临近年尾，各处都张罗起来了。太上皇当初退位时散出去的妃嫔们安置在随近苑囿，逢着过节，宫里按份例送东西，吃的喝的不在话下，裁新衣裳的绫罗绸缎也不少，可是总有那么些小东西置办不齐全，得太妃们想起来，或进宫讨要，或自行采买。贵太妃宫里的总管陈敬就专事这个，大伙儿都知道内务府的人阔，怎么来钱？就是捞油水捞的。陈敬在朗润园相当于内务府总管，但是园里主子少，银钱过手也有限，碰上这种机会不会假他人之手，一般都是亲自出马。带两个小太监，赶上一辆板车，这就往内城里去了。
城里可太热闹了，过年好挣钱呐，春联摊儿都排了半条街了。在人群里穿梭，陈敬熟门熟道。三位太妃吩咐的东西一样一样弄得了，看看天色日正当空，肚子唱空城计，那就医肚饿吧！老地方，前门外东荷包巷的高名远大茶馆享点儿小福去。
京城茶馆有些兼卖饭食，分门别类配了专名儿，比方红炉馆、窝窝馆、搬壶馆，还有二荤铺。高明远属饽饽铺子，最出名的就是杠子饽饽。拿硬面做成长圆形饼子，有甜也有咸。炉子上放鹅卵石，连拌炒带烘烙，做出来的饽饽和别人家的味道不一样。
陈敬是熟客，进门儿伙计就叫唤上了，“哟，陈爷！长远没见您呐……”膝头子一点地，“可想死小的了。您吉祥。”
陈敬摆摆手，“甭给爷打哈哈儿了，前头带路吧！”
他有他专门的雅座儿，在茶馆东头一个隔间儿里，面城背河，是个能眼观六路的风水宝地。这高明远呐，不单是个茶馆，其实有他更深一层的含义。皇城以南，六部官员云集的地方，说差事捐官、藏奸纳贿走交情，很多都在这里完成。太监好打听，找一犄角旮旯坐着，多多少少能刮点儿进耳门子里。
伙计上茶来，他说今儿想吃烂肉面，那伙计一通抓耳挠腮，“这得上二荤铺，我们家没有啊。”
“没有你上人家铺子买去呀，没见陈爷愿意吃吗！”说话的不是陈敬也不是茶馆掌柜，是个四十郎当岁的黑汉子。长得挺窝囊，小眼睛却精光四射。
伙计纳了闷，再一琢磨人家没说错，蔫头耷脑办去了。
陈敬打量这人，“你是谁呀？”
那人把手上食盒儿往桌角一放，就地打了个千儿，“小的叫沐连胜，您不认识我，可我说一人儿，您准知道。”
陈敬乜斜他一眼，“说话别拐弯抹角的，爷没那么多闲工夫听你扯犊子。”
沐连胜忙应个是，半拉屁股挨在了对过长条凳上，“您是贵太妃跟前总管不是？那巧啦，您家十二爷带着上园子请安的那姑娘，我们家养活她十来年，我是她养爹。”
这一听陈敬愣了神，眼前人看着也忒磕碜了，什么玩意儿啊这是，怎么能是十二爷侧福晋的养爹呢！他掏了掏耳朵，“你小子乱认亲，腚上皮痒痒了吧？”
沐连胜嗐了声，“您别不信呐，我死鬼婆娘是她奶妈子。他们家败了，没人肯收留她，我那婆娘可怜她没爹没妈，带回老家来的。”
好像有点儿谱，说得似乎联系得上。可也不大对劲，人家家境虽不好，也不至于让他来养活。人家有哥哥呢，有舅舅呢，做买卖做官的。这人一看就是个泥脚杆子，坑蒙拐骗偷什么都干的主儿，蒙事儿蒙到他头上来了。
陈敬撅他八丈远，“你胆儿肥呀，跟我这儿使假招子？小子，回家吧，你奶奶正夸你呢，好孙子！”
“嘿！”沐连胜咂了两下嘴，“您别忙骂我呀，我问您，那姑娘是不是叫温定宜啊？属羊，过年十九？”他往前凑，指指眼角，“这儿，有颗针鼻儿大的黑痣。”
