吕不韦（？~前235）是阳翟（今河南濮阳西南）的大商人。在经商的来往中以低价买进高价卖出，家中积蓄了千金的财富。
不韦用政，大赦罪人，修先王功臣，施德骨肉，布惠於民，广交宾客，招贤纳士，收李斯为舍人，收郑国以修水利，用蒙骜为将军，出兵攻打韩、赵、魏，灭东周，取韩之成皋、荥阳，置三川郡；收魏二十城，置东郡，迁卫君角于野王（今河南沁阳市），作为附庸。拓地数千里，为秦统一六国奠定了基础。
战国末期，各诸侯国有喜宾客和著书立说之风。吕不韦以秦之强，羞不如，齐招天下贤士，给以厚禄，至食客三千。是时荀子等人已著书布天下，不韦便使宾客人人各著所闻。集论以为八览、六论、十二纪，百六十篇，二十余万言，号曰《吕氏春秋》，亦曰《吕览》。《吕氏春秋》大约成书于公元前239年，它以儒、道思想为主，兼及名、法、墨、农、阴阳，集先秦各派之学说，备天地万物古今之事，集中表达了吕不韦的政见，为秦统一天下打下思想基础。相传书成后，悬于国门，有能增损一字者，予千金。可见此书之谨严。《吕氏春秋》更为有价值的是保留了先秦农书的重要部分。该书中《上农》、《任地》、《辩土》、《审时》四篇，是专讲农业的。它不仅论述了发展农业的重要性，以及农业方面的政令，还讲了很多农业技术问题。提倡力耕疾作，精耕细作；重视农村，适令播种；加强农田管理，间苗、锄草、灭虫；实行台田，排水洗土，治理盐碱以及重视农具改革等。当时牛耕、铁耜虽未普及，但是已被使用，先进的生产耕具，大大刺激了农民的生产积极性。《上农》等四篇论文，应视为我国现存的最古的农书，是研究我国古代农业发展的重要资料。
一、“奇货可居”
秦昭王四十年，太子病故。秦昭王四十二年，将他的第二个儿子安国君立为太子。安国君的孩子有二十多个。他把最喜欢的爱姬立为正夫人，称为华阳夫人。华阳夫人没有儿子。安国君有个排行居中的男孩名叫子楚，子楚的母亲叫夏姬，不被安国君宠爱。子楚作为秦国的人质被送到赵国，秦国屡次攻打赵国，因此赵国对子楚也很不礼貌。
子楚是秦王的庶孙，送到诸侯作人质，车马财物都不充足，生活困窘，不能称心如意。吕不韦到邯郸做生意，看见子楚的状况很怜悯他，说：“这人就像奇好的货物，可以囤集赚大钱。”于是就去见子楚，对他说：“我能光大您的门庭。”子楚笑着说：“你先光耀自己的门庭吧，配说什么光大我的门庭！”吕不韦说：“有所不知，我的门庭要随您的门庭而光大。”子楚心里明白吕不韦说的意思，就请他进屋同坐，和他诚恳地交谈。吕不韦说：“秦王已经老了，安国君立为太子。我听说安国君宠幸华阳夫人，华阳夫人没有儿子，只有华阳夫人能决定谁被过继到她膝下作为嫡子。如今您的兄弟有二十多人，您又排行居中，不被宠爱，长久地作为人质留在诸侯国中，到秦王去世，安国君即位为王时，您就没有希望和长子及朝夕在安国君面前的诸公子争太子位了。”子楚说：“是的。该怎么办呢？”吕不韦说：“您贫穷，又客居赵国，没有什么财物可以奉献给双亲和结交宾客。我虽然不富裕，但我愿意拿出千金为您到西边去走走，伺奉安国君和华阳夫人，立您为嫡嗣子。”子楚就向吕不韦叩头说：“如果真能实现您的计划，愿意把秦国分一半给您共享。”
于是吕不丰拿出五百金给子楚，作为平日的费用，结交宾客；再用五百金买了一批奇珍异宝，自己带着到西边的秦国去，求见华阳夫人的姐姐，托她把珍宝都送给华阳夫人。并顺便说到了子楚如何贤能智慧，结交诸候的宾客满天下，说子楚经常把夫人当作苍天，日夜哭泣思念太子和夫人。华阳夫人非常高兴。吕不韦又趁机请华阳夫人的姐姐劝华阳夫人说：“我听说，以委色来伺奉人的，姿色变老了宠爱也就消失。如今夫人伺奉太子倍受宠爱，但您没有儿子，您不如在这时及早地在诸位公子中挑一个贤能孝顺的，把他立为嫡子，过继在您膝下。丈夫在世时，您的地位可以更加尊贵；丈夫去世后，过继的儿子即位为王，您的权势仍不丧失，这不就是一句话可得万世之利吗？