柳城。
名字里虽然带个‘城’字，但柳城却并非是一座城堡，只是位于渝水流域的一个河湾处的聚居点罢了。
在河湾南面的旷野上，残雪尚未尽融，一个个馒头似的帐篷点缀其间，若非春寒尚浓，草木还未复苏，这里想必会呈现出一派风吹草低见牛羊的塞外风光。
聚居点的中心，是在与河湾相对的一座小山脚下，数百座帐篷紧紧的挤在一起，外围有一圈半人高的栅栏围着。住在营寨中的人既有取水之利，也能借着山势避风，不言而喻，这里是个相对绝佳的宝地，住在这里的，都是身份尊贵之人。
在营寨中间，最大的那间营帐里，蹋顿正不停的来回走动着，脚步声很重且沉闷，让听到脚步声的人心里都揪得紧紧的。偶尔停下来，他还会低吼几声，声音中尽是焦躁不安之意，仿佛一只被困在笼子里的野兽。
“阎兄弟，按时辰，青州的使者应该已经进了襄平城吧？怎么到现在还没有消息传过来？”
“哪有那么快？”阎柔咧咧嘴，嘿声答道：“襄平离柳城足有五百多里路，就算青州使者一进城就和辽东侯见面，咱们的眼线就在城守府旁听，听完就兼程赶过来，也没这般快法啊。大人你就安心静候吧，不要消息没到，自家先乱了阵脚。”
“你说的倒是轻巧。”蹋顿跺了跺脚，像是要加重语气，让盟友意识到形势的严峻性一样：“于文则的羽林军已经到了碣石山，正在厉兵秣马，刀都架到脖子上了，不急才怪？感情这不是你家，青州军打过来，你拍拍屁股就能走，可我辽西乌桓这几万老少却往哪儿跑？”
蹋顿是真急了。
当日听闻鲜卑盟军惨败，他肝胆皆寒，当时就想着降了算了。但阎柔先说王羽对胡人的强硬态度，再说青州军政制度，让他清楚的意识到，向王羽投降，和从前想汉廷投降完全不是一码事。
后者好对付，只要装得谦卑一点，痴傻一点，朝廷中的大佬们就会很大度的笑说：喏，不过是个没脑子的蛮夷而已，犯不上跟他计较。于是一场大难就此逃过，运气好，说不定还能赚个敕封、恩赏，甚至和个亲什么的。
蹋顿原本分不清汉军各部的区别，觉得就算王羽强硬点，终究也不会差太多，顶多就是不指望敕封、和亲，端正态度，用心帮忙对付鲜卑呗——当年汉人对付匈奴就是这个套路，联合鲜卑、乌桓、夫余这些小部落，一起痛打落水狗。
这差事用汉人的话来说，是以胡制胡，朝廷大佬们认为这是不战而屈人之兵的妙计，在清谈和臧否人物时，会大加渲染及宣扬。
但在蹋顿眼中，却是个绝佳的良机！
当年鲜卑怎么崛起的？还不就是趁着匈奴被汉军打垮，跟在汉军屁股后面捡便宜，最后硬是捡出来了一个草原霸主？此番鲜卑败得那么惨，如果自己能得到这个差事，那……
只可惜，阎柔的一番话像是一盆带着冰碴的冷水，迎头泼下来，将他冻了个透心凉。
阎柔告诉他：别看王羽一直举着汉军的大旗，其实他早就是天下第一号的乱臣贼子了！不称帝就忠心？这话只能拿去骗那个小孩子皇帝，变法、改制、改元……在青州，汉统就剩下表面那一张皮了！谁要是还拿过去对付朝廷大佬的经验和王羽打交道，肯定会被一口吞下去，嚼得连骨头渣子都不剩。那是个不重名，只看重实利的蛮子！特别野蛮！
蹋顿一想也是，青州那么大的地盘，竟然连一块私人封地都没有，简直让人无法想象。自己要是投降，八成真的会应了阎兄弟的话，只能保住一条老命，其他什么也别想留。
当然，这事也不是不能商量，毕竟打仗打输了，那就连命都保不住了。而这一仗的胜负，乌桓这边的赢面，不，应该说能挡住青州军的希望，可说是微乎其微，蹋顿很是踌躇了一阵子。
解决他困扰的还是阎柔。
这次，后者又给他出了个主意，自己打不过，就多拉几个帮忙的啊。蹋顿觉得这是个馊主意，鲜卑人可是草原上的霸主，拉上他们都打输了，再拉别人又有什么用？
阎柔的回答很简单，也很精辟，一下就点醒了蹋顿。
乌桓、鲜卑联手，是为了南侵，为了打败青州军，所以没有什么回旋的余地，只能和青州军硬碰硬。但若青州军东征，打上门来，乌桓的战略目标就只是生存，可以采用的战术就很多了。
当然，乌桓在汉地居住的时间长了，早已不是纯粹的游牧民族，没办法像鲜卑那样说走就走，想走多远就走多远。不过，只要蹋顿想，他还是可以玩出不少花样的，特别是阎柔的计划能成功，将辽东和高句丽两家拉进来的话，希望就很大了。