对上了，陈敬翣翣眼，“你打听得够仔细的，花了不老少功夫吧？你这儿跟我瞎搅合干嘛呀？要钱没有，要官儿我给不了。你不是我们侧福晋的养爹吗，你上醇王府啊，功臣还换不来几两银子？”
这个捅到沐连胜心窝子上了，他呸了一声，“老子稀罕她的银子？就是咽不下这口气！”
里头有门道！陈敬好奇心发作起来谁也挡不住。他慢慢吹茶，隔着热气看他，“敢情您二位有过节？”
“她就是个白眼儿狼啊！”沐连胜吸口气打算数落，一看外头人来人往，起身把门儿关了起来。桌上食盒盖子一揭，往陈敬跟前推了推，“您别光喝茶呀，吃点儿点心垫吧垫吧。”
陈敬垂眼一看，尽是甜食儿，糖耳朵、蜜麻花、黄白蜂糕、盆儿糕……瞧着眼晕。他晃晃脑袋，“怎么回事儿，说吧。”
哎哟这下沐连胜打翻核桃车了，从家破人亡一直掰扯到她拜师学艺，又从拜师学艺兜转到进贤王府当差，越说越生气，“她装男人蒙了我那么些年，早知道她是个丫头，我把她卖了人，也不叫她现在这么气我。您说我就是让她喝水也养到这么大，她登了高枝儿了，好家伙翻脸不认人呐她。给我几钱银子，打发叫花子呢！我是拿她没辙了，可不能叫她祸害醇王爷不是？她爹当初是朝廷钦犯，她自己呢，爷们儿堆里混大的，常在河边走，哪能不湿鞋，不定让多少男人受用过了。您家王爷出了名的正人君子，心太善，瞧人可怜就钻了人家的套儿了。您就干看着，让太妃跟着没脸？不能啊！您得回太妃，破了那丫头的局，这么着您也立了大功了，十二爷还得谢您呢！”
陈敬听完都傻了，真要这样就出大事儿了。别说王府了，就是个普通宅门儿，也没有娶这样背景少奶奶的呀。
“你这话当真？好好想明白喽，有半句虚的脖子就得离缝儿！”
沐连胜拍胸脯担保，“我说瞎话，就叫我死了下十八层地狱。您上顺天府打听去，有没有一个叫沐小树的拜在乌长庚门下。德内大街贤王府，有没有过一位女扮男装的鸟把式在府里走动过……”
陈敬心里直哆嗦，烂肉面也不吃了，赶紧取了暖帽扣上，往外就走。走了两步顿下，回身指指他，“在京找个落脚的地方，哪条胡同住着告诉这儿伙计，防着太妃传你。事儿要都属实，少不了你的好处。”
沐连胜连连道是，呵腰送走了人，得意打起了拍子，“那一日在虎牢大摆战场，我与那桃园弟兄论短长……只杀的刘关张左遮右挡，俺吕布美名儿天下传扬……”
那厢陈敬回到朗润园，着火似的进了恩辉庆余。贵太妃正歪在榻上抽兰花烟呢，听见踢踏的脚步声抬起了头。陈敬跑得匆忙，还踢倒了堂屋的铜鹤摆设，哐当一声响，吓人一大跳。
“怎么回事儿？”太妃皱起了眉头，“慌慌张张成什么体统！”
陈敬上来扫袖打千儿，“贵主儿，奴才刚从外头回来，遇见个人，听见了一些话。可了不得了，十二爷出事儿啦……”
贵太妃坐起了身，沉着嗓子呵斥：“什么十二爷出事了？出了什么事儿，给我捋顺了舌头回话！”
陈敬顺了顺气儿，从头到尾把怎么见了沐连胜，沐连胜又是怎么把十二爷侧福晋的老底抖出来的，这长那短都回禀上去，贵太妃措手不及，愕然道：“有这样的事儿？问明了，是不是刁民信口雌黄？”
