“此人叫公孙捷。”田书又说，“去年秋天，他陪同国君狩猎于桐山，刚走到山脚，忽然从树林里窜出一只白额大虎来，直扑国君。周围的人都仓皇逃命，只有公孙捷毫无惧色，他急忙从车上跳下，左手揪大虎的项皮，右手挥拳，一顿猛击，那只大虎野性大发，向上一蹿，腾起两丈多高，公孙捷只顾抓住项皮不放，也跟着腾了空，落地后，又是一顿猛击，不多时，那只大虎就丧了性命。”
公孙捷放下了石碾，第三条汉子上前，他的身子骨有些单薄，好半天，才将石碾扛到肩头，却举不起来，只好放下了。
田书说道：“这一个叫古冶子，气力不如另外两个，但他的水性极好。也是去年，他陪伴国君巡游，走到黄河边，忽有一只大鼋从水里窜上河岸，将国君的左骖马拖下水去，古冶子操起一把短剑跳进黄河，众人只见河面上波浪翻滚，却不知人和马的去向，好一阵，古冶子上来了，手里提着大鼋的头，同时将左骖马牵到了河岸上。”
“这样说来，他们三人都是了不起的功臣了。”田武说。
“是的。”田书说，“在当今这个尚武的时代，他们称得上是齐国出类拔萃的人才，因此国君特别宠爱他们，将他们尊为‘五乘之宾’，而国人则称他们为‘齐邦三杰’，他们在齐国的名声真算是如日中天。”
“三杰？”田武眼睛一亮，“孙儿听说过，原来就是他们三个啊！”
沉默了片刻，田书忽然自言自语地冒出了一句：“物壮则老啊！”
田武没听懂，问道：“爷爷方才说什么？”
这时，三人都上了战车，驶出了射圃，仆从们也呼啦啦地跟在后面离开了。
田书轻轻叹了一口气，答道：“水满则溢，月盈则亏。人也是这样，名太盛则身易折。所以老子说：‘功成身退，天之道也。’可惜这三个人不懂得这个道理。自从国君把他们捧为上宾，此三人便挟功恃勇，怠慢公卿，沾沾自喜，张扬自我，忘乎所以。他们不读书，没有知识，眼界狭窄，全然不知功高震主的危险后果，更不知自禁自忌，韬光养晦，想来，兵刃加身的下场为时不远了。”
田武的眼皮跳了几下，心中一阵惊悚。爷爷的话，他约略地听懂了，但他明白，自己知道得很肤浅，他感到，这段话里包含着无穷无尽的深意，自己却只是在表面拂掠了一下，就像在盛着鲜美的菜肴的盘子边上舔了一舌头似的。爷爷的话语，好像每一句都是对的，但前后又不太一致，它们之间有什么联系？理不清。起初，他非常佩服这三个人的英雄气概，但爷爷最后这段话却使他心里朦胧地生出了几分不祥之感：这三个英雄面临着不幸的遭遇，大概是杀身之祸，因为他们功劳太大，太出人头地，连国君都不高兴了，但他们毕竟是为了国家、为了国君而立功的呀！为什么会有危险呢？再说，如此了不起的英雄，谁能加害于他们？谁敢加害于他们？这是一个虽百思而难得其解的疑问啊！
田书又说：“老子的见解，博大精深。他说：‘曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。’意思是，委屈反能保全，屈枉反能伸直，低洼反能充盈，破旧反能生新，少取反能多得，贪多反而迷惑。他又说：‘不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长。夫唯不争，故天下莫能与之争。’意思是，不自我显扬，所以能够明朗；不自我肯定，所以能够昭彰；不自我夸耀，所以能够见到功效；不傲慢，所以能够维持长久。正是因为不争，所以天下没有能够与之抗争的。老子的这些话，你要牢记在心。”
忽然，田武像是有所顿悟似的，问道：“爷爷方才说‘功成身退’、‘不争’，是不是说三杰立了功之后不但没有‘退’，反而傲慢地‘进’起来、‘争’起来了？”
“孺子可教！”田书情不自禁地叫了一声。
