话说“春秋五霸”之一的楚庄王，他在争得中原霸主地位后，开始居功自傲，而且开始沉溺于声色犬马之中，当年争夺霸权时的那种锐意进取精神早就不见了。一次，庄王得到一匹身躯高大、色泽照人的骏马，心里高兴得不得了。庄王便从此一心扑在这匹马身上，不仅每日抚弄几次，而且还给它“衣以文绣，庇以华屋，席以露休，啖以枣脯”。不想此马没有福分消受，不久，便肥死了。庄王为之沮丧不已，好像死了贵妃似的。为了表达对此马的喜爱庄王决定为马发丧，以棺椁埋之，以大夫礼葬之。庄王的决定一发布，立即遭到众臣的反对，许多忠义之臣不畏皇权，犯颜直谏，但庄王主意已定，谁也无奈他何。正当群臣摇头叹息之际，突然从殿门外传来号啕大哭之声，庄王惊问是谁，左右告之是侍臣优孟。于是，庄王立即传令优孟进见，问道：“爱卿，何故大哭？”
优孟一边擦眼泪，一边如泣如诉地说道：“堂堂一个楚邦大国，有什么事情办不到，有什么东西得不到？大王将自己所爱之马以大夫之礼下葬，不但不过分，而且规格还嫌低了。我请大王应该将爱马以国君之礼葬之，赐以玉雕棺材，好木头作的棺椁，而且要全国老幼负土掩埋，通知邻国来唁悼。这样让诸侯们也好知道大王你看重马而轻于人，这不是很明智的举动吗！”
优孟的话音刚落，群臣一片喧哗，以为优孟之说，十分荒唐。庄王一听，却沉默不语，细细品味优孟话中的真意。寻思良久，庄王说：“我说以大夫之礼葬之，确实太过分，但话已传出，于之奈何？”
优孟一听，马上接口道：“我请大王将死马交给厨师，用大鼎烹饪放上姜枣、椒兰等佐料，马肉让群臣饮餐一顿，马骨头以六畜之常礼下葬。这样，天下人以及后世就不会笑话你了。”
于是，庄王按优孟的主意办理，群臣与优孟一道，吃到了庄王爱马之肉，不禁都从心中佩服优孟的胆识和智慧了。