第四卷 第八章 徐慧仙
徐慧仙，名敏，小字聪姑，鸳湖人。生于沪上。父故诸生，有名庠序间。乱后弃儒习贾，颇有所获。乱既平，挈眷言旋，前时亭榭，已付劫灰，乃就旧址，出资营构新筑。堂室庖，位置咸宜。屋后颇有小园，花木清绮，泉石幽静。园之左偏为女房，临窗有葡萄一架，花时红紫芳馥，繁英密蕊，霏霏满几榻。女颇识字知书。年已及笄，犹待字焉。韶光澹沱，春日暄妍，未免有怀，无可消遣，辄弄笔墨，寄之于吟咏。
一日，有中表兄梅俪笙至，入园游览，于池畔拾得一纸，展视之，乃七绝一首，云：
两字相思写不成，愁人心事未分明。
此心卷入芭蕉里，一夜窗前听雨声。
后题“双峰仙史横山下有心人作”。
细玩笔迹，娟媚异常，知出自慧仙手无疑。素闻慧仙能诗，而又羡其貌美，心为之动。于是信足所至，负手行吟。偶循曲径，竟入女房。女方背倚阑干，俯首刺绣。生近睹其蝤蛴粉颈，白若截肪，愈生怜爱。因曰：“春色如此，何不散步园中，乃犹苦压金线乃尔？”女见生立窗外，急起迎曰：“兄何时来此，何妹竟未之见也？”生曰：“妹非千眼观音，安能背后见人？即使临去秋波一转，亦岂能普照大千世界哉？”女笑曰：“兄才记得《西厢》一二句，便来奚落阿妹。兄来甚佳，妹近日正拟绣字，兄有新诗，请题其上；但须作楷书，不至妹费目力。”生为题二绝：
其一云：一幅轻绡万种思，闲窗偷展怕人知。
鸳鸯绣到双飞处，正是停针不语时。
其二云：午夜谁家弄玉笙，无端枨触去年情。
诗筒欲寄何从寄，两字相思写不成！
女览结句，色顿变，默不一语，久之，强笑曰：“兄诗境大进。但‘一一鹤声飞上天’竟为老元偷得，亦是咄咄怪事。”自是生时往来女家，互有唱和。生才女貌，两相属意。是年秋试，生竟获隽郡中，阀阅家争婚焉。生俱托故坚辞。父母严诘之，则曰：“且待来春联捷，奉旨完姻，宁不荣哉？撤金莲炬下玉镜台，此词林之佳话也。”其实生意别有所在也。
春闱报罢，意绪无聊，匆匆出都，取道山左。夜憩逆旅，解装小饮，三杯甫罄，醺然径醉，倦甚，和衣偃卧。忽一仆持刺入白曰：“楚相国遣骑相邀。”出则圉人控马以待。揽辔疾行，有若驰电迈，须臾，已抵相邸。甫下骑，即闻传呼启中门。拾级升堂，一老翁举手相迓，分宾主东西对坐。生视翁银髯披拂，貌古神清。亟请姓氏，则固当朝傅相也。生刺促不自安，遽离座起立。翁谓生曰：“请子少安，有事奉告。今岁闱中有割裂试卷弊，子知之乎？”袖中出一卷授生，曰：“此非尊作乎？”生视之，良是。转询翁从何得来。翁曰：“言之殊骇物听。此卷为湖北某生所得，榜出抡元，闱墨既刊，传诵一时。不意传入闺中，为小女所见，力辨为尊作。老夫不信，追取落卷，详加考核，割裂之痕显然。此事关系甚巨，科场大典，讵容舞弊若此？若一入告，干涉多人，以子之才，何患下科不高夺锦标哉？今特召子来，言明其故。子归，可置之勿论，保全众生，无量功德。老夫亦不欲以此事挂诸弹章也。”生唯唯。相国起。生亦辞出。下阶失足，蘧然而觉，几上残烛犹明，馀酒尚在。
返里后，偶于书肆觅得会墨，展阅之，三艺一诗，果皆己作也。追思梦境，汗浃重衣。顾朝中当轴，绝无楚姓者，辗转莫解，又不敢以之询人。时生虽南还，而思女之念，未尝一刻忘也。告之堂上，特媒妁求婚于徐。不意冰人甫遣，而女姻事已成，盖即同郡陆氏子，巨富家也。生闻信怅然，若有所失，几不欲生。继而愤焉以兴，投冠于地，曰：“天既迟我之功名，而复夺我之佳丽，抑何相待之薄哉！功名匪我思存，惟此佳丽，实系我心。性命可捐，死生靡间。曩以有百岁偕老之盟，故以礼自持；若早知有今日，奈何全璧以贻牧竖哉！”