虽然受了爷爷的夸奖，田武却没有因此而有所兴奋，因为他的脑海里仍然藏着许多疑问：难道立了功就要“退”吗？如果是这样，还可能第二次立功吗？再说，怎么退？往哪里退呢？
但是，尽管他想不明白，却对爷爷的话深信不疑，因为爷爷的话是从老子那里来的，而老子，是人世间了不起的大智者！
夜半。齐宫后花园的绰约亭灯火通明，齐景公与晏婴相对而饮。
酒酣，齐景公说：“贤卿为国事日夜操劳，其功勋，众臣无与伦比，今天寡人略备薄礼，以表寸心，愿贤卿莫要辞谢。”
“不知主公所赐何礼？”晏婴问。
齐景公抬起右手，食指微微勾了一下，就有一个侍女端着圆形玉盘走上前来，在晏婴面前跪下，将玉盘举过头顶。
玉盘里放着一对充耳。这是男子的装饰品，挂在冠帽的两旁，正好垂在耳边，故名。晏婴立刻被它夺目的色彩吸引住了，便拿在手中，仔细端详了一阵，之后赞叹道：“这真是巧夺天工之作！”“巧在何处？”齐景公问。“依臣看来，美在对比之中。”晏婴说，“清浊、小大、短长、疾徐、哀乐、刚柔、迟速、高下、出入、周疏，以相济也。就是说，对立的东西可以构成映衬，相反相成。制作这对充耳的匠人显然是深谙此道的。这段用来挂在冠上的紞线，是六种颜色的线编起来的，黑与白相对立，红与绿相对立，黄与紫相对立，对立的色彩放在一起，会使每一种色彩更加突出，更加鲜明；再看下面，这纩球是圆的，而填玉则是方的，圆与方在形体上又构成了对立，另外，纩球的蓝与填玉的橙在色彩上也相反。当然，要是说到它的名贵，最要紧的是这块填玉，橙色的玉是很难得的。”
晏婴的一席话说得齐景公瞠目结舌。景公只觉得这对充耳很好看，却不知道好在什么地方，听了晏婴的话，才明白所谓“美”的东西，竟包含着如此深邃的奥秘。在他的心目中，晏婴有非凡的治国才能，今天才知道，这位卿相还是个了不起的鉴赏家。他想说几句赞扬的话，却又觉得在对方的这段精辟议论之后，不论说什么都会显得苍白无力的，于是，他郑重地频频点头，以示对臣子这一番高论的褒奖。
“主公将如此贵重的物品赐给臣下，臣不胜感激。”晏婴将充耳放回盘子，然后从席上站起来，“但臣子不敢接受这样的重礼，望主公莫要怪罪。”
“贤卿为何推辞？”齐景公问。
“为臣的秉性主公是知道的。”晏婴答道。
齐景公忽然想起，自己即位之初，就曾赏赐晏婴千金之裘，又赏他封地，后来又提出扩修他的宅第，结果都被他谢绝了。这位臣子一向以廉洁清明而为国人所称颂，裘、地、宅那样重的赏赐他都辞掉了，充耳这等小饰品又焉能接受？再说，他至今还身穿粗麻布衣裤，脚登麻布鞋，那套在外面的丝绸袍服还是我送给他的，他之所以收下，仅仅是为了朝见君主的时候穿上它不丢体面。此外，任何奢侈品对他说来都是多余的。想到这里，便说道：“贤卿如此克己自律，清心寡欲，堪称人臣表率，寡人就不勉强贤卿了。”
侍女站起身，退了下去。
晏婴正要告退，忽然见齐景公手臂一挥，琴瑟笙箫一齐响起，便只好又坐下了。
清亮悠扬的歌声唱了起来：
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
载笑载歌，月明风清。
随着歌曲，四名宫伎翩翩起舞，动作柔和轻盈，眉目顾盼传情，宫人又端上美酒，香气四溢，一时间，绰约亭宛如仙境。
晏婴心头忽然升起一团狐疑，疑的是什么呢？又说不清，他只怪自己太多心，便提醒自己全神贯注地观看舞蹈。
齐景公观察着晏婴的表情。
嘤嘤归雁，栖落沙汀。
我有旨酒，击磬鸣钟。
与友同饮，其乐融融。
……
歌舞终于结束了，众人退了出去，四名宫伎却留了下来。
“贤卿以为方才的歌舞如何？”齐景公问道。
“佳甚！美甚！”晏婴回答。
“寡人想把这四名宫伎赠赏给贤卿。”齐景公笑了笑，“一来可以娱悦贤卿的门庭，为贤卿解解闷儿，二来侍奉贤卿枕席……”
