在太子废立一事上，高力士表现出与李林甫不同的性格特点。李林甫善于察言观色，揣测皇上的心意，专以阿谀逢迎为能事，处处将个人权位得失置于国家安危之上。高力士也是善于顺从李隆基心意，但他却是“顺而不谀，谏而不犯”，很会选择时机提出有益的意见，遇到李隆基不高兴时，便不去犯颜进谏。废立太子，高力士的建议最终起了作用，这反映内朝宦官与外朝宰相之间相互抵制争夺，统治集团内部的互相倾轧。出现分歧斗争，明争暗斗愈演愈烈逐步转入恶化状况。
李隆基当政的开元、天宝之际，是唐朝开国百年来最繁盛的时期。当时的米价，长安和洛阳两地是一石(120斤)不到200钱。行人万里远途，不用带兵器，路不拾遗，夜不闭户，商旅野宿，社会安定，风俗淳厚。京城和各地州县的仓库中，都存满着粮米布帛。诗人杜甫就生活在这个时期，对当时社会的兴旺繁荣景象，他是目睹耳闻过的。在《忆昔》诗中，杜甫曾赞美道：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。
李隆基在天下大治，欣欣向荣的太平盛世面前，并不是百尺竿头再进步，而是陶醉骄傲了，忧患意识松懈。随着年岁增高，进取求治的精神日渐衰退。开元后期，他倦于日理万机，将朝政事务交给宰相李林甫，自己懒得上朝听政。
李隆基作为皇帝，可主宰天下。作为人，难免生老病死。乞求长生不老的心愿，是每个皇帝都孜孜不忘的。李隆基即位之初，求治心切，思慕长生。史书记载李隆基精通医药，讲求养身之道。他是热衷于江湖方士的养生术和仙药。
李隆基在开元二十二年(734)时，行幸洛阳，将着名的方士张果召入宫中，礼遇很重。此后，李隆基对神仙一类荒诞事情颇为相信，带头搞崇道的热潮。全国各地新修了许多道观，方士道人成为皇宫中的座上宾；道教的始祖老子(春秋时思想家李耳)被追尊为“玄元皇帝”，老子及李隆基本人的“真容”画像、玉雕像、铜铸像，供奉于全国各地的道观里，受人膜拜。笃信神仙，由明而昏，导致荒政误国，这是玄宗李隆基从开元后期所走的一条昏庸之途。他醉心于炼丹、礼拜，每天四更起床，对老子像焚香顶礼。兴庆宫中设有道坛，各地名山中有道士和宦官立灶炼丹，祈求苍天使他“圣寿延长”，意味着他已把享乐养生放到了国事之上。自从开元二十四年(736)10月李隆基从洛阳返回长安后，便不复东幸。十年后的一天，李隆基在大同殿思念神仙道术，只高力士一人侍奉在侧。李隆基问：“朕安居长安一晃十年了，百姓丰足安乐，朝廷内外无事。朕想居于金殿之上，修学道家吐故纳新的养生之术，军国事务，全凭李林甫作主处理，你觉得如何？”
高力士叩头答道：“这些年来，陛下多次赐酒给臣，因而纵饮过度，患了风疾，时常言语错乱，多有失礼之处，所以不敢谈论国家朝政。陛下不以臣微贱，向臣垂询，我心里想启奏，但恐对陛下没有什么补助。不过，就我所了解到的，不能不尽忠上言。臣以为，军国大权，不可轻易全委别人。如果有人威权太重，朝廷内外人人惧怕的话，那么，朝政的得失，还会有谁敢上言议论呢？望陛下深思。”
李隆基面有不悦之色，说道：“十年来你对朝政没有多说话。今天说的这些，不合朕的心意。”
