第三部第 十 五 章
这封信的内容一定能打动爱玛的感情。尽管她先前决心不予理睬，但是现在她不得不认为应该按照韦斯顿太太预料的那样，公正对待它。至少，从她自己的角度讲，她觉得无法抗拒。与她有关的每一行文字都很有趣，而且几乎每一行文字都让人感到愉快。抛开这种迷人的成分不谈，出于她以前对这位写信人的本能敬意，以及出于她此刻对任何爱情故事的着迷，这信的内容本身也能吸引她读下去。她没有停顿，一口气读完信。尽管不可能认为他没错，但是她感到他的错误比预想的要轻，再说，他也遭受过痛苦，感到了后悔——他对韦斯顿太太充满感激之情，与费尔法克斯爱得那么深，她自己现在如此幸福，便不想苛责。假如他走进这屋子来，她肯定会像以前一样热情地与他握手。
她认为这信写得太好了，所以，奈特利先生再次来拜访时，她想请他也读一读。她能肯定，韦斯顿太太一定想要大家都了解它的内容，尤其想让奈特利先生这样的人读，因为他们对他的行为责备甚多。
“我很乐意一读，”他说，“不过这信看来很长。我带回家晚上看吧。”
可这不成。韦斯顿先生晚上要来，她一定要归还的。
“我宁愿跟你交谈，”他回答道，“不过既然它牵涉到公正的问题，我马上就办。”
他开始读信——然而却停下来说道：“假如几个月前，这位先生的继母要我读他写来的信，我或许不会对他那么冷漠。”
他接着读了一会儿，轻轻读出声，然后微笑道：“哼！开头的恭维不错。那是他的风格，一个人的风格不能成为另一个人的尺度。我们也别太严厉了。”
“我在读信的时候，”他稍后补充道，“习惯于读出声来。这样我会觉得跟你比较接近。这样不会太浪费时间的。不过，假如你不喜欢的话……”
“没关系，我希望这样。”
奈特利先生欣然继续读下去。
“他这是想愚弄人，”他说，“他知道自己错了，没什么有理的话好讲。真坏!他本来不该跟人家订婚。‘我父亲的天性。’他这话说得不公道，对他父亲不公道。韦斯顿先生的乐天性格贯穿在他的正直和荣誉方面，但是韦斯顿先生目前的每一项舒适条件全都是自己挣得的，可他还没有为此作出过努力。
“……不错，他是在费尔法克斯小姐到达之后才来的。”
“这个我没忘记，”爱玛说，“你说得太对了，假如他能早些来，他早来了。你的宽容很慷慨，不过你的判断完全正确。”
“爱玛，我的判断并非毫无偏见。不过，我仍然认为，假如你不是为了你的缘故，我仍然不信任他。” 他读到关于伍德豪斯小姐的说法时，便读出声——所有与她有关的东西，全大声读出来，或微微一笑，或扮个鬼脸，或摇摇头，或者说上一两个表示赞成或不赞成的字眼，或者仅仅根据信的内容说上一两个表示亲爱的字眼。接着他态度严肃，庄重地沉思片刻后说：
“非常糟糕……不过还算没有更糟。耍了个最危险的游戏。欠的情太多，不该宽恕。你没有对他的态度作出过判断。实际上总是被他的愿望所欺骗，他除了自己的方便之外，很少考虑到其他事情。……想象你猜出了他的秘密。太自然啦！……他的脑子里充满了诡计，所以怀疑别人也打这种念头。……神秘。耍手腕……滥用别人的理解！我的爱玛，我们之间的一切往来活动不都是真善美的明证吗？”
爱玛同意这说法，可是想到哈里特不由红了脸，因为她不能真诚地对她们之间的事情作出解释。
“接着说吧。”她说。
他接着讲下去，不过很快便停下来，嚷道：“钢琴！啊！原来是这个年轻人干的，他真是太年轻了，丝毫也不考虑它带来的不便远远超过了它能带来的愉快。真是个孩子的把戏！我不能想象一个男人想给一个女人爱的证明，而她并不想要。他不知道，假如她有能力的话，就会拒绝要这架乐器。”
