“哗啦”——刘宏顺手掀起刚才对弈的棋盘，狠狠打在那宦官头上。霎时间翡翠棋盘击得粉碎，那宦官被打得冠戴落地、满脸是血。刘宏哪儿还容他分说，眼眶都快瞪裂了，对蹇硕喊道：“你把这混账奴才拉出去砍了！”
“冤枉！奴才冤枉啊……皇上开恩呐……不关奴才的事，是皇后娘娘让我这么说的……您开恩呐……”那宦官死命挣扎，还是被蹇硕带着侍卫拖走了。
刘宏这会儿没心思管他冤不冤，他的悲痛已彻底化为对何后的怒火：已经纵容你太久了，皇后叫你当了，你要让你弟弟当官朕没反对，又要调你哥哥入京，朕看着你的面子也调了，戕害宋后的传闻朕可以不信，现在又向朕最心爱的人下手，这次绝不能再叫你活了！
他一边想一边疾步如飞奔出万金堂，也顾不上皇家威严，信手拉过一匹御马，骑上去带着一队卫士便往皇宫赶。死人顾不上先顾活的，虽说蹇硕已命人保护皇子，但皇后什么事都干得出来，他得把孩子搂到怀里才算安心。等张让、赵忠明白过来，皇上早跑出二里地去了，他们赶紧连同蹇硕各自上马，连喊带叫追赶圣驾。
刘宏充耳不闻，带着疾驰的马队出西园、入雍门、进皇宫，片刻没有停歇。直至御院下了马，刘宏当先穿廊过厦奔向王美人的偏殿。刚到门口，正见一个宫娥鬼鬼祟祟抱着个黄缎子的襁褓出来，刘宏识得她是皇后的人。他迎上前，伸手夺过襁褓，打开一看——正是小皇子刘协！刘宏搂住孩子，回手就给了那宫女一巴掌。那宫女知道势头不好，赶紧捂着脸跪倒解释道：“启禀皇上，是皇后娘娘怕小皇子在死人旁边待长了不好，叫奴婢暂且把他抱到长秋宫照顾。”
刘宏懒得搭理她：“一派胡言……来人！把这贱人给我勒死！”说罢搂着儿子就进了殿。这会儿殿内本一片狼藉，尚药监宦官高望正张罗众宦官、宫女、御医各忙各的差事。无人通告的情况下猛然瞅见皇上独自抱着孩子怒气冲冲闯进来，所有人都惊住了，稀稀拉拉跪倒一大片，参差不齐地呼号问安。不明就里的人还在替皇上难过，知道底细的都把心提到了嗓子眼——这场乱子小不了！
刘宏不理睬任何人，三两步走到王美人榻前。
“爱妃……原说等将养好了就接你母子进园子，你怎么就委委屈屈地走了呢？”他双目呆滞地望着死尸出了一阵子神，瞬间眼神又恢复了明亮，猛然扭头问道，“御医何在？”
“臣等在！”三个花白胡子的老头往前跪爬了两步。
刘宏冷森森问道：“王美人何疾而终？”
三个人倒吸一口凉气，把头压得低低的，谁也不敢做声。
“说啊！”刘宏催促道。
三个人干动嘴不出声——固然不可蒙骗皇上，但皇后那边也不能得罪啊！
“朕再问最后一遍，王美人何疾而终？”刘宏的声音已经有点儿不对头了。
为首的老御医提着胆子道：“她是……产后失调……突然中风不治，暴病而……”——“亡”字还不及出口，刘宏勃然大怒：“混账！你拿朕当傻子吗？孩子都生下几个月了，还能得产后风？来人哪……”他抱着孩子跳着脚，拿指头戳着那老御医的额头，“把爱妃刚才剩下的午膳给这个老儿灌下去，我看他要是死了，算不算产后风！”
“皇上饶命啊……”那老头呼喊着，立刻被随后而到的武士拖了出去。剩下的两个人魂儿都吓没了，其中一个老头实在经受不住，哆哆嗦嗦口吐白沫扑倒在地，活活被吓死了。刘宏揪住另外一个问道：“就剩你啦。你说！王美人她是怎么死的？”
“是……是……中毒死的……”那人再不敢隐瞒了。
“大点儿声音说！”
“王美人是中鸩毒而崩。”
刘宏松开手，回头扫视了一眼跪着的宫人们：“你们都听见了吗……都听见了吗……听见了吗！？”最后化作一阵怒吼。
所有人都吓得把脑袋贴着地面，哆嗦着不敢开言；小皇子的乳母斗胆上前要接孩子，被刘宏一脚踹倒在地：“闪开！谁也别想碰我儿子！”大家跪着往后倒退，顿时间皇帝四下一丈之内竟无人敢近。
刘宏犹如一只饥饿的狼，在殿里来回踱着步子，怀里还抱着那啼哭不止的孩子。
这时候张让、赵忠也赶到殿外，见里面这等情景便放缓了脚步。张让感觉有人拉他的衣襟，低头一看，尚药监高望就跪在他脚边——高望本是管着药材的，出了这样的事他虽不知情也难逃干系，趁着皇上逼问御医，赶紧退到了殿外。他拉着张让的衣襟，低着头小声嘀咕道：“小心点儿！已经杀了一个、吓死一个了。”
