，并且经常教育他要体恤百姓，待人宽厚。成祖本性刚毅、不喜欢拘守礼法，他与朱高炽的性格截然相反，他并不喜欢这个儿子。而偏爱二子朱高煦。朱高煦凶悍善战，在靖难之役中，随父亲征伐白沟河、东昌之战，皆勇以为战。使父王获安于危急之中。因此，成祖多次在高炽与高煦之间权衡，拿不定主意。徐氏认识到高煦即位，必是暴君，因而主张立高炽为太子。
洪武二十八年(1395)，高炽被册为燕世子。徐氏为了进一步帮助儿子成就大业。决定给儿子找一位贤德的王妃。她不顾门第观念。竟选中了出身农民家庭的张氏。张氏聪颖贤惠，待人和蔼，举止端重大方。无论做什么事，都非常细心。张氏入宫后，徐皇后教导她怎样正确处理宫中诸人的关系，怎样支持丈夫成就大业。徐氏的言传身教对张氏影响很大。徐皇后还教育高炽懂得爱民的道理。早在太祖朱元璋健在之时，曾命他与秦王、晋王，周王等四世子分别检阅皇城卫卒，其他3个世子，很快检阅完回来交令，惟独迟迟不见高炽回来。待他回来后，朱元璋不太高兴地同他：“你为什么这么晚才回来？”朱高炽认真地回答：“早晨天气寒冷，卫卒们正在吃饭，我等他们吃完饭才检阅”。朱元璋对他的回答很满意，满肚子的不高兴顿时就消了。永乐二年(1404)，朱高炽被正式立为皇太子，他就是以后的仁宗。对另外两个儿子，徐氏也极是关心。因为他们性格比较暴躁，恃功骄横，徐皇后就经常教育他们要顾全大局。由于徐氏的努力，高煦，高燧虽早有夺位之心，但在母后在世之时，终未敢胡作非为。
身为皇后的徐氏，牢记这一血的教训，说服引导亲眷自尊自爱，遵守朝廷法度。每当听说她的亲眷中有谁不守法度，扰害百姓时，立即传命召之入见，进行教训、促使改正。如听到她的亲眷中有谁奉法循礼有突出表现者，也召其人宫，给予赏赐，以资鼓励。
徐氏建议明成祖朱棣广纳贤才。徐增寿是徐后最喜爱的弟弟。官至右军都督。曾随同朱棣出塞征战。在朱棣起兵发动“靖难之役”前。徐增寿驻守南京城，建文帝对燕王谋求篡位早就有所察觉，于是想扣留朱棣在南京家中的3个儿子：长子朱高炽，次子朱高煦、三子朱高燧。徐增寿知道后非常着急，他就跑到建文帝那儿，装成一副忠心耿耿为皇帝分忧解愁的样子，对皇帝进谏：“你要扣留他的3个儿子，不是逼他造反吗？”建文帝一听也有道理，就放弃了扣留朱棣的3个儿子做人质的想法。随后，他设法把3个孩子从南京转送至北平，燕王朱棣起事就再无后顾之忧了。另外，徐增寿在建文帝京城内部还经常为朱棣通风报信。建文帝知道后，很是恼怒，派人杀了徐增寿。朱棣做了皇帝后，决定追赠他为阳武侯，谥号忠愍，并追加功爵。他把这个想法告知了徐氏，满以为她会高兴，谁知徐氏听后不同意赠爵。她非常中肯地对成祖说：“我和增寿是一母同胞，情同骨肉，给他封官晋爵，我当然高兴。可是就是因为他是我的弟弟，我不同意给他任何称号。”成祖自有他的见地，他认真地对徐后讲：“之所以给增寿晋爵，正是因为他有功，决不是因为你是他姐姐的缘故。如果奖罚不明，立功不能受奖，我这个皇帝可怎么当呢？”成祖自己决定加封徐增寿定国公。由增寿的儿子景昌世袭。事后告知徐皇后时，徐皇后只是淡淡地说：“这并不是我的意志，我只是希望陛下能将景昌培养成人，让他长大后成为国家有用之才。”在徐氏在世之时，她没有为一个亲戚争官夺利。
徐氏积极从事于女子教育事业，极力主张女子入学读书。明朝教育制度、机构已经比较完备了。京城设有国子监，相当于大学；府衙州县，设有中等学校，相当于高中；县以下城乡设有初等学校。各级学校也有了一定的统一教材，选拔一批学者从事讲学。可是这些学校大部为男子学校。男子8岁可入校读书。然而，对于女子如何教育却无明确规定。而女子可读的书很少，像《女诫》，《女宪》、《女则》等，大部分都是用封建礼教约束妇女或内容空洞无物。为此，徐氏决定编一部适于女子读的书，让广大妇女也受到良好的教育。于是她广泛浏览有关女子教育的现有资料，并结合孝庄马皇后的一些言论：“像求贤纳谏，慎终如始”、“法屡更必弊，法弊则奸生；民数扰必困，民困则乱生”、“人主自奉欲薄，养贤宣厚”等，着成《内训》20篇，书中把德作为首篇。次及修身、谨言、慎行等方面。该书开宗明义地提出了对待子孙的教育要宽严适度的原则。指出“本之以慈爱，临之以严恪。慈爱不至于姑息，严格不至于伤恩”，她把自己对子孙教育的经验也写在了书里。另外，她还派人广泛搜集古人的佳言善行，集成一个集子，命名为《劝录书》。明成祖看了这本书后，深为满意。下令将此书颁行天下。徐氏为明代教育事业做出了贡献。
