李光地（1642~1718），字晋卿，号厚庵。福建安溪人。生于小康人家的书香门第，清初战乱中家道中落。于康熙九年（1670）中进士，选为翰林院庶吉士，命学满文。他后来说，他对音韵学有兴趣就是从学满文开始的。他于康熙十一年授编修，一年后准其离职回乡。康熙十三年“三藩”之一的耿精忠在福州叛乱，大召文人为其辅佐。李光地知道如不奉耿之召请，恐怕家族将为其所喜，于是他从安溪至福州面见耿精忠，但不久就托词父病离开福州。李先地有一好友陈梦雷，其时也在耿精忠帐下，他们俩人计议互相照应──陈在表面上讨好耿，而李则为清廷打探军情。这样一来，无论此次叛乱的结局如何，彼此都有个依托。李光地秘密把家眷隐匿在闽南山中。康熙十四年李光地派一可靠家人，将密折藏在蜡内送至圣祖皇帝，奏称，清兵取道汀州府即可轻取福州。此计虽始终未被采用，但他这封密奏却打动康熙，从此把他认作忠心耿耿之臣。杰书收复福州，耿投降后，李到福州得知自己已被擢为翰林院侍读学士（1677），他正拟赴京时，其父去世，乃归籍服丧。在他丁忧时间，郑成功之子郑经从台湾进军福建，李即派亲属带领清兵经少为人知的小道，收复失地，该地平定之后，赏授内阁学士，康熙十九年奉母赴京就职。一年后皇帝垂询台湾之事，李光地向皇帝建议收复台湾，并举荐施琅担当此任。
康熙二十一年审讯耿精忠及其追随者，陈梦雷亦以叛乱罪入狱。李光地没有出面为他说情，于是二人从此绝交。陈梦雷说“蜡九密奏”并非李光地一人之功，是他与李光地二人合谋所为。虽然耿与其他叛乱者均被处死，但陈梦雷却能免于一死而判处充军，据说，陈能逃过此厄。得力于李光地密奏乞宽。此事或许有之，但二人再未复交。
康熙二十一年六月恩准李先地送母回闽，李光地居闽四年后回京，多次蒙受康熙召见垂询，康熙始终相信李光地忠诚干练，尤其是李所举的施琅收复台湾（1683）之后更是信任有加。李授翰林院掌院学士，但他发觉自己已为人所嫉，于是再度乞归离去。在家中不到一年，遵制回京赴孝庄皇后之丧。大约在这期间，李先地所举荐之能臣与文学之士有数人被劾获罪。李光地因举人不当也受朝廷申斥，但是尽管其政敌到处活动，妄图加罪于他，其中尤以徐乾学最为激烈，但他仍得到皇帝的宽恕。
康熙二十九年初，李先地任兵部侍郎。康熙三十三年兼直隶学政。同年四月他得知母亲去世，乞请遵制丁忧，蒙思准命他在京守制地。他母丧未能回家守制一事引起许多人的非难，责备他留恋禄位有失孝道。李光地素以宋代理学的笃行者自许，这些指责无疑使他受到很大的伤害。在丁忧期间，李光地编纂过几部朱熹和程氏兄弟的书，用以证明他仍然是宋代儒家学派的忠实信徒。
丁忧期满后，李光地再任直隶学政，康熙三十六年并兼工部侍郎，康熙三十七年（1698年）十一月，康熙帝命李光地为直隶巡抚。就任才三个月，康熙帝就面谕李光地亲自踏勘漳河和滹沱河（子牙河水系包括漳河、滹沱河和滏河），并上奏治理方案。李光地得旨后迅即行动，于次年四月上呈周详的治漳河方案康览后，表示赞同，下旨迅速施行。秋后，李光地批示两岸州县官府组织民众疏浚河道，使漳、滹两河由馆阁流入大运河，又开通单家桥处的老漳民子牙河的支流。前后只用十个月，子牙河工程告竣。康熙帝亲临巡视，十分满意，御赐李光地《子牙河诗》。康熙三十八年（1699年）十月，康熙帝命河道总督王新命和工部待郎赫硕兹治理永定河，事过一年，毫无成效。康熙帝甚怒，待命李光地查核河上物料、钱粮。李光地遵旨“确查题参”，如实上奏。康熙帝撤王、赫二人之职，授李光地负责治理永定河事宜。康熙四十年（1701年）正月，又派工部侍郎白硕色协助。二月，李光地奏请全面动工。
李光地严密规划组织，划界承包，专人负责。他乘船驻柳坌口，每天巡视工地，督促指挥。百姓起初不解其意，消极怠工，甚而口咄怨言。李光地即召集父老民众，说明修建永定河水利工程功在国家，利泽百姓，从而调动了民工的积极性，原定一年完成的工程，仍四十天就竣工了。康熙帝亲自巡视工程，为表彰李光地的功绩，特颁赐诗、字，并御书“夙志澄清”匾额。康熙五十二年（1713年），康熙帝再赐李光地“夹辅高风”御匾。“夹辅”，意即左右辅佐；“高风”指李光地德才兼优，口格高尚。
康熙五十四年（1715年）八月，康熙帝在热河又赐李光地“谟明弼谐”御匾，以褒扬他“计谟明智，抉弼和谐”。李光地一生，辅弼帝业，清勤谨慎，始终如一，其光辉业绩，不胜枚举。“三藩之乱”发生后，国家处于分烈日裂的严重关头，李光地派人冒险上京，进献蜡丸密疏，献策平定耿精忠在福建的叛乱。他以全家生命力荐施琅专征平台，完成祖国统一大业。清兵入关后，大片膏腴之地被八旗贵圈占作牧马场。原来在这片土地上耕作的农民，或被迫为奴，或投充旗人庄园为其耕种，或被赶到贫瘠之地勉强为生康为生。康熙三十九年，李光地为民请命，请求赦免“偷垦之罪”，允许百姓继续耕种这些田地，以体现“皇上优恤黎民之至意”。康熙准奏。清初历时数十年的“圈地”弊政，终于在李光地任直录巡抚和大学士期间，得到了最大限度的纠正。李光地为政席仁，他义设常平仓，荒年赈济饥民；减免赋税，废除自秦以来的“十家连坐法”和“凌尺”、“灭族”等酷刑。拯救了因《南山集》案被株连入狱的文学家方苞。江南知府陈鹏是一位清官，康熙帝南巡时，江南总督阿山乘机向陈鹏要求供奉、馈赠，增收百姓地丁银，以讨好皇上。陈鹏不理，被阿山罢官投狱，以“大不敬”罪，以拟判死刑。李光地为陈奏辩伸冤，开鹏终获得康熙帝赦免，被召入英武殿编书。康熙帝与李光地“情虽君臣，义同朋友”。李光地近半个世纪的政治生涯，均在康熙帝执政时期。他病逝时，康熙帝深为震悼，谕朝臣曰：“知之（李光地）最真，无有如朕者；知朕，变无过于光地者。“三赐御匾”，便是李光地光辉一生最产的概括。其死后被谥“文贞”，加赠太子太傅，并列清初一氏名宦，诚非过誉。
在他服官的最后一任内，他受命督编几部阐述宋代理学的著作，其中最著名者为《性理精义》以及《朱子全书》。