浓情过隙
礼仪之邦，竟出此耸人听闻之事；朗朗乾坤，却难得安身立命之所。花开争艳，馨香自来，本是不可亵玩，如今却粗暴摘取，这般行径，还敢妄称爱花、赏花否？索性护花之人行之不远，出手阻拦，方得兰心固守。
夜色狰狞，鬼影散去。官轿之侧，泣声连连。马湘兰被松开手脚之后，慌忙走近轿子，掀开竹帘，对着王稚登便是一个万福：“大人来得及时，不然小女不知死活。”王稚登一边还礼，一边让其上轿：“此处不是谈话之地，先回孔雀庵再作计较”。
卫兵护送官轿来到羡兰楼，此时马慕薇已整理容装，然而方才惊吓，却致其心有余悸。见到王稚登后，她气愤交加，竟不顾马湘兰在场，一下扑落于其怀中，声音哽咽道：“咱们娘俩，不能没有你，你离开才两天不到，便遭此横祸。”
这一腔苦楚，实则是暗含嗔怪，教闻者不忍猝听。一对柔弱母女，如今遭遇歹人暴行，怎能不愤不气？王稚登虽与马慕薇相识多年，暗中自有床笫之欢，然而今天却是第一次见她泪流满面，形状可怜，遂安慰道：“你我同为一家人，自不必说两家话。近些时，我不常来，是因为顾及湘兰年岁渐长，总觉得老是登门，不太方便。”
马慕薇听了此话，如同脱胎换骨，她言辞恳切地说：“我这院子越发不安稳，今日湘兰险些遭了歹人毒手，就是向衙门报案，肯定也要敲诈勒索不少，我思来想去，越想越是心急如焚，晕头转向。”王稚登说：“人非草木，孰能无情？你们无依无靠，我若不鼎力相助，岂不是太过无情吗？”
马湘兰坐在一旁，深情地端详王稚登，心有万千话，却无从出口，只能默默感激和祝福他。王稚登自然颇知好歹，如往常一般豁达风趣。他打量了一下这两个女人的面孔，说：“你们都受了惊吓，还是由我做东埋单，为你们压惊换境。”言罢，王稚登唤来蕙儿，让她去邻近的“四海春”酒楼，采买一桌酒席，放在羡兰楼上吃喝。今番与往日不同，王稚登特召唤蕙儿一同坐下，笑着对她说：“你亦惊吓不小，今日一家团圆，想吃便吃，想喝便喝，不必见外。”蕙儿平日沉默寡言，今日见王稚登如此青睐，自是受宠若惊，随即点头应允。
酒过三巡之后，王稚登请马湘兰唱一曲《奴家情》。马慕薇不知底细，打情骂俏对王稚登说：“这才脱了虎口，大人却又想风流倜傥，怪不得平日写诗听曲，也离不开半个‘情’字。”
马湘兰面带羞涩，舔着嘴唇，半晌开口：“大人，今日是花香月圆之夜，不必伤感，重换一曲可否？”王稚登饮下一杯酒，摇头说：“不可不可，今日我做东，听我之言即可。”马湘兰心有灵犀一点通，清咳两声，操起月琴，站起身来，吟唱起来：
人谓艺妓亦是娼，游蜂浪蝶逐幽香。旅舟同榻心如水，官邸弹弦意感伤。
恶少恃权无陆贾，红颜薄命叹萧郎。私盟一诺千钧重，目刺金簪动上苍。
王稚登听罢，重复了最后两句，情味昂然地诠释道：“此曲乃湘兰所度，此词乃是本人所写。只是湘兰还未必深知其意，个中有个诱人深思的典故。”原来，曲中所述之事，源自元代的一则故事——
当年元成宗本着对汉臣的怀柔政策，恩赐前宋降臣周仲宏官复原职，出任监察御史。不久，周仲宏发妻病故，家乡亲友劝其续弦，周仲宏原有个名叫樊素贞的姘妇，然而最爱之人却是樊素贞的养女樊小花，周仲宏不愿和樊素贞成亲，结果樊素贞痛不欲生，拔下头上金簪，猛刺左眼，结果血流满地。周仲宏阻拦不及，顿足叹息：“这是何苦？”结果将其揽入怀中，痛哭不已。事后请名医诊治，这才缓解了盲眼之痛。也正是如此，樊素贞如梦初醒，答应让樊小花嫁给周仲宏并得到元成宗的褒赏，被赐予金帛。
