第八章 (1)
为鼓舞士气，抬出自己的棺材
失误
左宗棠抱病带着刘锦棠、徐占彪等将领，乘轿来到嘉峪关内外视察，考察囤粮之所，然后才拔营向兰州回返。
刘锦棠、徐占彪各营留在肃州休整。左宗棠走一路，视察一路，病情竟然日见好转，随行人员莫不称奇。
到兰州后，左宗棠陆续收到杨昌浚、刘典、刘蓉等人的来信；来信无一例外全是对他拜相一事表示祝贺。这些信后，他又收到一些督抚发来的贺函。几年不与他通音信的曾国荃，也从湘乡发来了一信。
一见曾国荃的信到，左宗棠忽然想起曾国藩，心头就猛地一热。他含泪把信读完，决定最先给曾国荃回信。
当晚，左宗棠对香姑娘说道：“沅甫倒真讲信守。我不拜相，他便一个字不写给我；我当真拜了相，他便主动与我握手言和，还自称晚生！涤生拜相多年，我就从未自称过晚生，也真难为这个九帅了！涤生去后，沅甫一直在原籍赋闲。攻克江宁，沅甫是立有大功的，朝廷不该如此对待功臣。我当寻机奏明朝廷，敦促沅甫重新出山。沅甫好闹意气，但终不失为一代名臣。名臣赋闲，国家言何昌盛！”
这话说过不久，左宗棠果然拜折一篇，奏请起用曾国荃。
左宗棠的折子递进宫去，慈禧太后一览之下，仿佛这才想起大清国还有曾国荃这号人物，于是命军机处拟旨，先授曾国荃陕西巡抚，旋又改授河东河道总督。曾国荃于是得以重新出山。
同治十二年（公元1873年）底，左宗棠从实际出发，再上《官军出关宜分起行走并筹粮运事宜》一折。大军孤悬塞外，左宗棠采用的是次第出关的方略，以期更有把握。
折子拜发，考虑到陕甘累遭兵燹，乡试已中止多年，两省士子翘盼已久，遂又上折奏请，将原甘肃乡试与陕西合并，改为甘肃分闱乡试，并分设学政，每科取中名额由二十一名增至四十二名。
为不误乡试届期，左宗棠派人奔赴各省筹措款项，拟于来年开春在兰州建造贡院。旨准。
同治十三年（公元1874年）正月，照例，大清国每逢此时，正是衙门封印之时，不办公事，但左宗棠在这一个大年里却忙得不可开交。他百病缠身，自觉去日无多，又受皇恩深重，不敢心存懈怠，极想在有生之年，把自己想办的事、该办的事都办完，以报答破格的皇恩。他得知张曜大军已抵哈密的消息后，当即给张曜写信，提出屯田一说。
左宗棠函告张曜，哈密土地肥沃，五谷皆适合种植，气候也与内地差不多。哈密历经兵燹，荒地不少，可招募当地人种植，也可军垦，收获会很可观。左宗棠向张曜讲述了屯垦的四点好处：“各营勇丁吃官粮，做私粮，于正饷外，又得粮价，利一；官省转运费，利二；将来百姓归业，可免开荒之劳，利三；又军人习惯劳苦，打仗更力，且免久闲致生事端，容易生病，利四。”
给张曜的信刚刚发走，左宗棠又接福建船政大臣沈葆桢来函，言称已奏请朝廷，建议派出国留学生，除去英、法两国外，还可赴德国学习制造水雷、水器等技艺。
左宗棠接信大喜，马上致函总理衙门，对沈葆桢所议表示赞同。
函曰：“遣人赴泰西游历各处，借资学习，互相考证，精益求精，不致废弃。则彼之聪明有尽，我之神智日开，以防外侮，以利民用，绰有余裕矣。就此一节而论，沈议遣赴英、法，曾议遣赴花旗①，窃竟既遣生徒赴西游学，则不必指定三处，尽可随时斟酌资遣。如布洛斯枪炮之制晚出最精，其国曾言彼中新制水雷足破轮船，如中国肯挑二十余人同往学习制造，则水雷、后膛螺丝开花大炮亦可于三年内学得。”
很快，朝廷又颁诏四海，实授景廉为乌鲁木齐都统、钦差大臣，督办新疆军务；金顺为帮办大臣。大清国武力收复新疆的序幕开始拉开。
左宗棠接诏大喜，尽管他对景廉的能力一直持怀疑态度，但不管怎么说，景廉毕竟是朝廷倚重的边务老臣，如今实授钦差，或许当真能扭转新疆的局面。
左宗棠一面派员出关向景廉赍送钦差大臣关防，一面檄饬各路粮台，加紧筹措饷粮，以利师行。
但岛国日本以琉球船员在台湾遇难为借口，突然发兵侵犯台湾一事，却打乱了大清国西征的部署。大清国朝廷不得不由专注新疆，转而兼顾起海防来，并由此引发了一场声势浩大的塞防与海防之争。武力收复新疆的脚步放慢了。