“奴才吓唬他来着，说查有不实就要他的脑袋，他一口咬定了侧福晋就是沐小树。”陈敬咽了口唾沫，“贵主儿，过不了多久就到立春了，您这会儿且斟酌斟酌吧！又是犯官之后，又是女扮男装，这要传出去，那不是天大的笑话吗！十二爷八成蒙在鼓里呢，侧福晋会装样儿，哄得十二爷把心放在她身上了。怪道那天不声不响的，这种人呐，名分不名分是次要，她看得透彻着呢，只要手上抓住了爷们儿，荣华富贵少得了她吗？十二爷好性儿，您得替他拿主意。别好好的爷，到最后坏在她手里。回头大婚，这事儿就街知巷闻了。侧福晋以前共事的人呐，旧时的街坊呐，堵得住谁的嘴？叫宫里和畅春园知道了，恐怕十二爷不单面子没地儿搁，连仕途都要受挫。”
贵太妃一时没了主张，喃喃道：“我就说这女孩儿不简单，把你们十二爷弄得五迷三道的……这事儿先别声张，你打发人去查，上顺天府、上那个什么大杂院儿去查，都给我问清楚了来回我。真要是像沐连胜说的那样，这个女人就决计不能留，早早儿除了干净。”
天底下做妈的，没有一个愿意眼睁睁看着儿子被人骗。老十二从喀尔喀回来时她也问过他身边的人，这些年竟没给一个姑娘开过脸，她送去的两个宫女也给退回来了，感情方面他就是一张白纸，什么歪的斜的都没有。这下子好，被人钻了空子，他是一心一意对待人家，人家呢？蒙他，骗吃骗喝骗位分，真让她做了嫡福晋，那还得了，醇亲王府不得叫她搬空了！一个犯官之女，爹被处死三个哥哥子充军，她能是什么好东西？老十二叫人哄得昏了头，说什么都信了。今儿是叫陈敬撞上了，要是大伙儿都晕乎着，生米煮成熟饭，弘策怎么应对这场名誉扫地的突变？
太妃气得捂胸急喘，自己想想实在委屈。皇后那天的话她当真了，盼着太上皇，到人定时候他都没来。自己上了一回当，心里一高兴居然答应让定宜做侧福晋，现在想来简直丢人现眼，叫小辈看着，这么大年纪了还在想汉子。自己后悔不迭，可是说出口的话不能反悔，恰好他们那儿出了纰漏，她就咬紧了槽牙要出这口恶气。
没多久派出去的太监就来回禀，沐小树是确有其人，但侧福晋和沐小树究竟是不是同个人就不得而知了。
贵太妃转过脸吩咐陈敬，“明儿请她到朗润园来，到时候把她师父和院儿里街坊一块儿弄来，让他们认人对质。我就不信了，她能把眼睛鼻子移了位，叫人认不出来！”
“嗻。”陈敬领了命，垂着两袖却行退出了恩辉庆余。
第二天一早算准时候叫齐了人，十二爷五更要上朝房点卯，辰时才散朝，所以辰时之前带人正合适。朗润园里一伙人卯正三刻到了酒醋局胡同，进门的时候天才蒙蒙亮。原以为院里人都没起呢，谁知道这位侧福晋已经在前厅喝茶了，见他们来了有些意外，但是不显得慌张，从从容容问他，“太妃有均旨要下？”
陈敬气势矮了半分，赔笑道：“回侧福晋的话，您和十二爷的事儿快定了，太妃心里头记挂您呐。传您过园子，缺什么短什么的，娘两个合计合计好说话儿。”
定宜哦了声，“既这么，请谙达稍待，容我换身衣裳。”
“不用。”陈敬笑道，“我瞧您这身挺周正的，就是见太妃也不失礼数。您看趁早吧，您到那儿太妃刚起呢，正好是您孝敬的时候。您端个茶，打个手巾把子，能讨太妃的欢心呐。”
急了点儿，话虽说得合理，可总觉得哪儿不对劲。定宜也算经历过事儿，这么一大清早的，十二爷才走没多会儿，朗润园里就来人了，这是什么时候上的路啊？她留了个心眼儿，一头披氅衣一头嘱咐沙桐，“你就别跟着啦，院儿里两颗石榴树干放着怕会冻死，你让人弄两捆稻草给它们包上。我瞧年前还有场雪，大得很呐。”
沙桐往前搓了两步，听明白了，应个嗻，把人送上了马车。