马慕薇不听则已，一听便知王稚登所暗喻为何意。王稚登才高八斗，确实被马慕薇深深倾慕，因有了这棵大树，羡兰楼便有了依靠。多年以来，王稚登与马慕薇一直暗结情愫，避开众人耳目，唯有湘兰知解一二。王稚登曾说，他与马慕薇是天上一对，地下一双，世上绝无仅有的鱼水之情。马慕薇亦曾说，世上再好的夫妻，也比不上你我的情分。然而事到如今，马慕薇也看透个中真相：再盛开的艳花，也比不上含苞待放的花朵。她懂得，若想留住孔雀庵的脊梁，只有退步让贤，牺牲当下幸福才可。于是，她沉吟许久，最后对王稚登说：“众所周知，湘兰之所以能成为秦淮群芳之首，乃是你一手提携之功。更何况今晚，若不是你出手相救，湘兰恐怕早已惨遭不幸，就连这羡兰楼也会被夷为平地。湘兰应当以身相许，从今日起，你便该改口称我为岳母娘了。”
王稚登听了此话，心中五味杂陈，好不自在，好不开心。他逗趣道：“这些乃是天公安排，随缘而定，我等不可强求。”马慕薇送与王稚登媚眼一枚，无可奈何地撒娇道：“你是为人师表的东宫侍讲，喜新厌旧亦是理所应当。”
王稚登顿觉尴尬，然而就在这谈笑间，湘兰的曲线，湘兰的风姿，湘兰的秀脸，忽然在他眼前清晰起来，那婀娜多姿的倩影，映衬了其一代名妓的风采。想来，二人卿卿我我，暧昧多年，始终未成正果。如今若以纳妾为名，容纳二人情感寄托，岂不是好事？由是，王稚登心满意足，更是感激马慕薇的开通，于是对她深深一揖，调笑着说：“多谢岳母成全。”
马湘兰听二人对语，不由得红了双腮，如今她早过了豆蔻年华，然而春心荡漾，不逊于少女怀春，如同一塘宁静之水，只要微风吹拂，自会荡起余波。此情此景，令马湘兰粉颈低垂，无声胜有声。
一分才思三分情，常言道：风流才子，才子风流。殊不知才女尤为其甚。马湘兰智慧超凡，又慕才心急。其艺术特长以及知名度，全仰仗王稚登一手提携。情欲自是人天生与俱，马湘兰早就迷恋这位才子，只是碍于王稚登和马慕薇的特殊关系，名分攸关，自然不敢痴心妄想。故而一直听从马慕薇的出言，明知她是身不由己而转让，但毕竟正是自己所求之夙愿。在马慕薇的鼓舞下，马湘兰亦是羞答答地耷拉着脑袋，心头则像鹿儿一样乱撞，上齿轻咬薄唇，两手轻捏衣裙玩弄。这一副含情脉脉的样子，更是显得娇姿妩媚。
马慕薇毕竟是忍痛割爱，心中自不是滋味，于是她诡秘地对王稚登笑笑，又瞪了马湘兰一眼，便知趣地走了。
入夜，马湘兰的闺房中，多了王稚登的身影。这风流才子便成了她的“入幕之宾”。
房中静谧，伸手不见五指。一个是情场风流人物，一个是含蕊娇花，虽然年龄悬殊，然这天壤之别，却未将二人心思相隔，而是依仗才思的牵系，异性的磁引，如鱼得水，干柴触火，情急性烈。王稚登伏于马湘兰身上，但看那玉体横陈之美，如同一奇美的小马，相形比肩，彼此扭动身躯，享受春宵一刻。你死我活之下，醉生梦死，良宵不尽，晓明迭现。
蜜月虽快，然而这沉醉于床上的男女，却度日如年。送走烈日，迎来皓月，二人沉浸在这恋水情海之中。马湘兰和王稚登同眠以后，生活如同一只短笛，更加明快靓丽。二人不是夫妻，然而沾染这偷情窃欢之嫌，却也绝非夫妻关系可曾比拟。
这短暂的风云际会，令二人终生难忘。那段光景，他们相依相随，不离不弃。马湘兰在王稚登的陪伴下，多次前往玄武湖边，鉴赏兰花和修竹的各种不同形态，画下二十四幅姿态各异的兰和竹。王稚登也专门请了著名的雕刻圣手何震，为马湘兰精心刻制一枚方印，名曰：“听鹏深处。”王稚登毕竟是父辈之人，对这个心肝宝贝关爱有加，他意犹未尽，又托人去湖州买了一方歙砚，刻制了心心相印四个字。
马湘兰才思敏捷，整日沉醉在新婚燕尔的甜情蜜意中，自己绣了鸳鸯戏水的手帕，并在上面刺绣了“锦使情文”：
百谷之品，天生妙质。伊以恵侬，长居兰室。
因王稚登字百谷，又名王百谷，故称之为“百谷之品”。王稚登收下这份情物，不由得紧握马湘兰的手说：“我阅人多年，但从未见过一个女子有你这等才华，恐怕是六朝古都的精华，都汇集在你身上了。那钟山、玄武湖的灵秀，也都凝聚到你的血液之中。”