张让心道：“你哪里晓得，没进殿就已经宰俩人了！”他咽了口唾沫，这个节骨眼儿本是不该上前的，但何皇后是他一手推举上去的，这里牵扯到他的利益。更要紧的是，宋皇后的巫蛊一案是自己连同何后、王甫联手炮制的，要是真把她下了暴室，万一勾出旧事，自己的脑袋也得搬家。事到如今不保也得保了！想至此，他深吸一口气趋步进殿，来至皇帝面前跪倒道：“万岁息怒。”
刘宏一扭头：“你来得正好！去把皇后给我传来！”
“奴才……奴才恳请万岁开恩。”
“你知道我要废了她，是不是？”刘宏冷笑道，“嘿嘿嘿……开什么恩？她为什么不开恩？王美人何罪？还有，当初宋后巫蛊一案究竟是怎么回事？”
怕什么来什么，皇上心里一切都明白，张让心头一阵狂跳。他还想再替皇后说些好话，但嘴却被道理堵得严严实实的。
“你敢抗诏？”刘宏凝视着他，“快去！”
“奴才……奴才实在是……”张让不知道该怎么说好了。
刘宏不与他置气，抬头喝道：“赵忠！他不去你去！传我的口谕，先废何后为采女，下暴室拘禁起来！”这一惊之下，张让已拿定主意，抱住刘宏的腿道：“皇上您不能这样呀！”
“大胆！”刘宏一脚蹬开他的膀子，“这样的贱人，留她干什么！”张让摔了一个跟头，紧爬两步又紧紧搂住他的腿，继续谏道：“皇上三思！皇家怎有屡废国母的道理呀！”
此语一出，刘宏心头微微颤动了一下：是啊！宋后一族已经身死门灭了，如今又要废杀何后，天底下哪有一个皇帝连续诛杀两个皇后的，又是巫蛊魇震，又是毒害嫔妃，这一大堆的宫廷丑闻传扬出去，皇家的脸面还要不要了？后代史官将如何下笔书写自己呢？可要是不废掉她，王美人难道白死了……刘宏有些为难，感觉脑袋都要炸开了，他挣脱张让，后退两步跌坐在胡床上。
张让见他有所动容，却又不敢随便再说什么，只把头磕得山响；最可怜的是赵忠，已然得了皇上废后的命令，这会儿见此光景，去也不是留也不是，左脚和右脚都打起架来了。
“太后娘娘到……”随着一声呼喊，董太后面沉似水踱了进来；身边站定蹇硕，小心搀扶着她。原来蹇硕杀了那个皇后派来的小黄门，料知皇上回宫必是一场大乱，便不再追赶圣驾，忙往永乐宫搬请太后主持大局。
“母后！”刘宏烦闷间见母亲姗姗而至，顿时间没了刚才那等怒气，仿佛一个刚刚失去心爱玩具的孩子泣不成声：“王美人她死了……”
董太后早从蹇硕口中得知事情原委，不过她没提皇后的事，只是从刘宏怀里轻轻接过襁褓，拍着啼哭的婴孩道：“人死不能复生，你也不要太过难受，哪有大男人痛哭女子的道理？何况你是皇上，要节哀克制！这孩子养在别处你我母子都不放心，我看还是由哀家亲自抚养他吧。”说着她捏了捏孩子的小手，微微叹息了一声。
“朕要废了皇后，母后觉得如何？”
董太后一皱眉：其实她从心里也不喜欢这个何后，只因她自己本是藩妃出身，算不得正牌子的太后，也就压不住何后。而且最令她老人家恼怒的是，何后产下大皇子刘辩后，竟然以祈福为名，将孩子寄养到道士史子渺家中，惹得文武百官背地里叫大皇子为“史侯”。要是依着她老人家的意思，早就该把何后废了……但是张让的话她刚才在外面也听到了，毕竟皇后一废再废不是什么好事。自她以藩妃身份入宫以来，宫廷的丑闻层出不穷，再闹出这么一件大事，皇家真是威严扫地了。现在这个苦命的小皇孙已经抱在了自己怀里，她日后的生活有孙子陪伴也不再枯燥，别的什么事也懒得操心了，因而叹息道：“唉……皇上啊，废后的事情您自己拿主意，不论您怎么处置，哀家都赞同。”
“这……”刘宏听母亲这样说，踌躇不知所措了，“蹇硕，你怎么看？”蹇硕吓了一跳，这等事他哪敢随便说话？连忙跪倒磕头：“皇家之事，小的岂敢多嘴？奴才愚钝，不知此事当如何置措。请万岁龙意天裁！”刘宏见他推脱不管，越发犯了犹豫。平时的政务可以下诏征问群臣，可这种事情家丑不可外扬，怎么好问外臣？他狠狠掐了一下眉头，不禁摇头叹息。
