苏秦受燕王之命，出使齐国，为燕国要回10座城池，当他回到燕国时，却没有一个人迎接他。
原来，苏秦去齐国后，便有人在燕昭王面前说他坏话。说他这一去，会被齐王收买。燕昭王本来对苏秦就不大了解，听了这么一说，就罢了苏秦的官。
苏秦找到燕昭王，说：“臣原本是布衣，没有立任何功劳时，大王亲自迎接，如今要回了10座城池，大王反而罢了我的官，这必定是有说小臣坏话。而大王相信了，说实话，小臣确实有点不忠不信。”
燕昭王听了，感到奇怪便问：“此话怎讲？”
苏秦说：“曾参以孝顺闻名，尾生以忠信著称，伯夷也以忠于亡君而受到世人的称赞，如果这三人辅佐大王，大臣以为如何？”
燕昭王说：“那足够了。”
苏秦说：“如果都像这三个人，就不会有人来辅佐大王了。曾参为了尽孝道，日夜不离父母，大王怎能让他背井离乡，来帮助燕国？伯夷为了表示忠于商王朝，宁肯饿死首阳山，也不吃周家粮食，大王怎能指望这种人出使齐国？尾生倒真讲信用，他跟一个姑娘约好在一个破庙相会，那姑娘没来，正赶上发大水，他宁肯抱着柱子淹死也不躲避，大王又怎能让这种人去向各国宣扬燕国的国威？可见这些讲忠信孝廉的人，看重的是保全自己的名声，而不是为国出力。”苏秦越说越激动，难以压抑自己的心情。“如果小臣也拘泥这些品行，就不会背井离乡为大王效劳了。小臣还有老母在洛阳，我投奔你，就是不受那些忠信孝廉的束缚。我以为，这才是对大王最大的忠呢！小臣正是抛弃了小忠信而实行最大的忠信，哪里料到，恰恰是因为大忠信而得罪了大王。”
燕昭王说：“天底下哪有因对人忠信反倒得罪人的事呢？”
苏秦说：“大王有所不知，小臣有个邻居，男人到远方做官，女人勾引别的男人，后来男主人要回来了，那个男的很发愁，女人说，不用愁我准备好毒酒等着他。过了三天，男主人回来了，女人让婢女给主人倒酒，婢女知道有毒，如让主人喝了，等于杀了主人，如把实情告诉主人，又怕赶走主母，她急中生智，假装不小心跌了跤把酒洒了。主人大怒，将婢女打了几十板子。大王看看，婢女一跤，上保主人，下保主母，还不够忠信吗？但却挨打。小臣的处境和那婢女相似。小臣尽忠于大王，反而得罪了大王，今后还有谁肯为大王效力呢？”
苏秦说得生动有理，而燕昭王也越发觉得自己听了谗言，差点损失一位能臣，说：“都怪我一时糊涂，委屈了你。”
于是，燕昭王立即命令，恢复苏秦的官职，还给了许多赏赐。