高力士急忙又叩头道：“臣常想如何尽心效忠，报答皇恩。方才说的话是些胡言乱语，都因风疾困扰，所以言语颠三倒四。臣未能领会陛下心意，罪该万死，顿首顿首。”
李隆基见力士惶恐不安，抚慰道：“朕和你休戚与共，不必为这点小事忧心害怕。来人，立即摆设酒宴，演奏歌舞，不要让高将军心里忧虑。”高力士拜伏谢恩，连呼“万岁！万岁！”以后，高力士再很少进谏，只是朝夕在宫内陪伴侍奉李隆基的起居生活。
李林甫执掌朝政后，当权行事，斥逐异己，口蜜腹剑。由于皇太子不是他支持拥立的，便屡次兴起狱案，企图动摇太子地位。朝臣中有御吏中丞杨慎矜、户部郎中王珙、酷吏吉温、罗希奭等人，阿从李林甫，充当爪牙。先后被李林甫一伙借故贬官害死的人中，有皇太子妃之兄户部尚书韦坚、太子少保李适之、皇太子的儿时伙伴，身兼河西、陇右节度使的王忠嗣等。李林甫病死之后，杨国忠接任其职。他是李隆基宠爱的杨贵妃的本家堂兄，是靠裙带关系而暴发的权贵。杨国忠浅浮轻躁，不顾国家前途和身后名声，只图眼前快活。他一身兼任四十余职，权势熏天。天宝十载(751)和十三载(754)，杨国忠主持官军讨击南诏的战事，损兵折将达20万众，但他却假造捷报上奏蒙骗李隆基，一面继续派兵南征。杨国忠恃宠擅权，肆无忌惮，朝臣人人自危，敢怒而不敢言。李隆基深居内宫，求神学仙的李隆基被蒙在鼓里，不知外情，还在沾沾自得。对高力士说：“朕渐渐老了，心力有限。朝廷事务，交给宰相；边疆军情，由节度使处理。如此太平无事，朕感到优闲自在，你说怎么样？”
高力士回奏道：“这些年来臣住在宫内，听不到外面的议论。近日我在宫门外见到各地来京奏事的人，听他们说，云南的战事接连失利。陛下想到如何抵御南诏吗？北部边疆节度使权力太大，兵力强盛。陛下想过如何控制他们吗？凭皇上无比的威势和浩荡的恩泽，足以消灭异族的入侵，平息可能发生的变乱。至于其余的小事，就更不值一提。我担心长期这样下去，对意外变故不做防备，等到那时才去禁止，就太困难了？”
李隆基听罢点点头说：“看来我的病情近来好多了，你说的话，很合朕的心意。朕对这些事也有疑虑，所以才问你。你千万不要说出去，防止泄露。等到合适的机会，朕会调整改变。”
高力士伏地叩头回答道：“陛下英明神武，臣鲁钝无知，臣的话能合圣上的心意，就感到无比快慰。”
天宝十三载(754)秋天，阴雨连续两月不止，长安的房屋大量倒塌；洛阳河水暴涨，淹没了十几个坊区。庄稼受灾，李隆基心中忧患不已。而杨国忠却派人选取一些受灾较轻的禾苗，送给李隆基观看，并上奏说：“雨水虽多，但没有危害庄稼，请陛下不必过分忧劳。”与此同时，他又压制地方官员不许报灾。扶凤太守房房上奏报告辖区灾情，杨国忠立即派御史去整治，吓得其他州县长官都不敢如实言灾。但是，久雨不晴，杨国忠也没有遮天的本领，李隆基即使再昏头，也不会没有察觉。在高力士一人陪伴的时候问：“从天宝十载以来，朕有几次对朝政心生疑虑，现在果然出现了天灾，使百姓们遭殃。左相陈希烈已被免职，由韦见素接任。李林甫、杨国忠处理政务的方法各不相同，但始终不太合朕的心意。你总是不肯对我明言，你是怎么想的呢？”