这之后，他不停顿地阅读了很长一段。弗兰克?邱吉尔承认自己的行为是丢人的，这引起他的一段评论。 “先生，我完全同意你的意见，”他首先这么评论道，“你的行为的确非常丢人。你从来没写过一句真心话。”读完紧接着的部分，也就是叙述他们之间分歧，以及他与简?费尔法克斯的正义感作对的部分后，他完全停顿下来：“这可非常糟糕，他引诱她为了他的缘故置身一个非常困难非常难堪的境地，防止她遭到不必要的痛苦应该是他的首要目标才对。她肯定有许多理由为了那些信件与他争论，远比他的理由充分。即使她有许多不合理的迟疑，他也应当尊重才对，然而她的理由全都合情合理。我们必须认为她犯了一个错误，要知道她同意与他订婚是她做的一件错事，正是这事导致她遭受了那么多磨难。”
爱玛知道他现在读到关于勃克斯山的那部分了，便感到十分不安。她自己的行为是那么欠妥当！她感到深深的羞愧，有点害怕他的下一个表情。然而，他平稳地读了下去，十分认真，什么评论也没有作，只是匆匆扫视了她一眼，然后便收回目光，恐怕引得她难过——对勃克斯山的回忆似乎并不存在。
“对我们高雅的朋友埃尔顿夫妇没有多作评论，”这是他的下一个评论，“他的感情非常自然。……什么！真的决定要跟他断绝关系！……她认为他们的订婚是双方悔恨与痛苦的渊源……她作出了决定。……这对他的行为是怎样的感觉啊！……啊，他一定是个最特别的……”
“不，不，接着读下去。你会发现他遭受了多大的痛苦。”
“我希望他受苦，”奈特利先生冷淡地说着，继续读那信，“‘斯莫里奇太太！’这是什么意思？这到底是怎么回事？”
“她决定去当家庭女教师，照看斯莫里奇太太的孩子们，她是埃尔顿太太的一个亲密朋友，是枫树园宅子的邻居。顺便说说，我真不知道埃尔顿太太怎么忍受后来的失望心情。”
“什么也别说了，我亲爱的爱玛，你让我读下去……就连埃尔顿太太也别提。只剩下一页了。我马上就看完了。这个男人写的算是什么信啊！”
“我希望你能怀着对他比较慈善的心来读。”
“啊，这儿来了感情。他发现她生病似乎挺难过。当然，我毫不怀疑他喜欢她。‘……更加亲近，比任何时候都更加亲近。’我希望他能长久地持续感到这次和解的价值。……他是个非常自由的思想家，有千万种念头。……‘我的幸福超过了应得的报偿。’他终于了解了自己。‘伍德豪斯小姐把我说成幸运儿。’这是伍德豪斯小姐的话，是吗？……结尾不错……算是封信。这个幸运儿！你是这么叫他的，对吗？”
“看来你对他的这信不如我感到满意。不过你仍然不得不认为，至少我希望你必须认为，读了这信，该把他看作个比较不错的人。我希望它能让你对他形成比较好的看法。”
“它当然起了作用。他犯了严重的错误，不体贴别人，不顾一切。他认为他的幸福超过了应得的报偿，这一点我跟他意见非常一致。不过，他真正爱费尔法克斯小姐，这事的确毫无任何疑问。希望用不了太长时间，他们就能永远厮守在一起。我很愿意相信，他的性格会有所改善，不足的部分可以从她稳重和细致原则中得到补充。现在，我要跟你谈些别的事情。我心头一直在考虑另一个人的利益，不能再多想弗兰克?邱吉尔。爱玛，自从今天早上离开你后，我就一直苦苦思索这个问题。”
