琦善（1790~1854），字静庵，博尔济古特氏，满洲正黄旗人。他的父亲成德当过热河都统，由于他祖先格得理尔率领所统属的部众归附清廷的缘故，也袭第一等候爵。嘉庆十三年（1808），由前生被授为刑部员外郎。几经升擢，嘉庆二十年授河南按察使，嘉庆二十四年授河南巡抚。第二年，因黄河泛滥被革职，但同年即获宽免，复任河南按察使，调往山东。道光元年（1821）任山东巡抚，道光三年初，父丧，袭侯爵。第二年，剿平临清动乱教派。道光五年初，道光皇帝褒扬其临危不惧，同年稍晚，授两江总督，皇帝已准其改进江苏北部航道的计划，但因施工方法不当造成严重损失，以至道光七年被革职，左迁内阁学士。数月后再授山东巡抚。道光九年至道光十一年他身居四川总督之要职，其后授直隶总督。道光十六年兼充协办大学士，道光十八年为大学士。他是满洲贵族，受到道光皇帝的宠信和倚重，又任封疆要职多年，平日与穆彰阿相结纳，因而权倾内外，傲视一切。
琦善在鸦片战争前是弛禁派的主要代表。他反对黄爵滋重治吸食者的主张，攻击黄的主张“大谬不然”，说什么鸦片吸食“今则数十年之久，十八省之大，岂能令出惟行乎？”认为鸦片不但禁止不了，而且严禁不得。他的理由是“若吸食鸦片不肯俯首受缚，势必聚众抗拒，此大可虑也。至于闽省海疆，其人习于械斗，善于打仗，吸食鸦片者尤多，倘或遁逃海岛，外夷资其衣食，藉以探听虚实，荒陬僻壤，弁兵巡役不到，要结无赖，一登陆地，炮台反为虚设，此则更大可虑也。”他说：吸食鸦片的人众多，其中有“忠良后裔、簪缨世胄”、有“幕友书役”、贤媛、孀妇以及“农工商贾，安分守己之人”，如果“一吸鸦片，即罹法网，将见缧绁之人载道，囹圄无隙地可容，贯索略重，不待部文复转，而瘐毙者已盈千累万矣。”他歪曲严禁派严禁主张的内容和实行办法，说什么“若吸食者尽诛，即闽、广而论，吸烟者十居七、八，十余万人恐不能尽也”。因而他强调说“今一言之下，欲兴率土普天之大狱，此真断断乎其不可行者也。”他主张封关锁国，“大张晓谕，不准通商，则鸦片无自而来，……内地已入之烟土，并不必缉捕销毁，吸食者一面戒烟，一年半载，知烟不续来，贩卖者另寻别业，吸食者尽保残躯，如是则从容不迫，而天下皆安居乐业。”认为只有这样，才是“正本清源之道”。
琦善的弛禁主张，代表了满洲权贵、大地主大官僚的既得利益，他们都是鸦片走私的受益者，因而极力主张维持现状，使烟毒进一步泛滥，以便从中取得更多的好处。他的所谓以“不准通商”使“鸦片无自而来”的“正本清源之道”，纯然是一句空话，不仅完全做不到，而且也不想这么做。他发表这些言论唯一的目的是阻挠禁烟运动的实行和开展。
道光十九年第一次鸦片战争爆发于广州，道光二十年清朝海防吃紧，英军攻占浙江定海，战争波及北方。琦善被调往天津筹办海防事务，道光二十年七月（1840年8月），当英舰窜到天津大沽口对清政府进行威胁时，琦善即主动派人向英军馈送牛羊及其他大批食品，以取悦侵略者。英军海军舰队于八月十一二日驶抵大沽口外，琦善会见并宴请了英国的领事义律，以及英军将领，答应替洋人向皇上奏明情况。十六日收受巴麦尊勋爵致清帝信件，该信索求赔偿林则徐在广州销毁的鸦片烟价以及英军军费。信中还要求为义律所受之侮辱雪耻；香港岛割与英国作商埠；广州商行清偿其巨额债款；将来中英官吏平等等。八月二十日道光命琦善同英人谈判，意在使其回广州商谈解决。琦善在大沽特设帐篷款待英使，并在那里举行谈判，琦善指责林则徐办事不妥，答应代为惩办，谈判成功，九月十七日英人应允返粤。琦善被派为钦差大臣前往广州取代林则徐，不久署两广总督。