于是负气出游江淮间，物色风尘，冀有所遇。惟是寻花问柳，赠芍采兰，延访已穷，而迄无一当意者。旋自维扬附轮，舶达汉，怀蘅有梦，而解佩无人，废然将返。偶出行遇雨，避入古庙中，仰瞩神像，似曾相识。翘首思之，良久，憬然有悟，乃即昔日梦中见召之楚相国也。瞻对徘徊，恍惚复入梦境。跌坐蒲团，颓然竟睡。见神像忽由龛下，蹴生曰：“起，起，子意中人至矣。可急走至江边，第五株杨柳下，维一渔舟，子其速登，放乎中流，见有物触舟，立拯之起，即子佳耦。子前身为范大夫，鸱夷中有西施，幸尚无恙。子得之，可作五湖游矣。其勿忘余德。”言讫，以手拍其肩，遽醒。踉跄出庙，视其额曰：“伍相国祠。”乃恍然于梦中所见者，楚国子胥也。
爰遵神示，信步诣江干，果有船在焉。呼渔翁求渡。诘何往，嗫嚅不能对。渔翁笑曰：“且请登舟，自有佳处。”问答间，一若知其意者。顷之，江风大作，银涛壁立，雪浪山崩，一时江中所有商舶贾踪，无不樯折楫摧，倾覆无数，断板碎篷，蔽流而下。而一叶渔舟，容与荡漾，若无事然。生骇且奇，莫测其故。俄有一物从上流来，既近舟，挂于橹。生令渔翁举之起，则衾中所裹，赫然人尸也。生惊怛欲绝，视之，乃一绝色女子，美艳异常，脸际若泛桃花，犹带酒气。渔翁投以药丸，呕水升馀，施苏。启眸见生，曰：“此何处？岂尚是人间耶？”生乃备述梦中神明指示颠末，转询女姓字。女自言：“姓朱，字素芳，楚中巨族也。是日以往汉别业，舟中与女伴赌酒沈醉，竟不知何以至此。”因命生遣人报信其家。生从之，顷刻间，肩舆已至，舁女而回。女详问居处，殷殷致谢再生恩。生亦随登岸。方拟重酬渔翁，而一回顾际，其舟已杳，爰惊为神助。
生甫抵寓，女昆弟已来，延生至其别墅，款待优渥。越日，傅会垣显宦为月老，以女许生，且曰：“季芈从锤建，此昔时楚国故事也。敢援以为请。”完姻之日，驺从赫，所赠奁具，以钜万计，道路观者，啧啧叹羡。女通书史，娴吟咏。生每视以慧仙所作，言其缘浅情深，往往太息泣下。女笑曰：“慧仙得为富家郎妻，福亦不薄；惟君得陇望蜀，抑何无厌？”生有时绳慧仙之美，女曰：“君视我何如？”生曰：“君邢嫱旦，恐未易优劣也。”女曰：“此模棱语，必非出自中心。我必一睹慧仙，自判甲乙，则始信月旦之有定评也。”是时慧仙已适陆氏，伉俪甚谐。女以云迎致之，既相见，备道企慕意。女睨生而笑，作桓温妻语曰：“我见犹怜，何况老奴！”慧仙亦恨觌面之晚。二女之貌，盖亦在伯仲间。慧仙温靓而兼纤丽，素芬媚而具旖旎，得一已足以魂销心死。
明年，生捷南宫，以一甲第三人授编修。偶与女话前事，曰：“迟我一科，固无所憾；特不能高踞上头，作第一流想耳。”女曰：“前科会元，我家戚串也。果窃君文，当令倍以偿君。”乃出生文示其兄，命为之从中关说，竟出万金为酬仪。自此同在史馆，颇相得焉。偶值春暮，芍药盛开，某生招生往饮，酒酣，言及伍相国何以曲为周旋，当必有故。某生曰：“我家世事伍相国甚虔，春秋设祭，数十年不懈。前年庙貌聿新，甲于一郡，神之报施，其以此欤？”
慧仙耻其夫之富而不文也，纳粟为上舍生，促往应试，潜易男装，代入矮屋中，三场毕，幸人无知者，榜出，竟列高第。由此有女孝廉之名。
生后官至湖北巡抚，兴利除弊，颇有政声。捐廉万五千金新汉伍相国祠，轮奂华丽，榱桷崇宏，一时罕俪。江上筑小庙以供渔翁，香火颇盛，求免风涛者，甚著灵验。