只是计划毕竟只是计划，没成为现实前，终究只是镜花水月，在青州军摆出了大举东征的架势，辽东方面又迟迟没有回应的情况下，蹋顿的焦躁也是很自然的。
阎柔计划中的同盟不止辽东一家，但夫余太远，也未必愿意来淌这滩浑水，高句丽屡败于公孙度，就算有心，也得先看后者的脸色才能行事。
所以说，事情的关键全在公孙度的态度。
“蹋顿兄弟，你说这话就没意思了！”蹋顿的话是实话，但越是实话，听起来就越刺耳，被他一挤兑，阎柔脸上霎时覆上了一层寒霜：“以天下之大，凭阎某的本领名声，若是想走，何处不可去？阎某来这辽西苦寒之地，莫不是为了求辽西大人您庇护么？”
他虽然是汉人，但脾气和胡人差不多，不是不能好好讲道理，但只要受点刺激，翻脸也是极快。只见他冷着脸，瞪着眼，另一边蹋顿也是吹胡子跺脚，眼看着就是一场冲突。
齐周见事不好，赶忙出来打圆场：“二位，二位，都是自家人，何苦为了口舌之争闹得这么不愉快？阎兄弟，蹋顿兄弟身负族人安危，想得多些也是难免，你若不能好言相劝，就别说话，没人当你是哑巴。蹋顿兄弟，阎兄弟外号霹雳火，大敌当前，你和他较什么真啊？”
他话说两边，语气各有不同，但两个顶牛似的家伙却还就吃他这套，互相瞪了一眼，不吱声了。
齐周松了口气，继续说道：“其实，襄平那边本来也不会很快就有确切消息……”
“这话怎么说？”蹋顿一怔，下意识自己答道：“哦，我明白你的意思了，你的意思是公孙度也不敢得罪青州，要和来使讨价还价吧？”
“是，也不是。”齐周模棱两可的回答道。
“诶，齐大当家，你就别跟俺兜圈子了，你知不知道现在俺这心里，就跟有把火在烧似的，是真急啊！”蹋顿宁可和阎柔对骂，也不愿意听齐周拐弯抹角，跟阎柔骂归骂，总算是能搞清楚对方的意思，齐周这种……压根就听不懂啊。
“阎兄弟之所以提出这个计划，就是因为他拿捏准了公孙度的性子，公孙度不会降，至少不会在有希望一搏的时候放弃。别看他才在辽东当了五年太守，实际上，他半辈子都耗在这里了，经历了无数勾心斗角，浴血搏杀，他岂能轻易放弃？”
“而青州那边也没有选择。王羽治政，用的是墨家那套东西，不患寡而患不均。他在青州不分封，将来取了天下也同样不会，如果开了口子，那就是自己打自己的脸了，他是个聪明人，肯定知道朝令夕改的弊端。”
“所以，他们很难达成一致，最终八成还是要打一仗。而对公孙度来讲，他和王羽是有些交情的，仗可以打，但不能放手大打，搞成你死我活的局面，就像是之前的袁术那样。”
“由此推断，辽东的最佳策略就是拖，借着讨价还价的机会，拖住青州。当今的天下大势可谓瞬息万变，王羽终究是要争天下的，而不是在北疆当个边疆诸侯，所以他没办法在幽州耽搁太长时间，只要拖过了春夏的用兵季节，青州军就算再强，还能冒着大雪严寒劳师远征么？至于明年，呵呵，明年还不一定怎么样呢。”
齐周满足了蹋顿的愿望，当即侃侃而谈了一番，说的道理有些深奥，却胜在表述清晰，听得蹋顿连连点头。
“如果真能成，那倒是正好，可王蛮子也不笨，万一他识破了呢？”这不是什么完全之计，蹋顿认真想想，都能想到破解之法。
“识破了也没用。”齐周含笑摇头，解释道：“王羽为什么在北征前遣使辽东？还不是想提前说服公孙度，免得同时面对两路，甚至三路敌人？他肯定想各个击破呀。但公孙度也不笨，知道唇亡齿寒，咱们完了，他也只有任由对方揉捏了。”
说着，他脸上笑容更盛：“所以，他只要拖着不给答复就好。王羽要是强来，那就始终得防着辽东一手，不光是辽东，公孙度的女儿嫁给了夫余王，若他肯点头，高句丽也很乐意掺一脚，要是抽冷子来这么一下，嘿嘿……偏偏王羽还不能抱怨，谁让他们本来就没谈好呢？”
“高，实在是高！”蹋顿愁容尽去，冲着齐周挑起了大拇指：“齐老大，俺蹋顿算是服了你了，你们汉人的脑袋就是灵光，这么难的事，却一眨眼就解决了，了不起啊！”
“呵呵，过奖了，过奖了。”齐周笑容满面，连连摆手道：“齐某也不过是拾人牙慧，转述一遍罢了。”
“哦？”阎柔也消气了，凑上来问道：“哪来了一个这么高明的人？”
“说起来，这人两位也是认识的。”齐周向两人点点头，然后一转身，扬声向帐外唤道：“子远先生，快请进来罢。”