赵高乘机将赐给扶苏的盖有皇帝印玺的书信扣留下来，而劝说公子胡亥：“皇帝去世了，没有诏令封其他公子为王，而单单赐给长子书信。长子如果赶来，就可立为皇帝，而您却无尺寸之地，您准备怎么办？”胡亥说：“本来就是这样，我听说，贤明的君王能了解臣子，明智的父亲能了解儿子。父王去世，不封儿子，作儿子的能说什么呢！”赵高说：“不对，如今天下的大权，存亡去取全在您我和丞相三人手中，希望您去争取。况且控制别人与被别人控制，统治别人与被别人统治，这可是绝然不同的两码事啊！”胡亥说：“废掉兄长而立弟弟，这是不义；不奉行父王的诏命而贪生怕死，这是不孝；能力不足而才疏学浅，勉强地抢夺别人的功业，这是没有自知之明，这三条都是违反德行的，天下不服，我自己会遭殃，国家也要灭亡的。”赵高说：“我听说商汤、周武杀掉君主，天下人都称为义举，并不认为不忠。卫君蒯辄杀了他的父亲，而卫国人还是称赞他的功德，孔子也在史书中记载了这件事，并不认为不孝。办大事的人就不能顾小节，德行高就不要怕一些琐碎的指责，一个地方有一个地方的风俗，不必求同；一个官员有一个官员的作法，不必划一，因此顾小失大，将来必有祸害；狐疑犹豫，将来一定后悔。果断而敢作敢为，连鬼神都要躲避，这样才能成功。希望您下决心干吧！”胡亥感慨地说：“现在父王的灵柩还未回归，丧礼还没办完，哪能因这种事去麻烦丞相呢？”赵高说；“时间急迫得来不及商量了！就像打仗一样，背上粮食扬鞭跃马，还怕赶不上机会呢！”
胡亥经不住赵高劝说，最后同意了他的意见。赵高说：“不跟丞相商量，恐怕事情不能成功，我请求替您跟丞相说说。”于是赵高对丞相李斯说：“皇上去世时，赐给长子一封书信，让他在咸阳治丧并立他为嗣君。书信还没有送出去，如今皇上去世了，消息也没有别人知道。赐给长子的书信及皇帝的符玺都在胡亥手里，决定谁当太子，全在你我一张嘴了。你看这事该怎么办？”李斯说：“你怎能说出这种亡国的言论！这种事情不是我们当臣子的所议论的啊！”赵高说：“你自己想想，你的才能比得过蒙恬吗？跟天下人没有仇怨比得过蒙恬吗？计谋深远而不失误比得过蒙恬吗？功劳比得过蒙恬吗？与长子有旧交而能得到他的信任比得过蒙恬吗？”李斯说：“这方面我都比不过蒙恬，但是你为什么这么苛求我呢？”赵高说：“我本来只是一个宦官，幸而能够熟习狱律文书而进入秦宫，在宫中办事二十多年，不曾见过秦国罢兔丞相功臣之后，能把爵禄传给这些人的子辈的，最终都是把父子一同诛灭。始皇帝有二十多个儿子，都是你所了解的。长子刚毅而勇敢，信任别人并善于发挥人的才能，即位以后必然任蒙恬为丞相，到时你终究不能抱着侯爵的印空平安地告老还乡，这是你我都清楚的。我受诏教育胡亥，让他学习法律已经几年了，从未见他有什么过失。胡亥仁慈厚道，轻财物而重人才，内心聪慧，只是不善言辞。他履行礼节而尊敬贤人，秦朝的各位公子没人能比得过他，胡亥可以作王位的继承人。你考虑好，然后把这事确定下来！”李斯说：“你还是守点本分吧！我只能遵照先帝的诏令，听从上天的安排，有什么可以考虑和决定的呢？”赵高说：“您的平安可能转化成危险，您的危险也可能转化成平安。一个人在安危的关头还拿不定主意，怎么能算是贤明呢？”李斯说：“我李斯本是上蔡街巷中的一个普通平民，有幸被皇上提拔为丞相，封为侯爵，子孙都得到尊贵的地位和优厚的俸禄，所以皇上将国家的存亡安危托付给了我，我怎能辜负呢？忠臣不应该贪生怕死，苟全性命；孝子应该任劳任怨，为人臣子恪尽职守，你不要再多说了，否则我就得罪了。”