高力士这一次感到可以畅所欲言了，他说出久蓄于心的话：“开元二十年以前，陛下授于宰相职权，但一直亲自处理朝政，不使宰相专权行事。边疆大将接受任命，都是尽职效力。自从陛下将威权都委托给宰相以后，便搞得法令不能很好施行，灾害异常每年都有发生，天时不顺。纵然陛下经常深为忧虑，但天下总是难免不安。臣一直不敢多说话，早就大有原委的。”高力士的话，李隆基听后沉默了许久，没有再问下去。
唐玄宗李隆基晚年所干的荒唐昏暴事情中，留给后世的责议最多的是专宠杨贵妃。
杨贵妃小名玉环，生于四川，父亲是一名品级不高的地方官员。她10岁时，父亲去世，由在洛阳任小官员的叔父抚养长大，17岁时，被选册为寿王李瑁的妃子。
李隆基开元二十五年(737)，宫闱废立，一日杀三子。不久，武惠妃病亡。这场亲父杀子的风波，使李隆基心绪懊恼异常，直到立忠王为太子，才算去掉了一块大心病。李隆基在感情上所受打击可谓沉重，但伤天害理却是自己所为，恶果自种又自食，使他的精神状况急转直下，几年不能振作，心情郁郁寡欢。
内心孤独，感情空虚的李隆基，一想做个长生不死的方外神仙，又丢不开俗世皇帝的威权和享乐。繁忙的朝政令他心中厌倦；京城内外的名胜游乐之地也已兴味索然；武惠妃去世留下的感情空缺无人能够弥补，后宫粉黛成千上万，没有一个赏心中意。从小酷爱伎乐，精通音律的李隆基，此时虽已是五十多岁的老翁，一双眼睛却仍在寻觅国色天香，召至身边侍奉承恩。
替代武惠妃的人物，竟是她生前为儿子选的王妃杨玉环。杨玉环因何被皇帝公爹所中意。而杨玉环不仅长得模样标致，更优越的是精通音乐，善于歌舞，还能演奏各种乐器，技艺精妙，就连李隆基养在宫中的专业乐工——梨园弟子，也没有能比得过的。李隆基看中儿媳，仅用“好色”是解释不通的。人的相貌美丑，是爹娘生就的，而优美天赋和艺术才能，从却是千百人挑选而出。
李隆基看中儿媳杨玉环，这个馊主意是谁出的？史书上只是含糊其词地说“有人进言”。至于这个人是谁，没有明文可查。后世便有人猜测这是高力士出的主意。玄宗传记中也多持这种看法。稍作分析，便会觉得这种看法欠妥。这时，高力士追随李隆基已有三十年，身为宦官首领，已是显贵至极；掌握禁军护卫皇帝，可谓任当亲重。离间皇家骨肉，违背人伦道德，这种恶名罪过，以高力士谨慎精明的处世准则，是绝对不会去做的。高力士没必要以这种作为，向皇帝讨好邀宠。
李隆基看中儿媳，本是自己的主意。再说，唐玄宗李隆基之前，已发生过太宗将弟弟齐王李元吉的杨妃收为己有；高宗将先父之妃武氏(武则天)纳入宫中立为皇后。李唐先世源出“夷狄”，此类乱伦之事。
再如何想方设法，将寿王妃纳进皇宫。高力士要帮李隆基出主意。开元二十八年(740)正月，李隆基颁下一道《度寿王妃为女道士敕》，用为他的亡母窦太后“追福”的名义，允准杨玉环“自请”出家入道，道号“太真”。便堂而皇之地解除了杨玉环与寿王的夫妻关系，同时也解除了公爹与儿媳的亲属关系。然后，时年22岁的杨太真住进了宫中的太真观里。为寿王另选了左卫勋二府右郎将韦昭训的次女作新王妃。