马湘兰笑曰：“你总是把我捧在手中，倘若我被捏伤了，你心疼否？”王稚登忘情到深处，拥马湘兰于怀中，送她一阵长吻。
这短暂的情，这不了的情，这毒物般的情，让马湘兰和王稚登渐渐深陷其中，难以自拔。天地之外，便是他二人相逢缠绵之处。怎样苦命鸳鸯，难得善终，今日潦草相会，他日魂将何处归往？
满城阴雨
两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
古人论情，常重内而虚外。内，便是精神相通的愉悦；外，则是肉身相守的安稳。多少男女，皆在这一内一外间，徘徊不定，恨之悠悠。起风落雨，两心互相惦念，亦是互相埋怨。相聚之时，纵然美妙难忘，却也终究寥寥数笔，一纸空谈，反复之间，终成一帘幽梦。
马湘兰和王稚登的鱼水之欢，激发了不轨之徒的嫉妒和毁谤。首先发难的，便是南都御史沈宣，他呈奏了王稚登一本罪状，尔后还当着众人，发布了一则讨伐檄文：
弃之不顾诰命夫人，堂堂东宫侍讲，竟然夜夜嫖妓，日日掠色，一个讲经书授大意的书香大雅，竟然下流无耻到此种地步，是可忍孰不可忍。
随后，福王朱由菘，因绑架未成，心怀怨恨，也紧接着参了王稚登一本：
秦淮歌妓马湘兰，素以色相拉拢腐蚀朝廷命官，骗情骗财，弄得人心惶惶。眼下，她们以惯用伎俩勾上东宫侍讲，显然是在陛下脸上抹黑，试问，一个与妓女姘居的无德之辈，还标榜什么德高望重，吹嘘什么孔孟之道？
朱由菘黑白颠倒，称其对马湘兰作审查，竟然被王稚登半途劫回，包庇有加，纵情淫乐。
再下来便是江宁知县，此人趁机兴风作浪，让徐天有到处张贴“黄告”，无耻诽谤马慕薇和马湘兰，称其“老鸡孵小鸡，逼得王流涕。欲想看稀奇，石榴裙唱戏。”此外，徐天有还谎称自己与马湘兰相好多年，王稚登无非是一只绿头乌龟罢了。
最后是墨词郎发难，他向阉党地方魁首报告，称马湘兰以尿骚羞辱魏忠贤，欺相之实，该当何罪！
一时间，乌云压顶，正如王稚登所言，天要下雨，娘要嫁人，舌头压死马湘兰。
王稚登被逼无奈，只好半夜三更如同做贼一般钻入羡兰楼，与马湘兰痛斥恶境凶险。此时，王稚登的发妻赵氏，通情达理，怜惜丈夫，几次出谋献计，欲将马湘兰作为小妾纳入家中。然而却遭到其父赵志勇的反对，将女儿骂得狗血淋头，不敢再提。
赵志勇为上河举人出身，一直以王稚登这个乘龙快婿为傲，虽然年已八旬，依旧精神矍铄。他为此特地训诫了“越轨无羁”的王稚登，并一针见血地说：“如今你登上东宫侍讲这等高位，乃是祖宗的阴德所积累，亦是赵王两家的公德。现如今你以这般年纪，迷上一个供万人消遣的娼妓，还要否祖宗的颜面，顾否结发夫妻的情分？”至此，赵志勇要求赵氏对丈夫严加看管吏，不准其拈花惹草。
赵志勇不顾自己为岳丈的身份，竟然假借女儿赵氏的名义，在王家布下道场，放焰口，为王稚登驱妖除怪，扬言王稚登中了邪，被鬼怪勾去了魂魄，最后令家丁整日看守，不让其迈出家门半步。王稚登受到此等折磨，加之礼教与身份的约束，夙夜忧叹，唉声叹气，不到半月，人已憔悴不堪。
心病还须心药医。赵氏为了挽救丈夫的精神意志，决定让王稚登和马湘兰幽会一次。她派了心腹来到羡兰楼，找到马慕薇商议此事。马慕薇闻听王稚登病重，也眼含热泪说：“大人病入膏肓，湘兰亦是茶饭不思。这对可怜鸳鸯，若是不解相思之苦，恐怕要出人命大事。”
这日傍晚，秋风秋雨，路上行人甚少。此时，一顶乌棚小轿，从花园的后门抬进王家。王家的两个家丁过去一看，内中是一个头戴方巾、身穿长袍的男子，于是放松警惕。赵氏闻声出来，说：“这位宋先生是特地请来的名医，来为老爷诊治。不必转告赵老爷子。”说完，赵氏打着伞，将小轿引到花房后面的房舍之内。
此处堆满鹅卵石，闲人很少走动，外围是一片桦树林，雨后湿漉漉的黏土，陷得鞋子难以拔出。小轿将来人送到，便由轿夫抬着从原路返回。