有一天，上帝对亚米太的儿子约拿说：“你到尼尼微去，公开斥责那里的居民，告诉他们，我已经知道了他们所做的坏事。”但是约拿认为亚述是以色列的强敌，不断入侵以色列及其邻国，所以他不愿去。他在约帕港找到一艘正要开往他施的船，付了船费后上了船，想跟船上的人逃到他施，以便躲开上帝。
上帝见约拿不听话，就让海里风浪大作，船几乎被巨浪掀翻。船员们非常惊慌，个个向自己的神明哀求。为了减轻船上的载重，他们把船上的货物抛进了海里。这时，约拿却像没事一样，在底舱沉沉地睡着了。
船员们怀疑船上有人犯了罪，以致使他们遇到灾难，于是有人提议，通过抽签来看是谁犯了罪。结果表明，约拿有罪。船员们便追问约拿。约拿对他们说自己是希伯来人，敬畏上主，也正在逃避上主。
船员们听后，都吓了一跳，忙问他怎样做才能使风浪平静下来，约拿回答：“把我抬起来，抛进海里，风浪就会平静，因为是我的罪过使你们遇到了这场风暴。”
船员们不忍心让他死，他们拼命地划桨，试图把船划到海岸上去。可是风暴越来越猛，他们根本无法前进。出于无奈，他们只好把约拿抬起来抛进海里，风浪立刻平静下来了。
约拿被抛进海里后，上帝使一条大鱼吞下了他，让他在鱼腹中过了三天三夜。约拿在鱼腹中不住地向上帝祷告，上帝这才宽恕了他，让大鱼把他吐到了沙滩上。
上帝再次要约拿去尼尼微宣告他的旨意，这次约拿服从了命令。
尼尼微是一座大城，走遍全城需要三天时间。约拿进城后，走了一天的路程，向城内人宣告：“再过四十天，尼尼微城要被毁灭了！”
尼尼微城的人都相信上帝的话，所有的人部披上麻布，禁食，决心改邪归正。
尼尼微王听到约拿传播的上帝旨意后，就离开了宝座，脱下王袍，披上麻布，坐在灰中，并向全城人发出通告，要全城的人和牲畜都禁食，披上麻布，每个人都向上帝祈祷，停止邪恶行为，不做强暴的事，恳求上帝宽恕。
上帝被他们悔罪的表现感动了，便没有把原先宣布的灾难降给他们。