曹操咬牙冷笑道：“您这不是替朝廷司铁，而是靠铁矿做买卖。”
“下官本就是贩私铁的。”
“盐铁乃朝廷专属之物，你不知道干这营生犯王法吗？”
那胖子笑道：“大人恐怕不知，皇上修园子动用了太多的铁，即便是私炼之铁也在其中。下官就为朝廷供了不少好铁，后来得勾盾令（主管皇家园林之事）宋典举荐，才任历城县令的。”
“原来是十常侍举荐之人，难怪如此。我看那履历未必为准，这里没有外人，几位大人都是以何捷径为官的，不妨都讲来听听，曹某日后也好关照。”众人自报家门，有的是靠宦官举荐，有的是走鸿都门学士的门子，有依附董太后族人得官，还有的是巴结皇上的乳母而得，唯有菅县县令是孝廉出身。曹操仔细看了看礼单，对菅县县令道：“您破费的也不少啊……既然是孝廉出身，何必如此呢？”
菅县县令红着脸道：“入乡随俗，入乡随俗便是，我也不能破了规矩嘛。”
“哈哈哈……你倒是能和光同尘。”曹操大笑起来，又看了一眼礼单，“不对啊，你们九个人，为什么这礼单上只有七个人呀？”
赵县令脸都白了：“下官日前已经……”
“你的事情我知道，还有谁未曾送礼不在其列？”
只见最末一张几案后的人站了起来：“下官未曾孝敬大人。”
曹操看了他一眼，只见此人个子不高，相貌平平，才二十岁出头的样子，问道：“你是台县县令张京？”
“诺。”
“你为什么没有为本国相备礼？”
“下官已然备好礼物，见到诸位大人所赠之物，不敢再进献了。”
“你赠本官什么礼物？”
张京犹豫了一会儿，还是从袖中抽出自己的礼单递上来。曹操接过来一看——竹简十扎。
曹操一阵冷笑：“你就送本国相十扎竹简？”
张京咽了口唾沫，搪塞道：“此乃官府行文当用之物，送与上司甚为妥当。”
“哼！他们送金送银送锦缎，你却只有竹简相赠，也忒小觑曹某人了吧。”
“恕下官斗胆直言，”张京猛地一抬头，“大人乃是侯门子弟，更是朝廷戡乱功臣，不宜因财货玷污声名！”
“哦？”曹操眼睛一亮，“你好大的口气呀，教训起我来了。你不也是花钱买的官位吗？竟沽名钓誉，如此假清高。”
曹操这样一说，八位县令纷纷对张京嗤之以鼻。张京觉得脸上发烧，跪倒施礼道：“郡将大人，张某虽是花钱买的官，但有心为朝廷效犬马之劳，为百姓解倒悬之苦。自我上任以来，虽不敢说把台县治理得夜不闭户，但也是洁身自好清明如水。在下有金有银可以给百姓花，也可以赈济灾民，就是不能贿赂上差，污我张氏祖宗的门楣！既然大人嫌我的礼薄，这个县令我也不当了，大人尽可奏免我的官职，是罪是罚是生是死，我姓张的等着您！”说罢起身除下头顶的进贤冠，往地下一扔，转身就往外走。
“给我站住！”曹操喝住他。
张京料定他要对自己下毒手，也不回头，梗着脖子道：“在下去官也就是了，望大人自重，莫要因我张某一条贱命坏了您的大好前程！”
“哈哈哈……要罢官的不是你。”
张京大骇，转过脸看着他。只见曹操把其他人的礼单举在手里，正颜道：“你们八个给我跪下。”
那八个县令这会儿才知道事情不对，赶忙离席跪倒。
曹操掷开礼单，将桌子一拍：“诸位听清楚了……既然皇上设万金堂西邸卖官，那我也不管你们的官职因何而得。但你们丧心病狂，胆大妄为，竟然欺压百姓、私营铁矿还敢贿赂本官。现在人证物证皆在，我明日就上疏朝廷并传檄刺史黄琬。邹平县令刘延为官正派，不屈权贵；台县县令张京虽左道输钱为官，但赤心为民不屈权贵。除了他二人，你们的官都别当啦，回家等着治罪吧。”