没等齐景公说完，晏婴就慌忙站起来，躬着身子说道：“臣与田无宇的槐下之对，主公想必听说了！”
齐景公顿时愣住了，继而懊悔不迭。
这件事在临淄城几乎家喻户晓。八年前的一天，田无宇前去拜访晏婴，坐下后，就有一个身穿黑色粗布衣裳、两鬓生了白发的妇人过来送茶，她退出去以后，田无宇问：“这个人是谁？”晏婴回答说：“是我的妻子。”田无宇一脸惊讶，却没有作声。临走时，晏婴送他到门口的大槐树下，田无宇忍不住问道：“先生官至卿相，竟然守着这样的老妻吗？”晏婴答道：“我听说，休掉老妻谓之乱，娶纳少妻谓之淫，见色而忘道义，富贵而失人伦，谓之叛道。乱淫叛道，乃晏婴所不敢为也！”这件事后来传到齐景公耳朵里，他点头叹道：“晏子对妻子尚且没有背叛之心，何况对国君呢！”
想起这段往事，齐景公觉得自己太昏聩，太唐突，便挥了挥手，四名宫伎鞠了躬，退下去了。
方才的疑团又回到了晏婴的脑际：国君为何如此健忘？我曾经回绝过裘、地、宅的赏赐，他今天却要再赐给我充耳；“槐下之对”的故事他明明知道，今天却要赐给我美女。想来他一定有十分要紧的事要我去办，却又说不出口……
宫伎退了，绰约亭宁静下来，齐景公一时无话可说，他不由自主地瞟了晏婴一眼，对方低着头，没有表情，他更觉得为难了……
沉默。
此时晏婴已经猜到齐景公这次宴请他的用意了。
齐景公却不知道晏婴的心理，此刻他只顾想自己的心事：“齐邦三杰”田开疆、公孙捷、古冶子近来已经到了炙手可热的地步，他们豢养家奴，自制旗幡，叫嚣街衢，欺行霸市，弄得公卿士大夫人人侧目，这还不要紧，因为他们毕竟是猛士，打仗的时候是用得着的。最叫人头痛的是，他们总喜欢在各种场合夸耀自己的功劳，久之，就给国人造成一种印象：他们才是民众真正的恩人，田开疆救了国家，公孙捷和古冶子救了国君，也就间接救了国家。难道不是吗？要不是田开疆，齐国早就叫徐国灭了；要不是公孙捷和古冶子，自己早就死了！在这种情势下，国君和朝廷里所有的卿大夫都显得黯然无光了。
就像从庖厨的锅灶里刚端出来的三块鹿肉，味道很鲜美，但是太烫嘴！
没有办法再抬举他们了，因为他们现在的名声已经超乎君主了；冷淡他们吧，国人会埋怨的，说国君气量狭小，容不得功臣，况且，一旦他们受了冷淡愤而另投他国，那岂不是壮了他国之威？除掉他们……我的天，更不行，世人会说齐国国君过河拆桥，兔死狗烹，国内的贤士将会大量流失，外域的人才也不敢前来投奔了。
眼下，自己正面临着这个进退维谷的大难题，却又不知道该不该将这个难题对晏婴说出来，更不知道应该怎样说。
“如果我明白地告诉晏婴要除掉三杰，他一定会以为我是个无情无义的国君，今后就未必像先前那样对我尽忠了。”齐景公想，“还是由他先把这样的话说出来更好些，但怎样引导他说呢？”
此时的晏婴，脊背已经渗出了一层汗水。按说，既然已经揣测出君主的意向，就应当替君主说出来，并且帮助君主谋划具体的行动步骤，这才叫忠臣。然而，眼前的事却非同小可，如果我提出除此三害，国君肯定要装出一副于心不忍的样子，然后勉强表示同意，等三害除了，惹起了民愤，他就会把我当作国贼掀出去，一任愤怒的人群把我打得头破血流，甚至一命呜呼，做了冤鬼。因此，除三害的话，我是无论如何也是不能先开口的，必须让这位国君自己说出来。
一阵风吹来，有四五盏灯熄灭了，光线暗了许多。
总这样拖下去毕竟不是办法，晏婴终于打破了沉默，说道：“主公今夜召臣进宫，必定有要事吩咐，恳请主公直言，臣一定尽犬马之劳。”
“唉……”齐景公长长地叹了一口气。
“主公为何叹息？”晏婴问。
“唉……”齐景公又长长地叹了一口气。