杨太真于天宝四年(754)，受册为“贵妃”，代替原先的婆婆武惠妃而成为无冕皇后。杨贵妃得宠，杨氏一门立时显贵，她的亡父亡母被追赠官爵封号，三个姐姐同日受封为一品国夫人，其余叔伯兄弟也入朝任官，还有娶公主当驸马的。杨国忠也就是从这时开始走运，成为政治上的暴发户。
杨太真入宫，李隆基如得“至宝”，整日沉溺在歌舞宴欢之中。杨贵妃乘马，都由高力士牵马执鞭。杨贵妃，是个杰出的艺术家，她没有热衷政治权力的欲望，但也不免宠极生骄，对李隆基同时爱幸别的妃嫔，时常妒嫉不满。天宝五载(746)7月。杨贵妃的妒心醋劲，惹得李隆基大发脾气，下令将她送回宫外的哥哥杨铦家里。
李隆基有一天，心神不宁，直到中午也不想吃饭。高力士明白其中情由，就试探着提出将贵妃院的器物用具装车送到杨铦家中。李隆基觉得这是个下坡台阶，便同意了。天晚时分，高力士又提出迎贵妃回宫。李隆基等待的就是这个保全自己体面的建议，立即命人打开宫门，接回贵妃。第二天，李隆基心情愉快，大摆宴乐，对杨贵妃的宠爱更加隆厚。
李隆基专宠杨贵妃，荒怠政事，带来严重的政治后果。丢掉了禁止后妃与外戚干政的戒心，对杨国忠加以信任重用。杨国忠恃宠专政。他打击异己不择手段，担任宰相，搞得朝政更加腐败。朝中大臣离心离德，唐朝的政治军事出现了严重危机，边疆节度使手握重兵成为混乱趋势。
唐朝在天宝初年，边疆设置了10个节度使，负责军政事务。随着手中权力的增加和长时间任职，这些节度使便成了所在地区的土皇帝。安禄山在这种局势下，逐渐羽翼丰满，野心膨胀，最后起兵叛乱。
安禄山在天宝十年(751)时，身兼任三节度使(平卢、范阳、河东)，统辖15万军队。朝廷的禁军不过12万人。李隆基对安禄山，一再用赏赐、加官笼络，收买其心，使之效命。对安禄山的狼子野心，完全丧失了警惕性。高力士对朝中和边疆情势了然于心，找机会提醒李隆基：“北方节度使权大兵强，陛下准备如何来控制呢？”
李隆基未想出什么有效的控制方略，安禄山便举起叛旗。在天宝十四年(755)冬天，安禄山以“讨伐害国奸相杨国忠”为名，从范阳(今北京)起兵南下。只用了一个月时间，叛军就占领东都洛阳，安禄山自称大燕皇帝，然后派兵西进，直指潼关。急警传来时，李隆基正带杨贵妃在临潼华清宫寻欢作乐。他匆忙返京，调集兵马，拒守潼关。如果官军拒险固守，定能扼制叛军兵锋。可李隆基昏庸糊涂，听信杨国忠的建议，一再催促潼关守将哥舒翰出关迎敌。哥舒翰难违君命，时在天宝十五年(756)6月4日。开关出战，大败于灵宝。
安禄山叛军在6月8日，打破潼关。消息传来，长安一片惊慌，杨国忠奏请李隆基“西幸”避难。6月13日，在高力士和龙武大将军陈玄礼率领的2000名禁军保护下，悄悄出了京城，向西仓惶而去。第二天，队伍行至金城县(今陕西兴平)西二十余里的马嵬驿，发生了兵变。宰相杨国忠和儿子户部侍郎杨暄、御史大夫魏方进，被乱兵杀死。禁军围驿不散，李隆基无奈之际，下令缢杀杨贵妃。
此时，兵荒马乱，李隆基需要的是高力士和陈玄礼带领的禁军护卫逃命，所以，也就顾不上杨氏兄妹了。缢杀杨贵妃，就是由高力士亲自监督执行的。兵变之时，杨国忠之妻裴柔，杨贵妃之姐虢国夫人等已先行到达扶凤，被地方官员追捕斩杀而亡。