永乐五年(1407)夏季，徐氏不顾炎热，在伏案审订她的着述《内训》和《劝善录》。国事、家事，着述交织在一起导致长期过度的劳累，使她突然病发，经过御医多方调治。不见效果，病情一天比一天严重。以致卧床难起。奉劝成粗要慎用外戚，骄宠外戚必将遭致杀身之祸。最后。徐氏请求见一下皇太子朱高炽，当太子看到卧床病弱的母亲后，不禁泪如雨下，泣不成声。他忙跪倒在母亲病榻前，徐氏颤巍巍地抓住儿子的手，她深深地叹了一口气。年仅46岁的徐氏七月四日去世。十分伤心。朱棣追赠徐氏谥号为仁孝文皇后。徐氏死后，成祖朱棣再也没有册立皇后。
仁宗即位后，追尊徐氏为“仁孝慈懿成明庄献配天齐圣文皇后”，后人简称她为仁孝皇后。
张氏——仁宗朱高炽皇后
张氏是河南永城县人。她的父亲为兵马副指挥张麒。母亲仝氏，三个哥哥，两个妹妹。她自幼聪颖贤惠。不论做什么事，都非常细心。洪武二十年(1387)，朝廷为诸王世子选妃，她被选中，册为燕王世子朱高炽妃。永乐二年(1404)，世子朱高炽进为皇太子，她由世子妃进为太子妃。
张氏行为端庄，谨守妇道，深得成祖及仁孝皇后的喜欢。洪武三十二年(1398)张妃喜得一子。名瞻基。永乐三年之后，成祖多次巡幸北京。5次亲征漠北，几次命皇太子朱高炽监国，裁决政务。朱高炽注意爱护臣下，关心黎民百姓的疾苦，树立了一个仁厚君主形象。其间虽历尽艰辛，但朝无废事。特别是当高煦，高燧与其同党伺隙谗构、觊觎皇位时，有人间皇太子是否知道有谗人相间。可是，高煦图谋不轨，连结宦官、酷吏谗言太子，加深了成祖对太子的猜疑。这天，他命诸子比试骑马，射箭，朱高炽因身体过胖不能参与，就向父皇乞请不去参加。不料朱棣大怒，遂命有司削减太子膳食的供应，进而打算更易太子。
所有这一切，张妃都历历在目。她不仅时时从精神上去安慰太子，而且想方设法从中斡旋，保住朱高炽皇太子之位。
永乐二十二年(1424)七月，成祖驾崩，遗诏传位皇太子朱高炽。朱高炽继位，是为仁宗，册封张妃为皇后主事中宫，立长子瞻基为皇太子，位居东宫。朱高炽即位后他信用内阁，审时度势，转变国策。大有开创“太平盛世”之雄心伟志。
作为皇后的张氏多以处理好宫内之事为己任。偏偏天不假年，48岁的仁宗在位仅仅10个月。忽然大病不起，病逝后，皇储朱瞻基依次嗣位，是为宣宗，尊母后张氏为皇太后。
一年之间，成祖，仁宗先后去世，宣宗毕竟年轻，皇叔们时刻不忘争夺帝位。连成祖也不会料到。他的儿子又重演了“靖难之役”。亲骨肉眼看又要兵刃相见。悲痛之余，皇太后深为新上任皇位的儿子担忧。她想到太祖皇帝之马皇后，辅佐太祖打下天下。治理天下，还赢得了一代贤后之美誉。与其坐视祖业毁于己手，不如效马皇后之样，恪守妇道，参政而不乱政，有权而不弄权。于是她毅然挑起了重担。宣宗初年“朝中政事”多禀报皇太后裁决。明王朝统治机器主要依靠内阁进行，张氏深明大义。以内阁作为协助皇帝处理政务之机构。因此，内阁选定贤臣，至关重要。杨士奇刚直敢言。在成祖时就受命辅助太子高炽监国：杨荣多谋善断，有军事才能，曾多次随从成祖出征漠北；杨溥是仁宗当太子时的老师，为人恭谨，有“雅操”。皇太后在重用他们的同时，晋授他们内阁大学士。3人德高望重才多资深，同时辅政，被人并称“三杨”。在他们同心辅佐下。宣宗先于即位之初，亲自出征，戡平皇叔高煦之叛，其后又果断从交趾撤兵，结束了这场牵连数年，徒耗国力的战争，使民众得以休生养息。
张氏经常教导宣宗勿忘祖宗创业之艰难。体恤民情。每当四方水旱，必赈济万民，蠲免火粮。宣宗理解母后用心良苦，更加孝顺仰重皇太后。无论是入奉起居，还是外出游宴皆先奏请皇太后；四方贡奉的礼品，即使是微不足道的小物品，也必先给张氏送上，一时慈孝美名闻天下。