第六回 先愁莲瓣难逃难 十踏槐花顿勒缰
话分两头，却说先生家中自先生出门后，师母劳氏已将安家之洋用完，儿子又患痢不能起床，心中着急，只得至先生平时相好处商借，谁知先生平时所来往者大半与先生不相上下，分文不能借得。无奈何，只得要往运使公家会会赵姨娘想个法子。说声要去便换了衣裙，交代儿子几句话即出门，原来师母是大脚极会跑路，一口气便跑到，管门人进来回赵姨娘说：「师奶奶来了。」赵姨娘异常诧异，心想：「师母我家来是来过的，今日来到。必定有事。」刚要出迎接，谁知师母脚大走得快，三脚两步早已进来了。师母见赵姨娘一只手扶住一个不裹脚的使唤丫头，旁边立了一个八九岁小脚姑娘却是阿莲。师母连忙见礼，赵姨娘亦还礼，道：「师母是轿来的，快开销轿钱。」
师母道：「我是走来的，脚能走不用轿。」
赵姨娘又诧异又羡慕，口中说道：「师母家到我们这里有五六里，为何跑得？」
师母道：「不打紧，我们再远些亦走得动，我若与姨娘一般小脚，家中粗重事又无下人，如何做得来？你家先生又是读书人不能做粗重生活，一切劈柴、吊水、养猪、买米、上街走动均系我去，若不是我脚大，你先生呆捧书本早巳饿杀了。」
赵姨娘听了只是笑，师母又道：「姨娘不要怪，女人脚小不过男人看了欢喜，女人却无用处，有好山水不脂游玩，有好景致不能走到，件件要靠着人。若手头有钱，生在富家犹好些，若生在贫苦家，这便叫无脚蟹。遇着长毛贼发火起来，这就了不得，真有性命交关。」
赵姨娘道：「好好的哪有火。哪有长毛。」
师母道：「姨娘年轻，大凡人世上这两件事是料不定的，况且现年长毛信息紧，这浙东地方必定是要逃难的。」一面又指着阿莲说道：「小姐为何？姨娘与你裹了这般小脚，岂不是无故受苦。」
姨娘道：「何尝不是，这两日固与他敷上印莲散，谁知此药却不是好药，这日反肿烂起来。这种药可知是要骗人家的钱，真真上了他的当。」
师母道：「我见脚小的女人冬间必定要烘火，却是何故？我们从来不晓得冷，火笼从来不用。」
姨娘道：「你哪里得知，小脚是血气被脚带扎死了，所以异常怕冷，冬天火笼是一刻离不得的。」
师母听了便说：「冤枉！我们脚固不要火笼烘却也没有空工夫，终日有事做了亦不觉冷。」
正说着，又见一个小脚丫头年纪却有十五六端上点心，又将茶碗冲了一冲，姨娘便请师母吃点心，师母用过了点心。阿莲早坐在小椅上，赵姨娘递了两个与他，自己便走到运使公房里，不知说了些什么又走出来仍坐在原处。师母正要说借洋的话，只听得姨娘说：「杭州现有信来。」指着阿莲说道：「他的老子受不得辛苦，考了遗才便病了一次，刚刚好了又进正场，几乎不得出场，二场却不能进场，现在病得要死，闻已动身，看来不日便要到家了。师母家可有信来？」
师母道：「我们那一个，只要有文章做，那管家中死活，不瞒姨娘说，你先生出门，家中只放英洋十圆，不上二十天早巳用尽，现在并柴米皆无，意欲向府上通通冬季束修。」
姨娘听了便说：「师母不要怪，这事我做不得主，要问我家老爷。」
师母道：「老太爷面前可为我说一声。」
姨娘说：「老太爷不管事，说亦无益。」
师母无法，只得辞了出来，一口气跑到娘家，问他娘借了一担谷，自己叫长工挑至水碓中舂好，复回家看儿子，只一日跑得汗披雨流，自己笑说道：「幸亏脚大，方有饭吃。」又当了几件衣服凑用了几日。
其时已是八月廿六七，闻得西溪村监生魏老爷从场中病回来了。师母道：「我们家的不要生病才好。」正想着，先生陡然到家，见了老婆便说：「我今科必定中的，一路顺风，三日便到家，连厘局中人况这位考先生满面喜色，个个皆如此说，岂不是中的预兆？」
那师母听了便对他面上一看，哪有喜气，满面皆是风尘色，说道：「你息息罢，你儿子病了多日，你进房去看看。」
那先生便进房间了儿子病由，说了七八句便出房说：「我的行李挑回来放在那里，考篮内有三场文稿不可遗失，中了是要刻朱卷的。」
那师母哪里知文稿是何物，说道：「我一概未动。放在中间。」
先生吃过了茶便将考篮打开取出文稿。闻得郑芝芯亦回来，一直来寻芝芯，见了芝芯便欲将文稿取出要他批点。芝芯道：「文章是无凭据的，大凡中的人是中命不中文。」因此将文章仍放在桌上，先生偏要他批，将文稿挜在他手中，芝芯无法，只得将他三篇文稿略略看了一篇，说：「好极。」先生便请他加批语，芝芯即写了八个宇是「理到法随，丝丝入扣」，原来头题是「舜有臣五人而天下治两节」，此题须得先经起义作法方关合下文。孔子曰：「才难两节微旨。」先生嫌他批得不对路。芝芯又将他第二篇第三篇看完，各加批语，又总批了两三行，起来拱拱手说：「中是必中的。」先生喜得颠头播脑，犹如已中了一般，便要看芝芯的文章，芝芯道：「我的文章无稿，哪个有这空工夫抄出来。」先生不信，芝芯赌咒说如有稿抄出来便是乌龟。先生方不便再说。
仍坐下谈这一个头场好，那一个二场好，芝芯道：「我虽下场，我最嫌的是谈文章，即使有命会中，我亦不谈。我今年并非要想举人去考，实系谋利起见。我实对你说，我年年下场。皆是为人抢替，就是我中了一个副榜亦是无意中得的。我每年下场，总要赚他二三百元笔资。我不过小时候所熟者八股，到了大时改不来业。所谓酱里虫酱里死，即趁此得两个洋钱用用。其实举入我情愿让与别人中。所以我平日总不做文章，此种苦头是吃怕了的。从前我考书院一夜要做八九篇，亦不过为利起见，众人便说我好手，此二字我亦不愿受。我今年已四十多岁，深悔从前将心思用人时文中，错过了许多好机会，只因家无恒产，又生在七八代读书人家，自娶妻室后，食口日多一日，不能供养，只得将错就错，如今是悔不过来了。若说中举人，我有五六分章得住，你不看见我从前两次为人抢替，皆是荐卷的么。今年我听他中不中我已得了三百英洋，够用数月了。」
先生听了心想：「这人却是乖巧，原来是名利两得的，我可是笨汉，只知呆做文章，从名字一边想，便打利字丢开了，并且连一个副榜亦不曾中，真真令人愧死。」
一言不发辞了芝芯回到家中睡在床上，老婆叫他吃晚饭，先生说：「不要。」老婆看见丈夫似有不耐烦情形，只说是望中心切，便恐丈夫心焦又要与他寻闹，故借银一节亦不敢与丈夫说。
又过了数日，却是发榜日期，先生便不敢出门，故连隐仁处亦不敢来，诚恐不中被人笑话，此是下场回来做秀才的习气……