第三回 迂监生赴省求名 老学究临场做梦
却说先生被师母唤回家中去，原来是因乡试盘费不敷，托妻子至岳家商借二三十元，岳父劳伯通已被女婿缠怕了，说：「女儿应该劝劝女婿，一连下了八九回场，至今末中，尚不知死心塌地还要去讨苦吃，况女婿年已四十，却使中得来放主考放学差亦来不及，我不想好处，女儿可回复他，我之家私系将血汗换来的，不愿以辛苦有用之钱白丢在钱塘江里。」
劳氏道：「女儿何尝不劝过他，他总不听，女儿无奈，只得回家走一回。」
伯通说：「你不要理他，竟可直接回报。」
劳氏回家不敢明说，又因前日与丈夫争闹过，恐丈夫又怪他无口才，只得说岳父说连年田地收成有限，并无余钱，只送卷资八元聊以表意。先生无奈，当夜踌躇了一夜，次日进馆与隐仁商借，隐仁以先生乡试是一件要紧事，遂慨借了五十元。先生以十元安家，自己带了四十元又欲与隐仁同舟，无非要想隐仁资助的意思。隐仁要舒服不愿同舟。说：「天气炎热。船中人多不便，我去不去尚未定。」先生无法只得与一个朋友搭船，此朋友姓郑名芝芯，亦系廪生，曾中副举，家道中中，待人从无欺骗。这边隐仁辞了先生因禀明运使公要去下场。运使公喜甚，便收拾了无数路菜，又令赵姨娘从银柜内取出英洋三百元交与隐仁吩咐道：「我尝听得人说浙江考举人是要关节的，你若要通关节，或买荐或买连号，或买先誊，或买二三场经文策问，我有的是钱，你要用可打电报来，我即从标号汇付。」隐仁一一答应。
次早即着家人至码头船行中雇了一只开窗起稍的大船。
即前所说「头亭船」，船户许关福知是运使大人少爷，今捐了监生，人人称他为老爷，不敢怠慢，即令船妓小心服侍。此船有妓女二人：一名爱珠。一名素金，年皆十八九。看官知道：大凡妓女，眼界阔大，心地十有九明白，以其往来江湖，凡有大官巨贾眼皆看惯，当下隐仁上船，就知他是个玉里金装不惯吃苦的公子，及至晚间吃饭后又见隐仁开盘吃烟，素金即与他上烟，隐仁说：「我吃惯宝塔烟。若小口不能过隐。」素金勉强打了一口，隐仁犹说太小。吃完后觉烟枪发热。又换过一金镶的蔗枪，素金又代他打了一口，不意此枪系开斗烟多不能受，登时脱口。
素金为其装上又换了一枝牙枪，吃了一口又换，一连换了十数枪方说够了。素金便问：「一日吃几两姻？」隐仁便说：「二两。」
素金又问：「将来人场带去么？」隐仁说：「怎么不带？」素金道：「老爷烟瘾如此之大，只能终日吃烟，场中又无人打烟，又要自己烧姻，烧了又吃，吃了又烧，哪有工夫做文章？」隐仁道：「不妨，不妨。」原来隐仁未曾下过场，其实心中害怕。
不数日到了杭州，即着家人寻了挑夫，将行李搬至运使河下。此处离学台衙门甚近，以便考遗，家人先将寓处找定，付了定洋，隐仁便乘轿进寓，不等被铺打开，即令家人就便榻上，开灯过瘾。次日稍停一日，第三日以后懒于行动。在床上足足烧了四五两咽膏。至第四日下午不得已着家人李升至办考门斗处探问孔师爷任在何处，原来孔先生是本科二等生员，不考遗，一径住在登云桥，离运使河下却有五六里之遥。第五日隐仁便坐飞轿去访先生，谁知住在登云河桥下一小户人家，住屋并无内外进，原为省钱起见只租得一卧房。
不但无内外进，并写字案桌亦不能设，当下隐仁访着先生，见无坐处，便将先生邀至一茶馆小叙，先生一面谦恭、一面坐下，便向隐仁说：「此次正副两主考闻得两人均皆讲究洋务，不要又似前科取中那一等荒唐文章，我们却不会做，奈何？」隐仁道：「他是他，我是我，难道浙江一百零四名额数，中式者皆讲究洋务之人，我却不信。」先生道：「洋务不洋务我不管，他只要依着理法做去，做得流行自在快是快爽文章。中也好，不中也好，于理法二字不差失分毫，即以心问心亦对得住」。隐仁道：「如今中举人大半要通关节的，若不通关节，恐明珠投暗，虽金陈复生，刘熊再世亦不能中。」先生摇头不信，指着隐仁笑道：「隐仁兄，休怪我大言不惭了，我下了九次场，足足荐了七次，何尝通过关节，今又第十次，看我显显本事。」隐仁听了似乎半信半疑。两个谈了多时，门外轿夫等不住，家人只得进来请老爷上轿，隐仁一面出店，家人将带来荷包内英洋捞了一元付了店家，找了数百文安在轿下，隐仁辞了先生上了轿，一路如飞而去。回到寓中，早已上灯时候，吃晚饭后过足了瘾，又将文章朗朗读了几温准备去考遗才。
这边先生自隐仁去后回到寓处，懒得自己煮饭，便踱到饭店胡乱用了几口。因日间听得隐仁说考举人须通关节，仔细想想却有道理，又自想：「若真个如此，我们寒士自己妻子尚养不过来，哪有人人皆通关节，内中岂没有寒儒么？隐仁之言，大概是卖弄自己有钱，故意惊吓我胡思乱想。」独自一人坐在灯前，却不禁自言自语起来。不料隔壁有一老人以织绸挑花为业，素患虚嗽，夜间不能安眠，听了多时，起来从板缝中望，望见一人面前摊一本书却又不读，但见低头闭目，似乎有心事一般，知是考客。
暗想：「世间最苦的是读书人过考，平时不知吃了多少辛苦，临场又不知耽了几多心思，中了犹值得，若不中则误用聪明，至死不悟，可惜！可惜！此等看不破的，据一省而论，亦足足有数万人，若以此数万人之心思用在别处，虽天下极至万难不能办之事，亦无不成。我从前在外国营生，用西人制造机器，亦算肯用心思，却未见用了心思白白糟蹋，用了心思后必有一种作为，造出一个机器的来一家吃着不尽。不像中国读书人，用了一世心思从不见成了一事，造了一器，三更半夜又要进场，尚然如是之吃苦，可见心思是白白用错的。」一面想一面叫道：「考先生为何不睡？」岂知这先生正在做梦。梦见出榜已中了第十名亚魁。前次同来之郑芝芯正与他贺喜。先生正不服通关节之说，梦中喊道：「如何我不通关节依然中了？」正在高兴却被老人叫醒，吓得一身冷汗，只得答道：「我亦要睡了。」
说罢和衣倒下。窗外已隐隐透了亮光，不觉仍入梦境，梦见自己仍中在第十名。复自己想想：「我不要仍在梦中，此回须要看得明白，方好与隐仁辩驳辩驳。」心中喜极不禁狂叫。其时房东早已吃过午饭，听先生梦中叫喊，弃进房来将先生摇了两摇叫道：「先生醒醒，先生醒醒，青天白日，尚要做梦耶。」先生开眼一看，亦觉羞惭，遂和衣起来。隐仁着人来请，说家中有信来，先生亦有一封家倍附寄在内。先生听说有信，不吃饭便一径跑到隐仁寓处，隐仁正在骂儿子不学好，……