第十三章4 马祖：不靠语言文字说法
他（马祖）的宗旨是“触类是道，任心为修”，如扬眉，动目，笑笑，哈哈，咳嗽，想想，皆是佛事。
——《中国禅学的发展》
一直以来，佛教引导信徒们用“渐修”的方法修行，南宗的慧能则提倡一种革命性的修行方法：“顿悟”。“顿悟”讲究通过正确的修行方法，迅速地领悟佛法的要领，从而指导正确的实践而获得成就。
马祖道一，本是北派的弟子，又受了南派的影响，所以他所创立的修行方法，是先承认了渐修，然后叫你怎么样渐修顿悟，顿悟而又渐修。他的宗旨是“触类是道，任心为修”，他是不靠语言文字来解说传授禅的奥秘的，生活中诸如扬扬眉毛，动动眼睛，甚至是笑声、咳嗽之类的小事，都是他帮助弟子直面本性的契机。
马祖的做法是有理论依据的，他的方法出自《楞伽经》：
非一切佛国土言语说法，何以故？以诸言说，唯有人心，分别说故。是故有佛国土，直视不瞬，口无言语，名为说法；有佛国土，直尔示相，名为说法；有佛国土，但动眉相，名为说法；有佛国土，唯动眼相，名为说法；有佛国土，笑，名说法；有佛国土，欠 NB74A ，名说法；有佛国土，咳，名说法；有佛国土，念，名说法；有佛国土，身，名说法。
……
如来亦见诸世界中，一切微虫、蚊蝇等众生之类，不说言语，共作自事，而得成功。
在这种理论之上，马祖把如扬眉、动睛以及竖拂、喝、踢，种种超出常理的举动，都吸纳为教学方法。胡适在《中国禅学的发展》中对此的理解是，这些举动往往并没有什么意义，也并不是叫对方知道是什么意思，他仅仅是想给你一个谜中谜，叫你去渐修而顿悟，或顿悟而渐修。举例来说，有一个僧人向马祖问道：“如何是西来意。”马祖二话不说抬手就打，这人问他为什么要打自己，他说：“我若不打汝，诸方笑我也。”
胡适研究认为，马祖不靠语言文字说法，他的方法是对的，也确实有目的、有内涵。禅宗的方法其实就是教人“自得之”，教人知道佛性本自具足，莫向外求，所以不需要过多文字的表述。但是后来模仿的人越来越多，又因为其中的奥妙只可意会不可言传，就有故弄玄虚者混杂其中了。胡适说“打一下，咳一下，你不知道是什么意思，我也不知道是什么意思，这种发疯，正是方法，但既无语言文字做根据，其末流就有些是假的，有些是捏造的，而大部分是骗人的。”
可见，顿悟这种修行方法是成立的，但是因为其自身特点的原因，给滥竽充数者造成了可乘之机。那么，真正的顿悟的内涵是什么？我们可通过六祖得衣钵的经过体会一二。
禅宗五祖弘忍大师在湖北的黄梅开坛讲学，弟子众多，有五百余人。弘忍法师年纪大了，想在弟子中寻找一个继承人，他就对徒弟们说，“大家都做一首偈子，看谁做得好就传衣钵给谁。”
弘忍大师的上座弟子神秀是弟子中公认修为最好、最有号召力的。他在寺院墙上题写了一首偈子：
“身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
大家看到这个偈子，都非常赞叹，认为能传承大师衣钵的非神秀莫属。
当庙里的和尚们谈论这首偈子的时候，被厨房里的负责舂米的慧能听到了。慧能不识字，请人把这首偈子念给他听，听完后慧能叹道，“美则美矣,了则未了。”他也做了一首偈子，又请那人帮忙写在墙上：
“菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处染尘埃？”
弘忍看到这个慧能的偈子以后，问身边的人是谁写的，旁人答说是伙房火头僧慧能写的。弘忍不动声色，当夜就将衣钵传给了慧能。
神秀的偈子说要时时刻刻地去照顾自己的心灵和心境，通过不断的修行来抗拒外面的诱惑和种种邪魔。在他的观念里，人性是脆弱的、易被污染的，所以总要与那种脆弱的自我做斗争。他向我们显现的，即是“渐修”的修行理念。
慧能与神秀相反，他认为世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字；心本来就是空，自然也就无所谓去抗拒外面的诱惑。慧能眼中的人性，自然天成，完全不需要后天的雕琢，所以他的法门会是“直指人心,见性成佛。”
慧能的理论单刀直入，简单而感人，征服了许多人的心，终于使南宗成为禅宗的正统，而禅宗又成为佛教的正统。胡适认为，慧能虽然提出了革命性的理论，却没有总结出系统的方法，他讲不出应该样教人得到顿悟。随着禅宗的发展，“顿悟”分成四种：顿悟顿修、顿悟渐修、渐修顿悟、渐修渐悟。其中“顿悟渐修”、“渐修顿悟”都是需要教学方法进行教授的。马祖传承了慧能的思想，他用超乎常理的举动触发修行者的智慧，使人瞬间完思维的突变或飞跃。可以说，马祖道一是教学方法方面的专家，禅门中许多奇怪的教学方法，都是从马祖来的。