同治十三年（公元1874年）初，经过充分的准备，早已觊觎我国台湾的岛国日本，以琉球船员在台湾被当地人杀害为借口，悍然发动对台湾的战争，只用三昼夜便将台湾占领，其进军之速大出朝廷所料。日本此次虽只派兵三千，但船坚炮利，士兵手里的器械精良，极有战斗力。
这件事最后虽然仍然通过外交谈判得以解决，但大清国不仅允给日本恤银十万两，还对日本军队占据台湾期间所有修道、建房等件，偿银四十万两，并承认日本此次侵台是保民义举。日本侵台事件，无意中显示了日本海防的强大，也暴露了大清国海防的薄弱。
而就在总理衙门与日本反复交涉期间，左宗棠以饷源顿涸，奏请允借洋款三百万两，以支西征大局。又上《附陈开屯实在情形》及《嵩武军进驻哈密垦荒》二片。
日本侵台事件发生后，左宗棠又连续两次上书总理衙门，就总理衙门筹议海防一事，条陈自己的意见。
左宗棠指出：“此次倭奴窥犯台郡，西洋各国先未与闻，其竟以相告，示其无他，似近情理。然岛族性情贪诈傲狠，不可深信。倭人既舍其旧俗，变其衣冠，以从西人，西人安之素矣。谓此次阴助之者，仅花旗一起，未必尽然。”又说：“轮船已成十五号，洋防可固。更得劲卒万余，以次航海继进，陆路亦有把握。维此事肇端虽在一隅，而事体事关全局。”
很显然，左宗棠对日本之患还没有深刻的认识。而朝廷对左宗棠奏请借洋款以及上书总理衙门等事，均未给予答复。
问计
此时的慈禧太后，正在反复思考李鸿章所上的《筹议海防折》，无法顾及左宗棠。
李鸿章是大学士、直隶总督、北洋通商大臣，涉及海防，朝廷自然对南、北二洋的态度格外重视，李鸿章也自然最有发言权。
李鸿章此次上《筹议海防折》竟达一万余字，可见是经过深思熟虑的。李鸿章在折子中一共向朝廷提了六点建议：
一、门户洞开，江海已成我与各国公共之地，必须加强海防；二、向西欧强国购买铁甲战船成立大清自己的舰队；三、把用于西征的款项移给买船加强海防上；四、新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心大患愈棘。腹心大患主要针对的是日本；五、抓重点建设。就眼下国家的财力，既要加强东南万里之海防，又要收复新疆，恐怕做不到；六、暂时放弃塞防，重点加强海防。
李鸿章上折不久，两江总督、南洋通商大臣李宗义，也就加强东南海防一事拜上一折，所论与李鸿章基本相同。随后，福建船政大臣沈葆桢、署福建巡抚丁日昌、福建浙总督李鹤年、署河道总督乔松年以及江苏巡抚吴元炳等人，也纷纷上折，主张专注东南海防及目前急务。日本突然侵略台湾一事，给东南沿海督抚的印象太深刻了。
针对专注海防之论，慈禧太后会同恭亲王与一班在京的大学士、军机大臣，反复议论了两个月有余，终觉专注海防，就此放弃新疆，似有欠妥之处。
慈禧太后为稳妥起见，令军机处给各省督抚遍发询旨，同时亦将李鸿章等人的折子悉数抄阅，让大家共同讨论，“妥筹密奏”。
询旨递进兰州，左宗棠把李鸿章、李宗义等人的奏折全部阅看一遍，很快便形成自己的观点。他赞成李鸿章提出的加强东南海防之议，但对移塞防之饷作海防之饷一说，却持有不同的看法。
他把刘锦棠传至兰州，并会同一班幕僚，决定好好筹议此事。两宫太后的懿旨却在这时快速递进来：年仅十九岁的同治皇帝驾崩了！
左宗棠一面布置灵堂，一面传命全城文武官员成服到总督衙门拜祭，又札饬各州县衙门，国丧期间严禁饮酒作乐等事，以维国体。
国丧期间，地方公事虽照办不误，但一些督抚上奏的折子，凡与国丧无关的，自然就要拖后了，这也是成例。
很快又有懿旨下来，宣布新皇帝登基，仍由两宫太后垂帘听政，国号为光绪，定明年为光绪元年。
这新皇帝年仅四岁，也不是同治帝的儿子，是咸丰帝之弟醇亲王奕譞的儿子，因同治帝无后，由慈禧太后做主，将其过继给咸丰帝为子，继入大统。
光绪帝名载湉，从太祖努尔哈赤算起，是大清国第十一位皇帝。
