鄂尔泰(1680～1745年)，字毅庵，满洲镶蓝旗人。据史载，他出身贫寒，祖祖辈辈都为人当牛做马；因为没有房子住，全家只好在祠堂里过夜。但他的父亲颇有远见，想尽一切办法供孩子念书，期盼他们长大后改换门庭。
经过十年苦读，鄂尔泰果然金榜题名，并于康熙五十五年(1716年)被授任内务府员外郎。此后，又先后升为江苏布政使、广西巡抚、云贵总督、保和殿大学士兼兵部尚书、军机大臣等，成了清廷重臣。
一、秉公行事
鄂尔泰担任内务府员外郎时，雍正皇帝胤稹还是雍亲王，住在现在的雍和宫，时称雍亲王府。
有一次，雍亲王得知清王朝的属附国向朝廷进献了许多奇珍异宝，便想通过鄂尔泰求得内务府的特殊关照，弄来一些陈列于雍亲王府中。万万没有料到的是，鄂尔泰不但没答应，反而正色地对他说：“作为皇子，你更应当分外注意自己的德行，为天下做出表率，万不可随意结交外臣，享受特权。若是其他皇子也都和你一样找我们领取珠宝之类，那我们做下官的又该如何掌握？若朝廷怪罪下来，又该由谁来承担呢？”雍亲王听罢，也只好空手而归。
6年后，康熙驾崩，雍亲王即位，是为雍正帝。有一天，雍正帝下旨，传鄂尔泰进宫。这时，鄂尔泰的亲友、同僚不由得想起已往那件事，一个个为他捏了一把汗。有人劝他：面君后要首先请罪，以争取皇上从轻处罚；也有人劝他，为免杀身之祸，不如逃之天天；还有些人没了主意，只是抱怨他当年死心眼，太不会来事。还说：像这种事，别人十步九叩首地给送去，人家都不一定接受；况且是人家来求你，你即使不答应也该找个脱身的理由呀，哪能奚落人家一通？鄂尔泰却与众不同，他镇定自若地说：“身为朝廷命官，理当谁是皇帝听谁的，何况我那时也没做什么亏心事。眼下，既然雍正帝要计较这些事，也只能是君叫臣死臣便死，不能为保性命当叛逆。”说罢，从容不迫地走向皇宫。
又完全出乎人们所料：雍正帝不但没有惩治鄂尔泰，反而和颜悦色地对他说：“想当年，你曾敢以员外郎这样的五品微官而拒皇子，足可见你执法之严明。今天我委任你为大臣，一定不会接收任何人的请托和贿赂！”随后，当即授他为江苏布政使。
二、勤政爱民
鄂尔泰一到江苏布政使任上，立即投入到繁忙的公务之中。他努力清查亏空，严惩贪官污吏，挑浚江南运道，修筑海塘，革除漕运弊端。他日理万机，常常废寝忘食。
雍正二年(1724年)夏，江苏境内接连下了好几天大雨，海潮泛滥。据史载，当时大水“冲决海塘，倒坏民居、庐舍，甚至溺死男妇多人”。鄂尔泰“夙夜焦思”，妥善地组织人力物力，买谷赈灾，抢修房屋，很快战胜了自然灾害，使百姓的生活和生产恢复到原状。
为将水害变为水利，鄂尔泰又跋山涉水进行实地考察，计划着如何疏通太湖、吴淞江和白茆河。可惜尚未动工，他便升迁为广西巡抚；不久，又升为云贵总督。
在云南，鄂尔泰听说雍正帝将拨十万两白银专项办理江苏水利，很高兴，立即上疏，说自己曾对江苏水利“悉心咨访，略知大要”，并针对各地水利工程的实际情况，提出了一个详细的方案，还期盼有关地方官能“倡率有方，调度得宜”。在奏折的结尾处，他强调说：“臣曾任江南，故不揣愚昧，越职陈奏”。
“越职陈奏”，显然是针对那句“不在其位，不谋其政”的话而言的。可见，鄂尔泰为了老百姓的切身利益，即使不在其位，仍在谋其政。而他的这一作法，又得到了雍正帝的充分肯定。雍正看过折子，马上批了12个字：“所奏江南水道事宜，甚属周详”。还表示：“凡内外大臣，越职办事，固为不可。至非己身职任之事，有关国计民生者，既有见闻，据实人告，方合公忠体国之义，乃尽职，非越职也。”
三、革旧布新
在鄂尔泰就任云贵总督之前，云南、贵州、广西以及邻近的四川、湖南、湖北，一直实行土司制，即在少数民族集中居住的地方，由少数民族贵族担任世袭的地方官，中央政府再通过他们对这些地区实行间接统治。但由于土司制带有浓厚的割据性，许多土司又无视国家法令而随意欺压乃至杀害百姓，严重地阻碍了经济、文化的发展，不利于国家的统一和社会安定。鄂尔泰到任后，通过大量的明察暗访，深感土司制危害之大，遂上疏奏请“改土归流”。即：革除大批土司，代之以流官进行管理，实行同内地一样的地方行政制度，从而加强中央政府对边疆地区的统治。
