1.珍珠港惨剧
由于没有准备，珍珠港受到袭击时，舰只正密集停泊在港内，基地飞机也是密集停放。1941年12月7日，夏威夷瓦胡岛。早上七点半，初升的朝阳刺破雾气，照在珍珠港锚地那两排巍峨的战列舰，以及三三两两的巡洋舰、成排的驱逐舰和各式辅助舰船上。战舰上和岸上都没有多少人在活动，只有几条交通艇或吐着白烟的小拖船，偶尔会划过镜面般的绿色海水，好一派静谧祥和的周日景象。
但忽然之间，从海上飞来了大批涂着橘红色膏药的机群，向港口中的战舰投下了鱼雷和炸弹，宁静的港口瞬间成了充满水柱和硝烟、烈焰与死亡的炼狱，到处都是东倒西歪、扭曲破裂的舰体，以及在海面厚厚的浮油中竭力挣扎的水兵。
与此同时，珍珠港周边的各海军及陆军机场也遭到了日机的轰炸，一批批排列整齐、型号各异的战斗机和轰炸机在日机的投弹和扫射下化为火海。美国人在这突如其来的袭击面前完全懵了，只有广播和无线电在一遍遍地拼命发送同一个惨痛的消息：“珍珠港遭空袭——并非演习！！！”
珍珠港位于瓦湖岛南部科劳山脉和怀特奈山脉之间的最低处，因盛产有珍珠的牡蛎而得名。它是美国在太平洋上重要的海军基地。
珍珠港是一个天然的良港，整个海湾形同伸向内陆的鸡爪，只有通过330米宽的狭窄水道与太平洋相通。港区内水域面积大约25平方公里，平均水深12米，港湾内的怀皮奥半岛、珍珠城中岛和福特岛将珍珠港分为4个小港湾，可同时停泊各种舰艇500多艘。
美国于1900年开始在珍珠港基地进行建设，陆续建成了设备齐全的大型造船厂、船坞、码头、油库等设施。1919年和1922年相继建立了潜水艇基地和航空基地。1933年起，为了遏制日本的扩张，美国进一步加大基地建设，使该港成为美国在太平洋上重要的海军基地和后勤保障基地。1940年后，美国太平洋舰队便常驻珍珠港，成为在太平洋上的重要的威慑力量。它极大地牵制和威胁着日本在太平洋上企图称霸的梦想。珍珠港也就成为日本军队南进的一个阻碍，日军也把珍珠港视为眼中钉、肉中刺。
为了拔掉这个钉子，1941年，日本海军联合舰队总司令山本五十六拟订了偷袭珍珠港的计划，得到批准后于12月7日实施了突袭。
这次袭击给美国在港内的舰只以毁灭性的打击。日军仅以损失飞机29架、潜艇1艘和特种潜艇5艘的微小代价，击毁、击伤了美国太平洋舰队停泊在港内的全部8艘战列舰和10余艘其他舰只。击毁美军飞机265架。美军伤亡惨重，总计2403人陈亡，1778人受伤。美国太平洋舰队无气大伤，几乎全军覆没。太平洋舰队的战斗力下降了80%～90%，超过了美国海军在第一次世界大战中所受损失的总和。
日本偷袭珍珠港成功后，占据了太平洋上的制海权，为进攻菲律宾和马来亚等四方殖民地国家，占有那里的资源创造了有利的条件。
那么，面对强大的美国，日本是如何萌动了在“太岁头上动土”的念头的呢？
2.山本的奇袭计划
原来，日本想要把东南亚这些西方国家固有的殖民地窃为己有，最大的威胁来源就是美国。由于日本对外扩张的速度不断加快，与美国的矛盾也在不断地激化。当美国宣布中止与日本的贸易往来，并对日本实行石油禁运后，为了获得荷属东印度年产量达800万吨石油的油田，南洋占世界年产量78％的橡胶和占世界产量67％的锡矿，以及铁、铝等金属矿资源，还有大米等粮食资源，日本不得不背水一战。
日本海军联合舰队总司令山本五十六原是竭力反对日本与美国开战的反战者之一，他心里明白，与强大的美国开战，即使通过偷袭的方式能够在短时间内取得暂时性的优势，但如果战事超过一年到一年半，美国就会以自身强大的资源优势扭转战争的局面。因此山本五十六积极参与对中国的侵略，因为当时的中国不堪一击。
但是，在日本大本营根据德、意、日三国订立的同盟条约确立了对英美开战的战略方针后，山本五十六一改过去反战初衷，竭尽全力策划了对美国的作战计划。就是以偷袭的方式力求在开战初期歼灭美军太平洋舰队，确立日本军事上的优势，随后不断组织有效进攻，不断打击和削弱美国的军事实力，不给美军积蓄力量的机会，从而赢得战争的胜利。
