第一章9士兵的反常行为——应激反应
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有一次，拿破仑骑着马正穿越一片树林，忽然听到一阵呼救声。他扬鞭策马，来到湖边，看见一个士兵在湖里拼命挣扎，一边却向深水中漂去。岸边的几个士兵乱成了一团，因为水性都不好，不知该怎么办。
拿破仑问旁边的那几个士兵：“他会游泳吗?”“只能扑腾几下!”拿破仑立刻从侍卫手中拿过一支枪，朝落水的士兵大喊：“赶紧给我游回来，不然我毙了你!”说完，朝那人的前方开了两枪。
落水人听出是拿破仑的声音，又听说拿破仑要枪毙他，一下子使出浑身的力气，猛地转身，扑通扑通地游了回来。
智慧点拨不会游泳的士兵突然发生戏剧性转变，是因为拿破仑“不游回来就毙了你”的强刺激，使他产生“应激反应”，才使出浑身力量和智能，自救成功。
无论是动物或人类，在遇到突如其来的威胁性情境时，身体上会自动发出一种类似“总动员”的反应现象。这种本能性的生理反应，可使个体立即进入应激状态，以维护其生命的安全，被称为应激反应。应激反应由个体行为表现于外时可能有两种形式：一是向对象攻击，二是逃离现场，所以也称这种反应为攻击或逃离反应。
精彩看板生活时刻在变化，没有变化的生活是枯燥乏味的。一定变化可以激励人们投入新的行动中，磨炼人的斗志，提高社会适应能力，因此是有利于维护人们心理平衡的。但生活中的变化如果过多、过快、过大、过于突然，或者持续时间过长，就会超过人们心理、生理上所能承受的限度，会形成有害的应激。因为应激的生理机制是：大脑皮层接受刺激后，促使肾上腺皮质激素分泌。如果应激过强，身体就处于充分动员的状态，而这种状态时间长了，会使生物化学保护机制受到破坏，使抵抗力降低，更容易受到疾病的侵袭。
而从心理上讲，当个体对紧张体验不能解除时，就达到了“过度应激”，它会影响正常心理活动的进行。因为当外界刺激唤醒大脑皮层，使之维持一定的觉醒水平时，会有助于心理活动的进行；但是如果过度，会使之产生焦虑的反应。这种情况下，自控力会减弱，心理活动能力也会降低，对客观事物的感知变得不充分、判断不准确，逻辑推理能力也会下降。
所以，要想表现出最好的状态，需要处于适度的应激状态中。
此外，人应该了解自己的极限，对自己的挑战应该适可而止。即使我们突破自己的极限，也应该一步步来，不能一下子迈过大的步伐。因为那样会给自己形成很大的压力，容易造成身心失调，损害健康。最后很可能欲速则不达，造成适得其反的结果。