照常理推算，同治帝驾崩无后，应该从皇室的近支中同治的晚辈里找出一个人过继过来才对，但那样一来，慈禧太后就成了太皇太后。按着大清的祖宗家法，皇帝冲龄践祚，皇太后可以听政，但太皇太后却不能听政。慈禧太后为了控制朝政，达到继续垂帘的目的，只能这么做。
光绪元年（公元1875年）三月初七，经过反复论证，左宗棠所奏之《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形》一折拜往京师。
在这之前，左宗棠已陆续收到军机处转抄过来的一些大员，就海防塞防一事，上给朝廷的奏折，自然是谈海防重于塞防的多，赞成移西征之饷加强给海防的亦不在少数。只有湖南巡抚王文韶等少数人，以“俄人不能逞于西北，则各国必不致构衅于东南”，主张宜以全力注重西北，认为塞防大于海防，强调海防为轻、塞防为重。
左宗棠却认为，大清国的海防与塞防，应该并重，并为此谈了三点自己的看法：一、西洋各国由海上进入中国，寻求的是商业上的利益，而不是国土；二、加强海防，用不着投入太多的资金，只要购些轮船、购些枪炮、再购些防守器具、修建炮台就可以了；三、现在新疆还未收复，断无撤兵之理，就算新疆已复，不征兵也不能坚守。兵既增而饷怎么能缺呢？如果不加强边塞防守，国家不可能平安无事；四、停兵节饷，于海防未必有多大帮助，于边塞则大有伤害。
慈禧太后把一应有关海防、塞防的折子，统统交给恭亲王，由恭亲王召集在京的一班王公大臣讨论，最后决定按着左宗棠所陈的办理。
当恭亲王把讨论的结果上报给慈禧太后以后，慈禧太后独自思考了两天，终于允准。
一道密旨于是悄悄递往兰州。朝廷是向左宗棠询问一下，就目前关外的统帅及兵力，是否当真便能收复新疆？到底应该怎样做才能更有把握？这实际上是向左宗棠问计。
左宗棠接旨的同时，大学士直隶总督李鸿章亦收到圣谕，派李鸿章督办北洋海防事宜，所有分洋分任练军设局，及招致海岛华人诸议，统归其择要筹办。
朝廷是决定对东则海防，对西则塞防，来个两者兼顾了。
左宗棠性情原本耿介，不会拐弯抹角，加之收复新疆事关国家安危，自不敢稍存私念，只能对现居新疆之帅、将能力，据实陈奏，以供朝廷采择、参考。
他首先对景廉投了反对票，认为景廉做关外统帅不胜任。
左宗棠是这样评价景廉的：“景廉为人正派，也有学问，就是太固执，不变通，应变能力差。而他身边的人，如裕厚等人，阿谀奉承、仗势欺人，在所难免。额尔庆额刚来新疆时，得罪了裕厚，所以和景廉也少有往来。额尔庆额虽然性情粗莽，有时做事不理性，然而胆力过人，如果能稳住他内心的暴躁，应该是得力的将帅之才。”
谈完景廉，又谈景廉与金顺之间的统属问题，认为就所拥有的兵力而言，金顺为多，景廉为少，让金顺做统帅相对会好一些。
左宗棠接着又谈了对西征粮台督办袁保恒的看法，对其几乎是大加鞭挞。左宗棠给袁保恒的评价是：“豪侈骄矜，习惯成性”“空言无实”“立意牴牾，意图牵帅，仍以臣所言为错误，而不顾此心所安。又借购备军械，觅买物件，任性妄为，并无顾忌，视粮台协款为私计，恣其挥霍。各局糜所适从，臣亦无凭稽核，同役而不同心，事多牵掣”。左宗棠几乎没说袁保恒一句好话。
折子随后又对广东陆路提督嵩武军统领张曜等人，作了比较客观的评价。折后，左宗棠再附《筹借洋款》片。
依折子来看，除了大借洋款，左宗棠实在想不出其他办法。
折子拜发后，左宗棠对帮同料理文案事宜的幕僚、候补知府、参军饶应祺道：“老夫也知道，我大清因连年用兵，又多次向洋人赔款，已经是债台高筑了。可要收回国土，饷从何出？粮从何来？大量的弹药怎么办？”
饶应祺小声说道：“老爵相啊，因为向外洋借款，您老挨的骂已经不少啦。下官以为呀，这次商借洋款的折子啊，不该您老上，应该景廉上，他是督办新疆军务的钦差呀。挨骂的事，您老还是分给别人一些吧。您老这个年龄，该歇就歇吧。”