坏了！晏婴想，国君接连叹气两声，分明是有话不想说，而是等我开口。逢事不过三，如果逼着国君再叹出一口气来，那就显出我这个做臣子的装痴卖傻了！怎么办？晏婴觉得自己的前额也在出汗，一颗心怦怦嘣跳个不停。
又是一阵风，将一片桃树落叶吹到晏婴的身边。晏婴顿时获得了灵感，他使劲儿揉了揉双眼，说道：“主公对臣的一片怜悯之心，使臣永远感恩不尽，不过，臣的一点委屈不算什么，国君千万不必挂怀。”
齐景公愣了，他不明白晏婴嘴里何以冒出这样几句没头没脑的话来。抬眼一看，晏婴的眼睛红红的，就更加莫名其妙了。
晏婴站起来，语调凄然地说：“主公保重，臣告退了！”
“贤卿稍候！”齐景公急忙阻止道：“贤卿到底受了什么委屈？寡人怎么不知道？”
“些许小事，不足挂齿。”晏婴摇摇头说。
“不不，贤卿的事就是寡人的事，望贤卿莫要相瞒。”齐景公语气郑重起来。
晏婴迟疑了片刻，终于鼓足勇气似的说：“臣的一个家童，昨天推着车到集市上买谷子，被三个大汉打了一顿，说是家童挡了他们的路。”“什么人如此大胆，竟敢殴打贤卿的门人？”齐景公怒气冲冲。他完全不知道，晏婴扯了一句谎话。“是‘齐邦三杰’！”晏婴答道。“实不相瞒，寡人也以此三人为患，却无除患之计。”齐景公说，“这就是寡人方才叹息的原因。”
晏婴舒了一口气，暗忖道：国君终于把心里话吐露出来了！
次日，鲁昭公在大夫叔孙婼的陪同下前来齐国访问。由于近期晋鲁两国不和，鲁国意欲结交齐国，以为后盾。齐景公也想广交诸侯，便亲自迎昭公于临淄城外，当晚，又设盛宴款待他。
宫室内张灯结彩，笙响钟鸣；宾主觥筹交错，笑语盈盈。
宫室外石阶之下，三杰佩剑而立，威风凛凛。
酒至半酣，晏婴启奏遘“宫廷花园里的蟠桃已熟，可以荐新，为二位主公祝寿。”
齐景公笑道：“准奏。”
“此园蟠桃乃珍奇贵重之物，臣当亲自前往监摘。”晏婴说完，便起身退出。
齐景公向鲁昭公介绍说：“先君在世之时，曾有东海人远道而来，献上一枚桃核，口称桃核出自蓬莱仙山。先君命园吏栽于后花园，仔细照料。此树至今已有三十年，树干合抱，枝叶繁茂，却只是年年开花而不结果实。不知怎的，今年忽然结出蟠桃数枚，适逢君侯光临敝国，正好与寡人一道品尝，这也算是两国的缘分。”
鲁昭公欠身拱手谢道：“如此说来，寡人口福不浅，多谢君侯惦念关照。”
这时，晏婴进来了，园吏田穰苴跟在他身后，手里端着一个黑色的大木盘，盘子里放着六枚鲜红的蟠桃，每一枚都有三个拳头那样大。盘子刚在案几上放下，人们就闻到一股浓郁的清香。
“熟透可食的桃子只此六枚。”晏婴说。
“贤卿为寡人先给尊贵的鲁国君侯献上一枚。”齐景公吩咐道。
“臣从命。”晏婴说完，把其中一枚蟠桃放在小铜盘里，送到鲁昭公面前。
鲁昭公急忙辞让道：“贵国乃雄霸中原之大国，小国之君安敢僭越！”
“君侯是客人，客随主便，不必谦让。”齐景公说。
这时晏婴已把另一枚蟠桃送到齐景公面前，说道：“既如此，二位国君不妨同尝。”
齐景公和鲁昭公同时各自尝了一口，果然甘美无比，二人赞不绝口。
晏婴又取了一枚蟠桃送到叔孙婼面前，叔孙蜡辞让再三，齐景公说：“贤卿还是与叔孙大夫同尝吧！”于是，二人也各自尝了一个。
“盘中还有两枚蟠桃，”晏婴启奏道：“主公可视朝廷中功劳卓着的臣子，食此二桃，以表彰其贤德。”
“要论功劳，当然是‘齐邦三杰’了！”齐景公不假思索地说。
鲁昭公兴奋起来，叫道：“‘齐邦三杰’！寡人早就有所耳闻，只可惜未能观其英姿。”
“此三杰就在宫外阶下，君侯马上就能看到他们。”齐景公笑道。
晏婴向身边的田穰苴使了个眼色，田穰苴走了出去。不一会儿，便引着公孙捷和古冶子进来了。
“英哉！壮哉！”鲁昭公情不自禁地赞道：“果然名不虚传！”