接下来，他操着平淡、真诚、绅士般的语言侃侃而谈，正是奈特利先生讲话的风度，甚至对他爱着的女人也是用这样的风格讲话，那个问题是：如何与她结婚而不影响她父亲的幸福。爱玛不假思索脱口说出：“只要我父亲在世，就不可能改变现在的生活状态。我永远不能离开他。”然而，这句话只有一部分得到承认。奈特利先生像她本人一样强烈地感到，她不可能离开她父亲；但是，至于不可能作出任何改变的说法他不能苟同。他始终在集中精力深入考虑这个问题，最初，他希望能劝说伍德豪斯先生与她一道迁往唐沃尔宅子，他希望相信这样做是可行的，但是，根据他对伍德豪斯先生的了解，他不能自欺欺人。现在他承认，这样做不但会危及她父亲的舒适，甚至对他的生命都是个威胁，绝对不能冒这个险。让伍德豪斯先生离开哈特费尔德宅子！不行，他感到不能作这种尝试。
但是，他相信他亲爱的爱玛无论如何不会反对在此基础上的变通办法，那就是：哈特费尔德宅子应该接受他来作上门女婿。只要为了保障她父亲的幸福——换句话说，为了保障她父亲的生命——她需要继续以哈特费尔德宅子作她的家，这里也应该是他的家。 关于大家一起搬迁到唐沃尔宅子的想法，爱玛已经考虑过，也像他一样设想过这计划，并且同样放弃了，不过她并没有想到过他那种变通方法。她体会到这个变通办法中显示出的全部爱心。她感到，他离开唐沃尔宅子肯定会在时间和习惯方面作出极大的牺牲。不在自己家里，长期与她父亲住在一起，他一定需要忍受许多事情。她答应考虑这个想法，也建议他多考虑考虑。不过他已经完全相信，没有任何影响能让他改变自己在这问题上的希望和看法。他向她保证说，他已经对此进行了长时间冷静的考虑。他这天上午离开威廉?拉金斯家，步行整整一个上午，单独思索过这个问题。
“啊！有一个困难不能克服，”爱玛喊道，“我能肯定，威廉?拉金斯不会喜欢这个计划。你应该先询问他的意见，然后再跟我讨论才对。”
不过，她仍然许诺说要考虑，另外，她几乎许诺说，要以这个计划为出发点来考虑。
令人吃惊的是，爱玛在开始考虑唐沃尔宅子的诸多念头中，根本没有想到她外甥亨利会因此受到什么伤害，然而，以前她却常常考虑到他作为未来继承人的权利。她必须考虑这个可怜的小孩子可能面临的变化。然而，她仅仅轻松地微微一笑置之，从中发现了自己心中多么剧烈地痛恨奈特利先生与简?费尔法克斯或者与任何其他人结婚的想法，这是由于这个想法，她当时才对她姐姐和她这个姨妈感到忧心忡忡。
婚后仍然住在哈特费尔德宅子的这个计划，她越想越感到愉快，越想越觉得对他的害处似乎很小，越考虑就越觉得对她有益。对他们双方的好处超过了种种不利。在她焦虑和忧郁的时候，有这样一位伴侣！在必然与日俱增的忧伤时期有这样一位伙伴分忧并分担责任！
如果不是因为哈里特，她准会感到大喜过望。不过她的每一项幸事似乎都能导致并加强她朋友的痛苦，现在她必须离开哈特费尔德宅子了。爱玛为自己开的家庭欢聚，出于谨慎的好意，可怜的哈里特必须远远避开才是。她在每一方面都是输家。爱玛并不为她未来不能在场感到悔恨，也不认为那会减少她的任何喜悦。在这个聚会上，哈里特只能是个累赘，对那个可怜的姑娘来讲，如果身在此处，又似乎不能不接受这样一场残酷而毫无乐趣可言的惩罚。
以后呢，换个环境后奈特利先生会被遗忘，不过，预料这不会在近期中完成。奈特利先生本人在治愈她心病的过程中什么忙也帮不上，他与埃尔顿先生完全不一样。奈特利先生总是那么慈祥，那么富有感情，对任何人都真心关怀体贴，就是到了将来，她对他的崇拜也绝不会稍有减弱。即使是对哈里特，也不能指望在一年之中爱上三个男人。