赵高说：“我听说圣人总是灵活多变，相时而动，看到事物的表面就能知道它的本质，看到事物现在的动向就能预知发展的结果。事物本来就是变化的，哪有一成不变的呢？因此秋霜一降花草就凋零，冰雪化解万物就生长，这是必然的结果。如今天下的大权和命运都掌握在胡亥手中，您为何迟迟不能觉悟呢？”李斯说：“我听说晋国改换太子，三世不得安宁；齐桓公兄弟争位，害了哥哥的性命；商纣王残杀亲属，不听劝告，国都变成了废墟，最终毁了国家。这三件事都违背了天命，结果国破家亡，我自以为是个堂堂正正的人，怎么打那种坏主意？”赵高说：“上下同心，地位可保长久；内外如一，事情就能办得成功。您如听从我的计策，就能长久地封侯，世代承袭，必然像王子乔、赤松子这些神仙一样长寿，像孔子、墨子那样有智慧。现在如果放弃了这个机会而不相从，灾祸就会临头并且殃及子孙，后果实在叫人心寒。聪明人善于转祸为福，您究竟打算怎么办？”李斯听后仰天长叹，流着泪感慨地说：“唉！偏偏碰上这样混乱的世道，我既然不能效忠而死，还能依靠谁呢？”于是李斯就听从了赵高的劝说。赵高回报胡亥说：“我奉太子贤明的诏命去通知丞相，丞相李斯不敢不遵从太子的命令！”
于是他们几人就互相谋划，诈称丞相李斯受始皇帝的诏书，立公子胡亥为太子。又重新伪造了一封书信给长子扶苏说：“我巡行天下，祈求名山诸位神仙延长我的寿命。现在扶苏和将军蒙恬率兵几十万驻守边疆，已有十多年了，不但没有设么进展，反而白白损失了许多士卒，没有一点功劳，反而几次上书，出言不逊地诽谤我的所作所为，由于不能结束监军的任务回京当太子，就昼夜怨恨。扶苏作为儿子如此不孝，赐剑让他自杀！将军蒙恬与扶苏在外驻守，不纠正他的过失，显然知道他的阴谋。蒙恬作为大臣，行为不忠，应赐死，把统率的部队交给副将王离。”书信封口以后盖上始皇帝的印玺，派胡亥的门客带书送给上那的扶苏。
使者到了上郡，扶苏打开诏书看了以后，不禁哭泣起来，走进内屋，准备自杀。蒙恬阻止苏说：“陛下外出，朝中还没有立下太子，派我率兵三十万镇守边疆，公子监兵，这是天下的重任。现在一个使者来了，还没弄清事情的真伪您就自杀未免太轻率了，谁知他是否有诈？请您再请示一下，问明白了再死，也还来得及啊，”使者再三催促，扶苏为人仁厚，对蒙恬说：“父亲赐儿子死，儿子不死为不孝，还用再请示吗？”随即自杀。蒙恬不肯就范，使者就把他交给狱吏看管，囚禁在阳周县里。
使者将处理的结果回来报告，胡亥、李斯、赵高非常高兴，他们回到咸阳，办理了丧事，立胡亥为二世皇帝。胡亥也投桃报李，升任赵高为郎中令，经常在宫中侍奉皇帝，掌握了大权。
六、迎合“圣”意
秦二世闲居无事，就把赵高召来商议，他对赵高说：“人生在世，就像六匹马拉着马车过裂缝一样短促，过得大快了。我既然已经统治天下，就想尽量满足耳目的欲望，随心所欲地尽情享乐，让我长久的统治天下，享尽天年，我能做得到吗？”赵高说：“这是贤明的君主才能做到的，而昏乱无能的君主就行不通。我在这里大胆的直言，冒着被斧钺砍头的危险，请陛下要稍稍留意。我们在沙丘的密谋，其他的公子和大臣们都有怀疑，而各位公子都是您的兄长，大臣们又都是先帝所任用的。如今陛下刚刚即位，这些人快快不乐。心里不服气，恐怕要有变乱。况且蒙恬还未死，蒙毅又带兵在外，我为这事战战兢兢，唯恐得不到好的结果，陛下哪能放心享乐呢？”秦二世说：“那该怎么办？”赵高说：“用严峻的法律和刑法，把犯罪的人连同他的亲朋一起处死，以至将其全族诛灭，要消灭原来的那些大臣，疏远陛下的兄弟子侄。让原来贫穷的人变得富足，让原来低贱的人变得高贵。全部铲除先帝的老臣，重新安置陛下的亲信在您身边。