山本五十六在这样狂妄的野心驱使下，制定了突袭美国太平洋舰队所在地——珍珠港的阴谋计划。
1941年1月，山本五十六正式向日本海军大臣及川古志郎提交了突袭美国珍珠港的《战备意见书》。意见书中称，要想尽快解决资源上的瓶颈问题，实现南进计划，就不可避免地要与美国发生冲突。一旦开战，美国军队在太平洋的舰队就会立刻从珍珠港出发，从侧翼对日军进行牵制，这样，日军南洋舰队就必定要掉头迎战。因此，日本应该迅速将后顾之忧去掉，先拔掉“珍珠港这颗美国鲨鱼的牙齿”。一旦摧毁了美国太平洋舰队主力，日本就可以在美国恢复元气之前，从容不迫地占领太平洋和印度洋上所有的重要据点，获取那里丰富的资源。取得优势后，迫使美国订立城下之盟。
在日本江田岛受训的舰载机驾驶员意见书中对这次突袭的可能性作了这样的评估，即只要美军舰队确实在港内停泊，并且日本军舰在航行途中不被发现，就能取得成功。
山本对自己的计划充满了自信，所以计划提交大本营后，他就开始着手准备突袭的工作。令山本五十六没想到的是，日本大本营却否决了他的计划。
日本上层普遍都认为这样的计划太具冒险性，如果在攻击前被美军发现，就会有不可想像的灾难；而且一旦联合舰队的主力用于突袭珍珠港，那么势必造成对南方战线的牵制。联合舰队中也有不少军官对个计划持反对意见，承担作战指挥的第一航空舰队司令南云中将和第十一航空舰队参谋长大西少将都表示不敢苟同。山本五十六为了实现这个计划，极力做高层人士的工作。他不仅说服了前来陈述反对意见的南云和大西两位将军的参谋长，还将此计划交给了日本天皇的弟弟高松亲王，希望他能做通天皇的工作。果然，日本天皇在很短的时间内就批准了山本五十六的偷袭计划。大本营见天皇已经“恩准”，知道已经回天乏力，只好在1941年10月10日批准了这个计划。值得一提的是，人们在提到珍珠港事件时，都会指责日本的不宣而战，其实，当时日本内阁在批准这个偷袭的计划时，在时间上作了精心的安排，可以说玩了一个小花招。他们的原意是想尽量不超出合法的限度外，来实现偷袭带来的利益。他们玩的花招是这样的：他们准备给予美国在11月26日提出要求的答复，预定在12月6日夜间送达日本驻美国大使手中，并指定他在第二天的13点正式交给美国政府，这时的夏威夷时间是上午的7：30时，这样，日本就只给美国政府半个小时的时间去通知其在夏威夷和其他地区的军事指挥官说日本已经向美国宣战。这样日本就有理由说偷袭并没有违反国际公约。然而，由于日本给美国政府的复电内容太长，日本大使馆在翻译时发生了延误，结果直到华盛顿时间14∶20，日本大使才将那份回复送交美国政府，而这时珍珠港已是一幅惨不忍睹的景象。
在日本飞机轰炸珍珠港的前45分钟，一条美军拖船上的美国士兵就发现了尾随其后的日军微型潜艇的潜望镜，并向在海上巡游美国“沃德”号驱逐舰报告了这一消息，“沃德”号随后击沉了这艘日本潜艇。日本潜艇的任务就是进入珍珠港并配合随后到来的战斗机攻击美军舰艇，但令人遗憾的是，虽然美军士兵发现并报告了这一事件，可这样重要的信息却没能传递到美军的高层，美军的这一失误，使他们付出了整整一个太平洋舰队的代价和4000多名美军官兵的伤亡。
3.美国高层轻敌
珍珠港事件对美国人来说无疑是一场恶梦。据后来研究珍珠港事件人员的分析，造成珍珠港事件恶梦成真的原因，除了日本军国主义扩张的主要原因外，美军内部高层轻敌和指挥失当也是重要的原因之一。
据有关资料显示，当时太平洋舰队的司令金梅尔上将和参谋长史密斯上校事先已经得到过要防备日军发动战争的警告，但是他们都未能认真地加以对待。他们始终认为，日本是不会对强大的美国发动进攻的，日本是不会也不敢挑战美军的。即使为了同盟国的因素，日本也只会派出一至两艘航空母舰前来骚扰一下。