八个县令吓得冷汗都下来了，菅县县令提着胆子道：“下官孝廉出身，非是贿赂阉人得官，望大人开恩。”哪知此言一出曹操勃然大怒：“你这无耻的东西！还有脸提自己是孝廉，你这个孝廉跟张京那个买官的怎么比？自甘堕落同流合污，谁也救不了你！”
八个人连连叩头：“下官以后不敢了，求大人给我们一次机会。”
曹操摇摇头：“没有以后了……百姓为何造反？还不是贪官污吏所逼嘛。朝廷派兵剿灭叛乱的时候，不论降与不降一概诛杀，几曾给过他们机会？朝廷既然不曾给他们机会，我也就不能给你们机会。”他闭上眼睛叹了口气，那些血肉横飞的场景又映入脑海，他马上睁开眼，“吏治不清，万事难理。我意已决！”
“大人！”张京叫曹操，“您虽为郡将，亦无罢官之权，还是等奏明朝廷之后再打发他们回家吧。”
曹操微微一笑：“有我父在朝，先斩后奏谁又能如何？我即刻修书往黄刺史处。现在容他们暂居职位，还叫他们临走前再捞几笔吗？”
历城的胖县令听罢，立刻把冠戴摘了，嘀咕道：“算了算了，我贩铁的钱也赚够了，当这官纯粹是赔本赚吆喝，为了给子孙脸上贴金。既然如此，我不当就是了，回家过我的财主日子。”
曹操瞪了他一眼，倒也拿他无法。张京却冷笑道：“胖子，子孙的福气是德行积累出来的，岂是拿钱买来的？你不有铁嘛，回去打造一个特大的铁箍吧。”
“做什么用？”胖子一脸懵懂。
“拿铁箍把你家的祖坟套上。”
胖子也真是憨，还接着问：“套祖坟有什么用？”
张京笑道：“好叫它结实一点儿，省得叫老百姓骂裂了！”
“你……”胖子气得咬牙切齿。
曹操懒得跟他们再费话：“今天毕竟是我请你们来的，都吃好用好，本官不陪了。”又嘱咐张京，“此处交与你张罗了，毕竟他们是客人。替我多敬他们几杯，算是饯行了。”
“大人还有什么要事处置吗？”
曹操叹了口气：“贪贿之风极难禁绝。处理完公事，我还得处理家事啊。”说罢转入后宅。他回到后院，见天色已黑，月挂苍穹。没有回屋，只把秦宜禄、楼异二人叫到一个僻静角落。
秦宜禄谄笑道：“爷心里不痛快吗？我和赵县令召集诸县令，这差事办得不好吗？”
“好……非常好。”曹操满脸愁容，“宜禄，你知道我为什么不让家眷来济南吗？”
“爷您深谋远虑未卜先知，小的哪里知道？”秦宜禄讪笑道。
“那我告诉你，我不让他们来，就是怕内眷太多，万一他们哪个意志不坚定，受了别人贿赂。那时候我不能洁身自好，又怎么能铲除贪官刷新吏治呢？”说到这里，曹操停顿了一会儿才道，“宜禄，你得了那些县令多少好处？”
阴暗的树丛下，秦宜禄见曹操的眼睛直勾勾看着自己，赶紧跪倒在地：“爷！小的知罪了。饶了小的吧，小的一时糊涂，收了赵县令一幢宅子。我这就退回去，以后再也不敢了。”
曹操叹了口气：“事到如今，你还是不肯说实话。楼异，你替他说说吧！”
“诺！”楼异抱拳道，“秦宜禄协同赵县令召集诸县大人，先后收受各地县令贿赂二十万钱，蜀锦十匹，玉璧两枚，犀角一对，大珍珠四颗。”秦宜禄惊得哑口无言，冷汗立时淌了下来——物品数目丝毫不差，原来曹操一直派楼异监视他。
“他说得对不对？”曹操这一问，秦宜禄才回过神来，连连磕头道，“小的错了！小的错了！”
“晚了。”曹操摇摇头，“我召集那些县令不是为了索要贿赂，恰恰相反，就为了抓住把柄罢他们的官。我自诩清正，但这件事做得不公道。我故意引诱他们行贿，又没有给他们一点余地……可是我却给了你三次机会啊！我怕你会收受贿赂，提前差你打前站，你得了赵县令的宅子，这是第一次。一次我可以饶你，第二次我派你联络诸县令，你又得了那么多好处。最后我问你得了多少，你竟然还想避重就轻，匿下那些财物……三次啊！你太让我失望了。你走吧！”