这样被提拔的人就会暗中感谢您的恩德而归附于您，祸害根除而奸计杜绝，群臣没有不接受陛下的恩惠，蒙受陛下的厚德，您就可以高枕无忧，放心地享乐了这是最好不过的办法。”秦二世听从赵高的话，便重新制订法律条文。于是原来的大臣及秦朝的公子都被论罪，秦二世把这些人交给赵高，命令他审判处理他们，赵高处死了大臣蒙毅等人。把始皇帝的十二个公子在咸阳街头斩首示众，把始皇帝的十个公主在杜县肢解，财物全部充公，牵连处罪的人难以计算。他还不顾民怨沸腾，横征暴敛，大兴土木，搞得朝政混乱，上下怨恨不已。
公子高想逃跑，又怕被诛灭全族，于是上书说：“先帝在世时，我入朝就赐给食物，出朝就赐坐马车。内府的衣物，赏赐过我；宫内马厩的宝马，也赏赐过我。我本该以死追随先帝，却没有能做到。这是作儿子的不孝，作臣子的不忠。不忠不孝的人已无颜面活在世上，我请求随先帝去死。并请求把我埋在骊山始皇帝的陵墓旁。希望皇上怜悯我，答应我的请求。”书信呈上去后，胡亥很高兴，就召见赵高，并把书信给他看，说：“这就叫做走投无路了吧？”赵高说：“当臣子的如果连死都怕来不及，那他们还有什么功夫去图谋造反呢？”胡亥同意了公子高的请示，赐钱十万料理他的丧事。
秦朝的法令和诛杀刑罚越来越苛刻残暴，大臣们人人自危，想反叛朝廷的人很多。秦二世又继续建阿房宫，辅以笔直通畅的大路和供皇帝出巡的大道，赋税越来越重，徭役没完没了。对于二世的所作所为，为了自保，李斯有时随声附和，有时退让默许，有时竟然公然称赞，完全丧失了一位政治家应有的谋略与胆识，成了一个苟且保位的庸人。于是公元前209年，楚地被征发去守边的陈胜、吴广等人终于在大泽乡起义了。在崤山以东广大地区，反抗的队伍纷纷行动，英雄豪杰争相起义，自立为王候，反对秦朝的统治。起义的队伍打到鸿门才退去。李斯这才意识到问题的严重性，他想力挽狂澜，但为时已晚，他已经有心无力了。但是李斯还是数次请单独劝谏秦二世，均遭到了秦二世的反对。秦二世反而责问李斯说：“我有个想法，记得《韩非子》上说过，‘尧拥有天下之后，居室的堂基高不过三尺，采来的木料直接用来作椽，不加任何削饰，犀顶盖的茅草长短不齐，也不加修剪，就连迎接旅客的小客店都不如；冬天穿鹿皮做的皮袄，夏天穿麻布织的粗衣，用粗粮做饭，用野菜熬汤，盛饭盛汤用的是粗糙的土罐，真可笑，就是现在的守门人的生活也不至于这么低劣啊！大禹凿通龙门山，使黄河水流人夏民居住的地地，他疏通了许多河流，为河流修筑了许多堤坝，把大地上的积水疏导人海，由于长年劳作，大腿上竟然累得没有了白肉，小腿上也磨光了汗毛，手脚都结上厚厚的老茧，面孔晒得黝黑，最后累死在外边，埋葬在会稽山下，真可悲，就是奴仆的辛劳，也比不上他繁重啊！’那么像统治天下这样显贵的人物，难道就该劳苦身心，住小客店一样的房子，吃守门人那样的饭菜，干奴隶那样的劳动吗？没有能耐的人才会这样，贤明的决然不会如此。贤明的人据有天下，就要用天下的财物来尽力满足他的需要，这就是据有天下的尊贵。称为贤明的人，必然能安抚天下，统治万民，如果连自己都不能过得舒服合意，那将如何去治理天下呢？所以我希望能随心所欲，永远地享有天下而不受祸害，你能怎么样呢？”李斯的儿子李由时任三川郡的郡守，起义军吴广等人向西攻占地盘，越过三川郡而李由不能禁止。章邯率兵击溃驱逐吴广的部队以后，秦二世的使者追究三川郡的责任，并牵连到李斯，责备李斯位居三公，怎么让造反的强盗如此横行。李斯很恐慌，又贪恋爵位俸禄，不知道怎样开脱自己，于是就迎合秦二世的意愿，想因此得到宽容，他上书对秦二世说：