一、不作伪证辅佐太子
张说（667—730），字道济，又字说之，其祖为范阳（令北京大兴）人，后移居洛阳。家世代为官，祖父张烙曾官庆州都督，父亲张鸳曾官洪洞丞。武则天永昌元年（689），朝廷策贤良方正，当时，四方应试者达万人之多，竞争激烈，武则天亲自到洛阳临试，张说对策第一，授太子校书郎。不久，升迁左补阙，为常向皇帝进行动谏的官员。久视元年（700），武则天到三阳宫避暑，至秋凉仍不思返归，张说上疏劝谏，请求武则天及时返归“深居上京，息人以农，修德以来远，罢不急之役，省无用之费。”
武则天虽一时没有采纳他的意见，但对张说如此敢于直言相谏的精神还是非常欣赏的。长安初年，张说擢升为凤阁舍人，成为朝廷的要员。长安三年（703）武则天男宠张易之、张昌宗专横跋扈，陷害宰相魏元忠。魏元忠为官正直，曾杖杀过张易之的不法家丁，又阻止武则天提升张易之的弟弟张昌宗为雍州长史他曾对武则天说：“使小人在侧，臣之过也。”矛头指向二张兄弟。
魏的志直，使张氏兄弟异常恼火，他们时刻想寻找机会陷害他。当时武则天有病，他们就造谣说魏元忠与司礼丞私议，说是太元已经老了，不如依附太子，作长久之计。这使武则天十分恼怒，把魏元忠和高戬打人牢狱，要他们与张昌宗对质。张昌宗便请张说作伪证，许以高官厚禄，张说表面上答应下来。当武则天召太子，相王和诸宰相到朝廷对质时，张说道：“臣今对朝廷，不敢不以实对。臣实不闻元忠有是言，仅是昌宗逼巨使诬证之耳！”魏元忠因此免于被杀，而武则天却怪罪张说前后说法不一，把张说流配于钦州（今广西钦州县）。中宗即位，把张说从广西召回京都，任兵部员外郎，后升为工部侍郎。不久张说因母亲去世而离职，服丧期满，仍为工部侍郎。后判兵部侍郎，加弘文馆学士，睿宗即位，张说拜任中书侍郎兼雍州长史。
景云元年（710）七月，中宗第二个儿子，谯王李重福在洛阳起兵造反，兵败被杀。东都留守捕获重福同党数百人，审讯很久没有结果。睿宗派张说前往洛阳审理此案。张说很快把谋反主谋张灵均和郑愔抓获，审得实情，其他胁从者全部释放。案件处理得干净利落。睿宗对张说的才于十分赞赏说：“知卿按此狱，不枉良善，又不漏罪人，非卿忠正，岂能如此。”把他提升为太子李隆基侍读，这样一来，张说与太子的关系就非同一般了。
景云二年（711）正月，睿宗任命张说为中书侍郎、同中书门下平幸事，做了宰相当时正是皇室内部的斗争十分激烈之际，太子李隆基和他的姑母太平公主之间的斗争已趋白热化。太平公主野心勃勃，一心要易太子，而太子集团有姚崇，宋璟支持。景云二年二月，有善于星相占卜的人说，五日内有急兵人宫。睿宗听信，急令为之戒备。张说对此十分反感，他对睿宗说：“此是奸人离间太子之计，陛下若以大子监国，则名分定，奸胆破，蜚祸塞矣。”姚崇也对睿宗说：“张说所言，社稷之至计也，”睿宗听从了张说的建议，即命大子监国。
然而太平公主却进行疯狂反扑，她设计迫使睿宗把姚崇、宋璟等大臣赶出朝廷，贬为地方官，接着，又罢去张说相职，贬为尚书左丞，令往东都洛阳留司。712年八月，睿宗以“传德避灾”而让位给太子李隆基，是为玄宗。太平公主迫不及待，广引党羽，准备谋反，张说知道情况紧急，自东都遣人以佩刀献玄宗，请他迅速决策，除掉太平公主之党。
玄宗当机立断，先下手为强，在太平公主发动政变前，一举杀了太平公主及其党余，政局开始稳定。张说由于协助玄宗除掉太平公主，立了不小的功劳，被召为中书今，第二次当了宰相，但张说素与另一宰相，著名政治家姚崇不和，相互告发，结果张说被贬为相州刺史，当了地方官。