您不在风华正茂时确立根本大计，等到姿色衰老宠爱消失时，即使再想开口求一件事，哪里能够如愿呢？如今子楚贤能，又自知排行居中，按次序也轮不到他，他的母亲又得不到宠幸，于是他自己来归附夫人，夫人如果在这时把他选出来立为嫡子，那么您这辈子就都能宠贵于秦国了。”华阳夫人觉得有道理，就乘太子空闲的时候，不慌不忙地讲述子楚抵质到赵国后非常贤能，来往于秦起两国的人都在称赞他。讲到这里，华阳夫人哭泣流涕地说：“我有幸能被选入后宫，不幸的是没有儿子，我想把子楚立为嫡嗣子，让我终身有个依靠。”安国君答应了她，于是就给华阳夫人刻好玉符，约定将子楚立为嫡嗣子。安国君和华阳夫人因此送给子楚许多食物用品，并且请吕不韦去辅助他，于是子楚在诸候中就声誉越来越大了。
二、巧妙篡秦
当异人再次被围赵国时，正逢长平之战，吕不韦也找不到逃难的机会。在此期间，吕不韦又成功做成了一笔交易。
在邯郸，吕不韦早就选中了一个姿容艳丽又善歌舞的年轻女子与其同居。一天，当这位邯郸姬告诉吕不韦己怀孕时，他计上心来，当晚就请异人到自己住宅饮酒。子楚跟吕不韦饮酒看见这位女子并喜欢上她，因此站起身来为吕不韦敬酒，请求把这个女子送给他，吕不韦很生气，但想到自己已经为子楚破了家产，为了进一步笼络他，就把这个女子献给子楚，邯郸女子隐瞒自己已有的身孕，过了十二个月，生下儿子名政。于是子楚把她立为夫人。
秦昭王五十年，派王龄带兵包围邯郸，赵国的形势很危急，想杀掉子楚。子楚和吕不韦商量后，用金六百斤送给监守他的小吏，得以脱身，逃到秦国的军队中，终于回归秦国，赵国想杀掉子楚的夫人和儿子，子楚夫人本是赵国豪富的女儿，就跑到娘家躲藏起来，因此母子俩竟然得到活命，秦昭王五十六年，秦昭王去世，太子安国君即位为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵国也奉送子楚夫人及儿子政同归奏国。
三、志得意满
安国君只作了一年秦王就去世了，被谥为孝文王，太子子楚接替王位，就是庄襄王。庄襄王认作的母亲华阳王后称为华阳太后，亲生母夏姬尊称为夏太后。庄襄王即位后的第一道命令就是为吕不韦而发：以吕不韦为相，封为文信侯，给他河南洛阳十万户的赋税作俸禄。诏令一出，满朝文武惊呆了，因为当朝百官无一人能如此集官、爵、食邑最高等级于一身。吕不韦本人心里十分清楚，这不过是十几年前在邯郸投资所收回的利益而已。秦国大政实际是完全控制在丞相、文信侯吕不韦手上，国王只是丞相意志的传声筒。秦国由此开始了吕不韦擅权的时代。
吕不韦当政后的第一件事，就是大赦罪人，奖赏先王功臣以及对百姓施行一些小恩小惠。这使得吕不韦在秦国臣民中影响深远。他收买人心，泽及罪人、功臣和民。
就在此时，又传来一个喜讯，与庄襄王分别六年、留居邯郸的娇姬和稚子从赵国回到了咸阳。这无疑也是吕不韦安排的结果。回到秦国的邯郸姬仍美艳、妖冶不减当年。庄襄王见美姬回到身边，自然是怜爱有加，从此沉溺于锦被绣帐之中，无心过问政事。吕不韦独断秦国朝政更是畅行无阻。工于算计的商贾从政，处处都显露出他善于把握时机、取得最大效益的才能。消灭东周就是他执政后立起的第一块丰碑。
公元前249年，苟延残喘的东周竟在巩地联合各诸侯国图谋进攻秦国。本来消灭周天子在道义上会受到谴责，此时恰好时机到了，东周君竟图谋攻秦，正给了吕不韦建立功业的机会。吕不韦轻而易举就征服了东周，将其领土并入秦的版图，彻底消灭了统一中国过程中最后的障碍。而吕不韦灭东周，却迁东周君往阳人，不绝其祀，又为自己树起了崇奉礼义、“兴灭”“继绝”的善举，从而赢得士人的好感，也减少了一些姜、姬姓诸侯国的仇恨和反对情绪，为大批士人投奔秦国和顺利完成统一创造了条件。
