第8章第6节“寅吃卯粮”——财政赤字
克林顿曾被评为20世纪最优秀的美国总统之一，其中一个很重要的原因，是美国政府一向以财政赤字而闻名，而克林顿时代赤字却转为盈余。
在克林顿入主白宫的8年内（1993～2001年），美国国内生产总值（GDP）的增长非常强劲，年均涨幅高达35%，高于吉米?卡特和里根两人在任时的水平，只是稍逊于肯尼迪和约翰逊所在美国20世纪60年代经济腾飞时的表现。而且在他的任期内，美国就业形势一片大好，新增加的就业机会远远多于除卡特之外的任何一位二战后的美国总统。此外，克林顿也很会抓住时机，他在美国人均收入涨幅停滞多年，刚刚出现上升势头的时候适时决定增税，结果使联邦政府的收入出现了大规模的盈余。最终，克林顿凭着自己手下一个最小规模的政府机构，实现了自约翰逊总统时期以来美国GDP最强劲的涨幅，也使美国政府自杜鲁门总统以来，首次真正地出现了财政盈余的局面。
如今的美国是发达国家寅吃卯粮的典型代表。小布什上台后，适逢经济衰退，又对外连续用兵，导致再次出现高额赤字。巨大的财政赤字引发贸易赤字，美国成为世界上双赤字最为严重的国家。而现今在美国爆发严重的金融危机，奥巴马政府也不得不编列大量财政预算用于抵御金融危机，预计数年内美国财政赤字将超万亿美元。
当政府财政收入少而支出多的时候，就会出现财政赤字。就是说政府的支出大于收入，形成一个差额。相反，如果政府财政收入多而支出少，也会出现一个差额，那叫财政盈余。但是，在当今世界各国，财政盈余的很少，绝大多数国家政府出现的都是财政赤字。
如果国家财政出现入不敷出的局面，那么这种支出差额在进行会计处理时，需用红字书写，这也正是“赤字”的由来。赤字的出现有两种情况，一是有意安排，被称为“赤字财政”或“赤字预算”，它属于财政政策的一种；另一种情况，即预算并没有设计赤字，但执行到最后却出现了赤字，也就是“财政赤字”或“预算赤字”。
在现实中，很多经济处于上升状态的国家都需要大量的财富解决大批的问题，经常会出现入不敷出的局面，因此财政赤字看来似乎不可避免。不过，这也反映出财政赤字的一定作用，即在一定限度内，可以刺激经济增长。在居民消费不足的情况下，政府通常的做法就是加大政府投资，以拉动经济的增长，但是长期的财政赤字会给国民经济造成很大负担，不是长久之计。
国际上衡量财政赤字有两条警戒线标准：第一条警戒线是财政赤字占GDP的比重不能超过3％，一旦超过，就会出现财政风险。例如，我国GDP总量在2008年时是30万亿人民币，30万亿的3％是多少？就是9000亿。如果我国的赤字大于9000亿，它就超出了警戒线。
还有一条警戒线：政府的财政赤字不能超出财政总支出的15％。政府的钱不够花，可以去借债；再不够花，还可以去借债。但不能借债太多，一国政府的财政赤字不能超出这个百分比，如果赤字超出财政总支出的15％，说明赤字太大了。
世界上多数国家都是采用发行国债来解决财政赤字问题的。凯恩斯曾经这样说，一国政府出现赤字，可以通过发债来拉动经济，发行债券对经济增长有拉动作用。政府可以这么做的前提是，政府用国债投资的项目赚回的钱将来能够把这些债还上。政府要还上这些债务，说到底最后还是要由纳税人来负担，这一代人的税收不够还，下一代人还要接着去还。所以政府发的国债，实际上是把将来的钱拿到今天来花。