琦善抵粤不久，于十一月二十九日向道光皇帝密奏林则徐引起冲突的原因是：“林允诺赔偿英人由他所毁之鸦片烟价，但未兑现；林坚持出具甘结后方可继续贸易，从事鸦片贸易者格杀勿论。”琦善在广州，告谕沿海一带的清军将领只准防守要塞险隘，遇到美国兵舰时不得开炮还击。但美人的要求有增无减，要求惩处林则徐并割给英国一个新的贸易中心。道光二十一年（1841）一月七日，英人无意再拖延谈判，攻陷川鼻要塞。次日琦善首次奏报此战时称“不分胜负”，但十日获悉实情后即奏报要塞已陷，英军炮火难以抵挡。他主张将香港割与英国，迅速重开广州贸易以安抚英人，并使广州幸免于难。于是他开始同英人谈判，二十日达成《川鼻草约》。该的规定香港本岛割与英人，赔款六百万元，英人有权同中国官员直接交涉，立即重开广州贸易，不待中英两国政府任何一方之批准，义律就占领香港，并正式宣布它为大英国一部分。广东巡抚怡良马上将此奏报皇帝，同时公开表示《川鼻草约》的条款事前一无所知。怡良的奏报，使道光皇帝确信琦善阳奉阴违。道光皇帝命广东大量增兵加强防务，致使英人也疑心琦善对他们耍花招。琦善后来向皇帝辩解说，香港地势无险可守，兵械短缺，人力不足，民无斗志，北京当然难以为信，朝廷乃重申要剿灭英人。一月二十七日和二月十三日，琦善同义律的两次私人会谈已使国内反对派深信他在暗通英人。二月二十三日他未能阻止英人进攻虎门，二十六日虎门炮台失陷，清军水师提督关天培以身殉国，攻计崎善之声尤甚。二十六日道光皇帝颁诏斥责琦善擅自把香港割让给英国，擅许与洋人议定通商，并以上述罪名免去琦善的官职，将其逮捕法办，籍没家产。并命将琦善革职逮捕回京，褫夺全部爵衔，他多年为官积蓄的万贯家财被籍没。奕山接替其军权，怡良暂取代其总督职位。三月十二日琦善被囚解出广州，到了京师朝廷议定其罪为大辟之刑，不久又宽容了他，让他带罪到浙江清兵军营中效力。还没有到达目的地，琦喜又被改派到军台。
道光二十二年，第一次鸦片战争结束后，琦善东山再起，充叶尔羌参赞大臣。道光二十三年授热河都统，御史陈庆镛当即对此上疏指责，因而他未能就职。但道光二十三年末又被派充驻藏大臣，道光二十六年他在西藏今法国传教士古伯察和秦离藏。道光二十六年他们携带两只装满琦善财产的大箱子启程，琦善请他们把箱子存在四川成都以便他回京时带走。道光二十七年初琦善任四川总督，次年皇帝嘉奖其治理有方赏头品顶戴。道光二十八年末再接协办大学士，同时留川督任。道光二十九年调为陕甘总督，因苛待该地及青海回部，咸丰元年（1851）他被革职并流放吉林。但数月后需他去河南阻击太平军，又将其召回。琦善受命署河南巡抚，督办楚、豫交界防务。咸丰三年春文宗皇帝命他在江苏协守江北大营，三月他在浦口和扬州附近与太平军作战。咸丰四年夏病死，朝廷赠予太子太保、协办大学士称号，依照总督的贯例赐物抚恤，谥“文勤”。