由于轻敌，太平洋舰队基地的防空系统配置十分不严密，在战事如此紧张的状态下，竟然没有24小时的警戒。当敌人的飞机已经空袭了5分钟以后，防空炮火才打响。甚至有的高炮分队直到要对敌机射击，却无法打响，打开炮栓一看，里面竟没有填炮弹。
由此可见，美军内部敌情观念的淡薄是何等严重。因为在12月6日有通报说，第二天美军的B—17轰炸机要抵达珍珠港西开姆机场加油和检修，然后飞往菲律宾，这样一个通报就使得美军当日在雷达上发现可疑飞行物时，竟然毫无根据、不假思索地就判断为是美国B—17轰炸机。结果山本前敌侦察机毫无阻拦地在珍珠港进行了侦察。美军这样轻率的判断，使太平洋舰队丧失了宝贵的预警和战斗准备的时间。
珍珠港并没有感受到危险正在迫近。美军的轻敌思想，从上层至下级军官都普遍存在。舰队司令金梅尔是一位精明、干练的海军军官，素质较高。然而，在对日战备方面，这一次，他却犯了轻敌这样不可弥补的错误。12月6日，金梅尔曾参加了舰队司令部关于要不要疏散停泊在港内的舰艇的参谋会议。会上金梅尔没有作出任何决定。他认为，三个航空母舰特遣队都已经离开珍珠港，如果将现在的在泊舰疏散到海上，它们将不会得到舰载机的空中掩护，缺乏空中掩护的舰只在公海上必将更容易受到敌人的袭击。表面上看，金梅尔的想法似乎并没有什么可怀疑的，但是稍作一些分析就可以看出，这个想法是主观和片面的。
因为，舰艇集中停泊在基地港之内，势必成集结之势，这样不仅目标大，各舰都配有一定数量的弹药和燃料，在遭到敌人的袭击时，一艘舰艇被击中起火，就会殃及周围其他舰只的安全。如果敌人集中火力封锁或堵塞进出航道，那么美军舰艇连一艘也别想逃脱厄运。金梅尔曾经得到过日军准备发动进攻的报告，既然已经知道战争迫在眉睫，并且也预计了敌人可能采用空中偷袭的办法，那么就应该首先考虑到把港内停泊的舰艇进行分散，这是一个十分简单的军事常识问题。显然，金梅尔过高地估计了美国在日本人心中的威慑力。
另外，既然已经考虑到了舰只在空中掩护的问题，那么，就应该联想到基地地面防空和空中拦截的态势和准备程度。这是一个大事，事关基地存亡的事情，作为基地海军舰队司令，金梅尔有不可推卸的责任。当日本的飞机向珍珠港狂轰滥炸的时候，办公室里的金梅尔愤怒地注视着日机肆虐，手下人劝他离开这个危险地方，他却一动不动，心中充满了悔恨、痛苦和自责。
珍珠港遭受袭击的原因，除了美国人的轻敌之外，还有一重大因素就是临阵指挥失当。当时美国军队中除了高炮、截击机外，还有另外一种非常有效的防空武器——氢气球。这种武器当时已经运抵珍珠港，但是没有任何一级的军官想到应该尽快把它分发并放起来。同时，惠勒机场是美军的截击机机场，基地指挥官威廉·弗雷德预先已经采取了防护措施，修建了100多个飞机掩体，可是美陆军夏威夷驻军司令肖特中将害怕掩体中的飞机会遭到日本特务的破坏，于12月6日下达命令把所有战机全部整齐地摆放在掩体外，派重兵加以警戒。这个命令葬送了该机场上的P—40和P—36型截击机。
日军战机两个波次的攻击结束后，美军太平洋舰队司令部仍然没有搞清楚日本的飞机是来自南方还是来自北方。金梅尔开始认定日机来自北方，下令美军战机向北搜寻侦察，但是从被击落的日本飞机上找到的航图标示来看，日军却是来自南边。于是，金梅尔又下令“企业”号航空母舰特遣舰队向瓦湖岛南部海域巡视。他不知道，日本飞机上的航标图全部做了手脚，为了怕泄密，所有的航标图中的标示全部是错位的，就是说它们把南北位置进行了掉换。这时的一架美军飞机正在向北侦察，地面却又让他向南飞行巡视。不久，这名飞行员就看到海上有一艘航空母舰，幸亏这名驾驶员非常冷静，他仔细地辨认，发现那是美国“企业”号航母，就没有实施攻击。如果不是他当时异常冷静，险些造成不良后果。