张让听董太后和蹇硕不愿干涉，悬着的心总算是落下了一大半，赶紧趁热打铁说：“奴才以为皇后纵有千般不是，念在大皇子您也要再思再想呀！王美人已死，小皇子已然没了娘，难道您还要大皇子也没了娘吗？这小孩子离娘的滋味……”他说到这儿戛然而止，只连连磕头道，“请陛下开恩吧！”
这话太厉害了！皇帝刘宏本身就幼年丧父，意外地被迎入宫成了皇上。那年他才十二岁，不得不离开相依为命的生母跑到皇宫对窦太后喊娘，直到亲政才把董太后接进宫中，小孩没娘的苦楚他本人是最清楚的。想到两个皇儿将来也要受一样的苦，他立时心软了。
就在这时，以赵忠为首，尚药监高望、勾盾令宋典、玉堂署长程旷、中宫令段珪、黄门令栗嵩、掖庭令毕岚等，这些与张让一党的宦官齐刷刷磕头央求：“请万岁暂息雷霆之怒，暂且饶恕皇后。”
刘宏不想再讨论这件事了，只摆了摆手：“由着皇后吧，朕不杀她了……朕谁都不杀了……”随后恍惚游离到王美人的尸体前，默默守着他的爱人。
董太后也松了口气：“皇上您再看看她吧，哀家先将皇孙带回宫，少时就过来……蹇硕，你随我来。”蹇硕恭恭敬敬跟着太后步出偏殿。
“今天有劳你了，不过这样的事情切不可传扬出去，要是说走了嘴，后果嘛……”只见董太后话锋一转，不无哀婉地拍着怀里的皇孙道，“小可怜儿，你娘亲没了，今后祖母疼你……你娘亲还是挺不错的，对皇上好，对哀家恭敬，对底下的人也算不错。”她这话像是对孩子，又像是对蹇硕说的，“王美人的祖父是已故的五官中郎将王苞，也算是名门之后了。虽说如今家道已经衰落，但绝不可委屈了她……我看这样吧，将她以贵人之例送至陵寝，原来她宫里的那些宫女宦官，连同那个剩下的御医全都一起派到陵地，以后叫他们接着伺候他们主子，这也算是哀家一点心意吧。”
接着伺候他们主子？杀人灭口！蹇硕听明白她的用意了。明明是燥热的天气，脖子后面却一个劲儿冒凉气儿，嘴上还得奉承：“这是太后您老人家的慈悲。”
说话间，只见平日协助皇上处理政务的宦官吕强抱着两卷竹简喜气洋洋跑来。一看就知道，他准是一直在省中忙碌，根本不清楚这里发生了什么。
“奴才给太后娘娘请安！”吕强响响亮亮给太后施礼。
“起来吧。”
吕强缓缓爬起，侧身问蹇硕：“皇上在殿中吗？奴才有事禀奏。”
“不必啦！”不等蹇硕回答，董后便已做主，“王美人因产后中风亡故，皇上正在悲痛之中。有什么事你奏与哀家，我告诉皇上吧。”
“诺。禀太后娘娘，今有一份捷报，刺史朱儁仅以五千杂兵乡勇大破数万叛军，交州叛乱已被他平定。”
“好一个朱儁，哀家转告皇上，一定重赏。”
“还有，”吕强又禀道，“国舅何进受命担任将作大匠①，已经抵达京师，恳请进宫面谢圣恩，还要给太后、皇后请安。”
“哈哈哈……”董太后觉得这个何进来的时候有些滑稽，“你替哀家劝告何进，叫他改日进宫。今日要是面君，他必死无疑。”说完她抱着皇孙，撇下一脸懵懂的吕强和满面恐惧的蹇硕，一步三摇回自己的永乐宫去了。
“小孙孙，乖孙孙，不要哭。奶奶给你唱歌谣……”董太后爱这个孩子，不交与宫人，始终自己抱着。回到永乐宫她打开襁褓，握住孙子的小手。或许真的是命中注定她与这个孙子有缘，小皇子刘协竟真的不哭了，攥着奶奶的大拇指睡着了。
董太后望着这苦命皇孙的稚嫩小脸，脑海中突然灵光一闪：这么可爱的孩子将来要是能继承皇位该有多好呀！
这个想法一旦产生便似星火燎原般无法遏制。董太后进而感到后悔，为什么刚才不落井下石治姓何的于死地呢？那样就能保这小娃娃继承大宝！这么好的机会错失了……不过她没有死心：废长立幼又算什么大事？既然老祖宗景帝、武帝，乃至光武爷都干过，我们为什么就不能废长立幼呢？她又想到何家有何进、何苗那帮外戚，她也要叫自己的侄子董重入朝，将来由董家支持小刘协继承皇统……
从此之后，刘协就在董太后宫中养大，相对在史道人家长大的“史侯”刘辩，小皇子刘协被人暗地里称作“董侯”。因为这两个孩子的缘故，董太后与何后从貌合神离走向彻底决裂，新的一轮宫廷斗争拉开帷幕，也给大汉王朝埋下了巨大隐患。