第二十四回 访门生纵谈时事 得家书息影蓬庐
却说曹小鬼爱他老婆小脚，欲掩盖杀人之事。正慌乱时，邻舍早巳得知了，不一时邻舍打进门来，问曹小鬼如何杀人，曹小鬼说：「他奸了我老婆为何不杀？」邻舍道：「既奸了何不双杀？」小鬼无言可答。邻舍登时将小鬼夫妻双双缚送至县中。县官见曹小鬼并不恨小脚妇人，这小脚妇人又不肯认奸，并说：「我有夫家，是被这小鬼拐来，本无路伸冤，路远又不能回家，他是有仇故杀，于我何干？」县官见此情形不像有奸，并移文查其夫家亦系确实，遂以拐带妇女，挟仇故杀论抵。这曹小鬼因此与章福及海盗诸人，这一日是行刑日期便一齐杀了。这小脚妇人送至夫家，丈夫以其跟人逃走，笑其无耻，不收留她，至夜便自缢死了。
却说这日杀曹小鬼之日，华如将头伸出轿看时，早被有一熟人看见，原来便是孔先生。缘是先生本有意至苏州寻华如觅觅馆地，因初至苏州不知路径，正在苏间不意一眼看见华如便跟进华如寓来。家人不认识，说：「你这人寻何人？」先生说：「寻魏大人，我是家乡来的人。」先就与他通报。华如正愁着：「家乡人这个来，那个来，我公馆中又不是饭店，为何只管寻住我？」及至出来见了，却是先生反又欢喜起来，便行了礼坐下。先生坐定了便说：「你果然善于变化，居然以时文换了功名，如今是得意了不得，故我到来要与你商量为我荐个馆地，想你堂堂知府，登高一呼，必是容易。」
华如听了便觉肚中苦胆水骨碌碌涌到喉间，便对先生道：「学生并不是朝廷的官，是在药店里做店官，学生是终日在这里弄这些黄柏、黄莲、大黄，最苦的三黄散尚无如此之苦。」
先生听得呆了，心想：「我本来投奔他寻寻甜头，不想他说出这许多的苦。」便道：「我不信。」
华如便把候补的苦情从头至尾说了一遭。先生听了便说：「既如此，你是与出头之日，哪怪你说了许多苦，但别个候补何以得差委呢？」
华如说：「我们读书人，实在不会巴结上司，说话便要脸红，又说如今熟洋务的上司却看得起。现今要从洋务中寻个生路，不但做官的，便士、农、工、商四等人亦是好的。」
先生当时听了这些话不在意，见华如愁容满面，只寻好笑的说两句，便说：「我们浙东人个个皆小脚你是晓得的，只有你师母是大脚，会种田，村坊上见了便取了许多绰号，如今我一路来至苏州，满街皆是大脚，皆个个一丝不挂，你可见么？」
华如道：「你不要笑他，这里人脚虽大，女人出息很不少，并无一个女人无出息的，所有卖鱼虾、种葱菜、舂米挑担均是大脚妇人，所以街上除老病外从无女丐。若我们浙东，你看街上女人讨饭的多，且如学生家个个小脚，个个吃苦，并个个做他丈夫的亦吃苦。若这里女人虽未尝尽是大脚，却是大脚占了一大半，只是一件不该，个个女人会赚钱，却是个个男人会吃烟，仍是无用，所以苏州城中烟馆有五千余家，其实害人不少。记得我公公临终的时，托梦与我家父说一鸦片、二时文、三缠脚皆是害人的东西。
从前学生中了的时候却以时文得了功名，这一件时文犹不知他害人，至今日候补了几个月，方信这三件无一件不是害人的。今日最要紧的莫如讲求洋务，学生已买得几种洋务书，先生空时看看便知其中颇有实用，然必我中国先去这三件方好专心去学他。缘外国并无此三件害人，所以富强，为中国所不及。虽鸦片一项，外国人亦喜呼吸，然近闻西人设立禁烟会法最好，学生看见几条议论颇可采择。至于时文一项，当时明朝方讲究起来。初时并不害人，真真说到做不得，倒不是今日均皆空腔滥调。先生前头劝我的说话，说是害人是说为时文不中害了终身，学生今日所说的时文害人是说时文无真切受用处，方是寻源探委之论。若说时文无用，并将中国书籍废了，此却万万不可为训。」
先生听了亦说：「此话是极，我如今亦悟过来了，这书原是要读的，只要善于变化，因时制宜，怎见得他们外国书是有用的，我们中国书便无用的。依我看来，必须将你所说的三件用法子禁的禁，改的改，然后害绝而利来。不但欲行洋务要去了这三件，就是周公孔子在世的时候!鸦片是不必说那时是没有的，就说小脚，遍考诗书，记载说妇人美貌，不一而足，从未见过说过脚。人家说小脚起于潘妃，据我看来亦不是，总是将金莲之典误用，取其好看，娼妓家便学起来，男子见了因教各人妻女个个皆缠小脚。故从前有一女子骂男人爱小脚作七律诗一首，起句一时记不起，记得从第二句起是『观音大士赤双脚，不知裹脚从何起，起自人间贱丈夫。』这作诗的女子真骂得痛捷快爽。况今日要禁小脚亦须从男人立法方好禁绝。」
正说间，外间家人报说又有一同乡人来见，先生迎出去一看：原来即是去年要到苏州来的郑芝芯。华如听了心想：「虽寓处添了人口，须我破钞，却来的均是故人，且皆父执，谈谈心亦好。」彼此见礼，闲文不必赘述。华如便问郑先生：「你为何来到此地？」先生从旁遂将芝芯前年所说被朋友欺弄，生童折本细细的述了一遍。又恐芝芯见了华如便要令其荐馆地，恐要惹起华如心事来，亦将华如方才说候补苦楚亦一一说了，芝芯亦听了开口不得。是日华如便叫家人铺了两张床请他二人住了。
原来芝芯是与这孔先生平时常往来的，劳师母母子平时皆是认得芝芯的。这回芝芯从江西回来，路经过广丰，遇着了先生儿子阿牛。芝芯问了，知他父亲三年未回，芝芯早就打听了，知他父亲听得华如在江苏候补，要到江苏去，便将此话告诉了阿牛，又说：「我亦要到苏州去。」阿牛便托他寄了一封信来，芝芯便带了信寻着华如公馆直走进来，却是华如正与先生谈论。
这一日至当日晚上芝芯便将阿牛信取出来交与先生，先生见了一面惊喜一面说：「原来他们犹是在的。」眼中不觉流下泪来。又说：「我一别三年，何处不曾寻到，不料芝芯兄你却遇着了他们。」急忙将信拆开一看，喜的大笑起来，便说：「定后我总寻不着他们母子，即疑心在我岳家，不料寻到岳家亦不见一人，原来他们母子果然与岳家搬到山中去了。这如今叫我回去，我明日即要动身了。」
芝芯问他：「难怪你三年未曾回去，今日为何这般大喜，可说我听听？」