事实上，早在鄂尔泰之前就有多人向朝廷提出过这一建议，但都一一被雍正帝驳回。所以，当鄂尔泰违背旨意而再次奏请时，照史书上的话说是“盈廷失色”，文武百官都替他提心吊胆。然而，雍正帝却一反常态地批准了。后来，人们才知道：雍正帝此前之所以不同意，是因为上疏者没拿出可行的实施方案，只是“头痛医头，脚疼医脚”，“小知小见，乃攀枝附叶之举，非拔本塞源之策”；再就是那些人“非能办理此事之人，故未允其请”。而鄂尔泰则和他们相反，所以不但准奏，且命他主持西南各省的“改土归流”大计。
从此，鄂尔泰一直往返奔波于西南各地，经常深入各山寨了解下情，广泛阅研各种资料，随时掌握各地动态，调兵遣将，任用能吏，根据不同地区的不同情况，实行剿抚兼施的策略。经过5年的艰苦努力，基本上完成了预期的目标。其间，共革除土司100多名，新设府、州、县数十个。接着，他又废除了土司的各种旧制陋规，减轻百姓负担；并组织垦荒，兴修水利，架桥开路，兴办学校等等，使西南边陲焕然一新。
四、反腐倡廉
鄂尔泰自做官以来，从不忘少年时代受过的千辛万苦，不忘贫苦百姓维持生计的艰难，一直保持着俭朴的作风，决不骄奢妄为。但是，他的弟弟鄂尔奇却与他相反：经不住灯红酒绿的引诱，渐渐蜕化变质，奢糜之举也越来越甚。
也许出于“爱屋及乌”，雍正帝随着对鄂尔泰的宠信日加，鄂尔奇的官职也迅速升迁。待鄂尔泰在西南“改土归流”初见成效时，雍正帝已决定升任鄂尔奇为吏部尚书兼步兵统领。
鄂尔泰获悉此情，深感不安，立即面君劝阻，“力争不可”。雍正帝却不以为然，仍坚持己见。鄂尔泰无奈，也只好顺从。
不过，鄂尔泰并没有就此作罢，而是加紧了对胞弟的监督和管教。
有一欠，鄂尔泰退朝之后，路经鄂尔奇的家，便想了解一下弟弟的情况。当他刚走进庭院，便感到这里豪华过度，心中很不安；待掀帘进入书斋，更见各种摆设极为考究，在座的宾客也穿戴异常。他十分生气，掉头就走。鄂尔奇见兄长连句话都没说就匆匆而去，急忙忙追上前问其缘故。鄂尔泰怒不可遏，竟当着众人的面训斥道：“你这儿也太奢侈了！你身居正卿，不想着如何为朝廷尽忠效力，却只图个人享乐，哪能对得起列祖列宗？”又说：“你可记得当年我们无屋可住，只得夜宿祠堂，而今你刚刚得志就如此奢侈，若不速改，日后必生灾祸！”
鄂尔奇听罢，赶忙下跪，佯装悔过，并表示把不属于自己的东西退还户部。
过了几日，鄂尔泰到户部查访，特地问起了鄂尔奇退物之事。户部官员面面相觑，都说没有这回事。鄂尔泰这才知道弟弟并没有听从自己的劝诫，一怒之下，向皇上参了他一本。雍正帝命人核查，结果发现鄂尔奇贪赃枉法，也便将他治了罪。
五、名垂青史
有人研究认为，雍正皇帝一生最宠幸的有三个人：鄂尔泰、田文镜、李卫，并将他们树为地方督抚之楷模。其中，鄂尔泰又名列首位，被他誉为“当代第一良臣”。
还有人专门统计过，说雍正帝当面赞扬鄂乐泰32次，在其他人面前赞扬他58次。在当面赞扬的言论中，有“卿此心此行不但当代督抚闻之可愧，实可为万代封疆大臣之法程”；还有“凡卿所办之事，朕实至无一言可谕矣。在廷诸臣，皆与观之，人人心悦诚服，贺朕之福，庆国家得人”等等。在其他人面前赞扬的话，也极“到位”。如对广西巡抚韩良辅说：“但能效法鄂尔泰之忠勤，则一生用之不尽，诸务亦不难办理”；对贵州巡抚张广泗说：“一切居心行事以鄂尔泰为楷模而效法之，将来必为国家栋梁之臣也”；而对云南布政使常德寿则又说：“尔为鄂尔泰属员，得以亲炙其人，乃尔之大幸，当竭力效法之……鄂尔泰乃满汉内外大臣中第一人也”。凡此种种，不胜枚举。所有这些，都被收编于雍正帝《朱批谕旨》一书中，一直流传至今。
综观鄂尔泰的一生，建树颇丰，功勋卓着，特别是他在西南各地创办的“改土归流”，不但有十分重要的现实意义，也有极为深远的历史意义。它对促进祖国大家庭的统一、和谐、繁荣、进步，起到了难以估算的积极作用。因此，各族人民也都为他竖立了一块永不磨灭的心碑！