“您、您不要我了？”秦宜禄吓了一跳。
“我不能再要你了。”
秦宜禄涕泪齐下：“爷，您真的不要小的了吗？小的错了，求爷您饶了我吧！只要您不赶我走，哪怕做牛做马都行！日后您与洛阳书信来往，还指着小的来回奔波呢，您……”
“你本就是我爹派来监视我的人，对吗？”曹操低头看着他，“当年弟弟提醒过我，我早就对你注意了。”
秦宜禄又吃一惊，没想到这些曹操都已经知道了。
“我私纳卞氏、招惹人命、结交朱儁，这些事都是你告诉我爹的吧？我不怪你，爹也是为了我好。现在想来当初是做过不少荒唐事，但如今我已为人父，不能再靠着老爹的帮衬过日子了。弟弟送来了《潜夫论》，王符说‘君子战战栗栗，日慎一日，克己三省，不见是图’，只要做到这些，我不再需要任何人的帮助了。你回洛阳，回到我爹身边去，伺候他老人家吧。”
“小的不走！小的舍不得爷！我跟了您十年呀，您真那么狠心吗？”秦宜禄抹了把眼泪，抱住曹操的腿。
“放开手！我不杀你已经很对得起你了，回洛阳伺候我爹去吧。”
秦宜禄一阵颤抖：“不……老爷的脾气小的最清楚。差事办砸，老爷绝不会饶了小的，弄不好他老人家会杀了我的……”
“哼！”曹操眼中迸出一缕凶光，“我就不会杀你吗？”
秦宜禄吓得坐倒在地，哆嗦得像一片雨中的树叶，手里兀自拉着他的衣襟，不敢再说话。
“当年在顿丘，受贿的衙役被我整死，你也亲眼得见！论理今天我也该杀了你！”说到这儿曹操凶恶的眼神又黯淡了，“但我念你跟了我十年，念你往来奔波为我受苦，念你在阵前临危不惧为国杀敌，念你辛辛苦苦伺候我衣食，所以才这样安排。若不是因为这些，我就把你当众典刑以正国法了！别再纠缠了，明天就走……为了我能为一代严明之官，为了刷新济南吏治，为了不让更多人受害，我罢了八个县令的官，不能只袒护你一个人呀。烂的肉长在我身上，壮士断腕，我不得不割。”说罢曹操挣开他的手，转身就要走。
“爷！”秦宜禄大叫道，“让小的最后给您磕个头吧！”说罢泣涕横流，故作悲惨之相，希望能勾起曹操恻隐之心。
曹操漠然回头看看他，心肠还是没有软下来，低声道：“当初你是洛阳城一个看门的兵丁，抱怨无钱娶妻立业。那时我曾经许诺，帮你成一个家。可这些年咱们未有片刻安宁，我也就忘却了……如今你这把年纪还没娶妻，我还是有愧的。所以，你收的那些礼原物退还，值多少钱我给你。你若不敢见我爹，就带着钱回老家，娶妻置地过太平日子吧……”说罢拂袖而去。
“回家！？离乡这么多年我哪儿还有家啊？呜呜呜……”秦宜禄哭了多时，无可奈何爬起身来，又瞪了一眼楼异：“你……你为什么这么狠心？我跟了爷十年，可是咱俩自洛阳守门的时候就在一处，不下十三年啦！十三年了，你就这么算计我啊！明知道我受贿，还叫我去联络其他的县令，这也太歹毒了吧？”
楼异低着头，叹息道：“是他吩咐我这么办的，我也没有办法。”
“我不信，爷不会这么算计我的，绝不会！我天天哄他高兴，一定是你！一定是你！”秦宜禄咬牙切齿指着他的鼻子。
“真的是他自己的主意……爷变了，他已经不是当初那个处处留情的人了。”说着楼异也流下了眼泪，“你也已经不是当初那个一门心思巴结差事的宜禄了。真的是你做错了……爷太聪明了，而且他不允许别人比他还聪明！你就是错在这一点上。”
阴暗的院子角落一时寂静，只有无奈的叹息声此起彼伏。