不久，宰相苏颋在玄宗面前为张说表功，并说张为人忠诚正直，不宜外迁，于是，张说被任命荆州长史，不久，又出任右羽林将军，检校幽州都督，入朝以戎服拜见玄宗一开元七年（719）张说为检校并州大都督府长史，兼天兵军大使。
开元八年（720）六月，朔方大使王唆诱杀突厥降户于受降城，死者千余人。大同等地的突厥闻之感到惊惧不安，边塞的局势开始动荡起来。当年秋大，张说亲自带领二十骑前往大同等地安抚副使李宪担心张说遭受不测，去书信劝阻，张说回信说：“吾肉非黄羊，必不畏食；血非野马，必不畏刺。士见危致命，此吾效死之秋也。”他以高度的责任感和献身精神，做了有效的救抚工作。
开元九年（721）四月，兰池州（宁夏盐池县）康待宾，攻陷六胡州，聚众七万，进逼夏州。后与党项连结，攻银城（陕西神木县），张说统马步兵万人讨伐，讨击使阿史那献清尽诛党项，免其反复，张说说：“王朝的军队，应当讨伐叛逆，用安抚手段使其服气，哪能够杀戮已经投降的人！”遂上奏请设置麟州，安置了党项余众，使其安就复业。张说因平乱有功，任兵部尚书，同中书门下三品，再次当了宰相，掌握朝廷文武大权。开元十年（722）四月，张说兼知朔方节度使，他常常亲自到朔方巡边。九月，康待宾余党反叛朝廷，自称可汗、张说发兵连讨，将河曲六州胡人，分散到各州。
二、为节度使倡学士馆
原先驻扎边塞的军队高达六十余万，耗费巨大、张说以无强敌压境为理由，请求朝廷罢兵二十万，玄宗颇为忧虑，张说说服玄宗，最后裁边兵二十余万，占了边兵的三分之一。张说根据实际情况，建议改府兵制为募兵制。府兵制是寓兵于农的一种制度，即青壮年平时在家种田，战时应召出征，自带军需，募兵制使士兵不堪其苦，逃亡者甚众。开元十年门22）九月，张说招募年轻力壮的青年担任宿卫，免除他们的租调劳设，给予他们优厚待遇，不到十天就招募精兵十三万，从此兵农分开，兵成为一种职业性的雇兵，这对于提高军事素质，严格训练，大大提高军队战斗力是很有好处的。
开元十一年（721）月，张说兼中书令，他把政事堂改在中书门下，政事堂下设五房：吏房、枢机房、兵房、户房、刑礼房，分曾掌管总务，政事堂办事机构的设立，加强了政事堂的权力和地位，使政事堂的发展进人新的阶段。
张说是唐代有名的文学家，也是当时文坛的领袖。其文以俊丽、缜密著称。朝廷有很多重要文章，大多出于他的手笔。他最擅长碑文，当代人莫能及，张说还倡导开馆上学士，因而玄宗设立了丽正书院，聚集许多文学名士如徐坚、贺知章等从事文教等事务，玄宗授张说为修书使。总管丽正院。此事当时有人反对，要求停办丽正书院，此人的理由是这样：“自古帝王于国家无事之时，莫不崇宫宣，广声色，今天子独延利文儒，发挥典籍，所益者大，所报者微。”后来，丽正书院改为集贤书院，五品以上为学士，六品以下为直学士，任命张说为知院事。
张说为相职，提拔和重用了一批文学之士，其中的张九龄，后来成为唐代的名相。开元十四年（726），御史大夫字文融等弹劾张说，说他‘引术士占星，询私僭侈，受纳贿赂”。玄宗命令拘捕他，并发兵围其家。经过这次挫折，张说精神受到极大打击。事后，派宦官高力士探视，见张说蓬头垢面，坐在席上，“食以瓦器，惶惧待罪”，高力士在玄宗面前为他说好话，说张说曾为侍读，于国有功。玄宗因而罢张说中书令，免去宰相之职。离开朝廷后，张说专心致志研究文史，开元十六年（728）仍请张说为集贤院院士。朝廷每有大事，还是征询他的意见，开元十七年二月，再度为尚书左丞相。开元十八年（730）十二月病死，年六十四岁，玄宗为张说自制神道碑文周曾被封为燕国公，其文集称《张燕公集》。