吕不韦掌权的头一年，秦国在军事上和政治上都显得生气勃勃，秦国的国界己逼近魏国的国都大梁，魏国陷于一片混乱之中。后魏国请回自窃符救赵后留居赵国的信陵君，信陵君凭着自己的声望，组成五国联合军事行动，五国联军抗秦，把秦军打得大败，给了春风得意的吕不韦当头一棒。这是吕不韦当政后军事上的第一次也是惟一的一次失败，从此他用兵更加谨慎。从失败中，吕不韦知道，不除掉信陵君，秦国的军事征服就会遇到更多的困难。吕不韦经过多日谋划，精心安排，到处散布谣言，利用挑拨离间计使魏安麓王解除信陵君的军权，致使信陵君含冤四年后身亡。
公元前247年五月，正当杏褪残花、园荷点翠之时，秦宫中传出惊人消息：庄襄王去世。被吕不韦视为奇货的庄襄王，为了爬上国王宝座，不惜卖身投靠，把自己当作商品交给吕不韦去投机。他不惜弃生母夏太后于冷宫而去取悦华阳夫人。可是，花了这么大的代价，刚坐上秦王宝座三年就命归黄泉，死时才三十五岁。太子政被立为秦王，秦王政尊吕不韦为相国，号称“仲父”，秦王政年纪小，当了太后的母亲经常偷偷地和吕不韦私通。吕不韦的家僮多达万人。
当时，魏国的信陵君，楚国的春申君，赵国的平原君，齐国的孟尝君，都以礼贤下士收纳宾客而互相炫耀。吕不丰觉得秦国如此强大，这方面却不如诸侯，因此很惭愧，于是也招纳游士，优厚地款待他们，这样。他的食客有了三千人。当时各诸侯国有许多善辩的学者，如荀卿等人，著书立说传遍天下。吕不韦就让他的宾客人人动笔，著述所见所闻，将这些论著编辑为八览、六论、十纪，共二十多万字。因为这部书记述了天地万物和古今事迹，所以称为《吕氏春秋》。他把这部书公布在咸阳城市场的门边，并在上面悬赏千金，邀请诸侯国的游士宾客来修改这部书，凡是能正确地增删一字的，赏赐千金。
秦王政立为始皇帝后逐渐长大，但太后还是不停地跟吕不韦私通。吕不韦恐怕事情败露自己要遭殃，就暗中找到一个名叫嫪毐的男人作他的门客，吕不韦每当在家里举行歌舞杂技表演的时候，有意让太后听说这件事，以引诱太后，太后知道了，果然想暗中得到嫪毐。吕不韦于是送上嫪毐，假装让人控告嫪毐有罪，应该治他宫刑。然后又暗中对太后说：“只要假装处理嫪毐以宫刑，就可以让他在宫内服侍你了，”于是太后私下场给主持宫刑的官吏许多财物，让官吏假装施刑，拔掉的胡须、眉毛变成宦官，然后送去伺候太后。太后偷偷地和嫪毐通奸，对嫪毐非常喜爱。太后有了身孕，恐怕让外人知道，就谎称占卜的结果让她去外地躲避一段时间，于是太后避开始皇帝，移宫到雍城居住。嫪毐经常随从太后，受到特别多的赏赐，国家的许多事情都让他去决定。嫪毐的家僮有数千人，那些找到门上想为嫪毐当舍人的宾客也有上千个。
始皇七年，庄襄王的母亲夏太后去世。孝文王后称华阳太后，已跟孝文王合葬在寿陵，夏太后的儿子庄裹王葬在芷阳，因此夏太后死后单独葬在杜地的东边，说是“向东可以看到我的儿子，向西可以看到我的丈夫。百年以后，我的陵墓旁就会形成一个有万户住家的城邑。”
四、饮鸩自尽
始皇九年，有人告发嫪毐并不是一个真正的宦官，常常跟太后私通淫乱，还生了两个儿子，都被隐藏起来，嫪毐还和太后商量说：“秦王去世后，就让咱的孩子即位。”于是秦始皇把嫪毐投入监狱进行审问，了解到所有的实情，这件事牵连到相国吕不韦，九月，秦始皇诛又嫪毐三族，杀掉他跟太后所生的两个儿子，让太后彻底地搬迁到雍城居住，嫪毐的各位门客都被抄没家产搬迁到蜀地。秦始皇想诛手相国吕不韦，但因为他辅助先王的功劳较大，还有许多宾客辩士为他说情，秦始皇不忍心将他正法。
秦始皇十年十月，免去相国吕不韦的职位。后来齐国人茅焦劝说秦始皇，秦始皇才到雍城去迎接太后，让她重新回到咸阳居住，并遣送吕不韦到他的封地河南去。
一年多以后，诸侯国的宾客使者纷纷到秦国来，希望拜见吕不韦。秦始皇怕吕不韦谋变，于是赐书给吕不韦说：“你对泰国有什么功劳，秦国把河南作为你的封地，食禄十万户？你跟秦国有什么亲缘，被人称为仲父？你跟你的家属都给我搬到蜀地去居住！”吕不韦估量自己这样受逼迫越来越重，恐怕被砍头，就喝毒酒自杀。秦始皇所忿恨的吕不韦、嫪毐都已死了，于是让嫪毐的门客从蜀地又回到咸阳。
秦始皇十九年，太后去世，谥为帝太后，跟庄襄王合葬在芷阳。