湘兰自幼丧母，今又失父，自是绝望至极，若非有家仆陪伴，幼小年纪，其创伤何人得以抚平？夜幕垂降，空宅冷屋，再无半点笑声。往昔音容笑貌，如今已成过去。游走回廊，轻扶栏杆，湘兰泪水涟涟，抬头望月，月无明光；低头对地，地无皎影。朗朗伴读声，此生难再寻觅。
一朵初开兰花，正欲倾吐芬芳，展现其绚丽之色，然而未等香色宜人，却突然遭逢狂风暴雨，摧折花蕾，攻杀花魂，一片清心，不复往日明媚春光。泪水盈眶，殷血滴透，再无奔放娇艳之日。这便是马湘兰人生中第一遭劫难，来之疾疾，袭之彻彻，痛之切切。
阴霾蔽日
正欲含苞待放，不想黑云压至花顶，顷刻，阳光全无，雨露尽断，汁液干涸。再回首，昨日欢笑，已成空梦一场。泪水未及流出，身心却早陷尘埃，满地风霜，一片凄凉。
或许天生另类，命理非凡人能及，故而湘兰因袭灾祸之根，未得逃脱流离之苦。尽管马家姊妹众多，马父遭逢不测，然而子女皆有投靠之所，或是投亲，或是靠友，并未流离失所，沦落孤身。唯有湘兰，似乎命中注定，几次托人送走，又都悄悄回还。近人问起何故，湘兰说：“家在此处，何处还有归所？”由此，湘兰与马家少数的忠仆守在一起，等待马新亭最后的终局。
行刑那日，时值正午，因闻听马县令将被斩，围观者甚多，乡民震惊，四里唏嘘，皆不知马新亭以何罪问斩。只看得那大街小巷，人山人海，犹如一道道祭奠的黄符，比肩接踵之中，无不是惊异叹息之色。
草民虽微，却心有良知，比那混账朝廷，更通得人性。一时间，鸣不平者有之，哀叹惋惜者有之，只可怜那马新亭，此时已距鬼门关不远。他身锁囚车，衣衫褴褛，蓬头垢面，周身已无红润之色。囚车所过之路，无不为他当年挥汗公干之地。而今物是人非，万千慨叹，已无从拾起。
锣鼓响起，喝令当头，囚车从知府衙门而出，路经红塘弯大街，足足走了个把时辰。尘土飞扬，诉不尽忠良挽歌；烟灰散尽，再不见英雄当年。道路两旁，皆是为马新亭送行的百姓。老者相搀，幼者相扶，放眼望去，有献大香者，有撒纸钱者，有敬酒水者，皆是为马新亭鸣冤叫屈。一碗一碗，饮不尽世道荒谬，一盏一盏，吐不完人世心酸。那如水的酒汁，淋漓悲切，沾染新亭全身。
马新亭眼含热泪，虽双手困于枷锁，却也勉力而为，接过每一碗酒水，大口饮尽，随后将其掷于地下。回望众百姓，马新亭眼含热泪，喃喃说道：“多谢各位！”话音刚落，大街小巷，骂声四起，百姓纷纷斥责豺狼当道：“昏官当政，清官遭戮，天理国法何在？”叫屈声不绝，气愤者不散，长街茫茫，顿时一片呜咽之声。
马新亭自知抱恨此生，然而事已至此，懊悔自是无门，抱怨亦是无用，只得面对百姓拥戴，洒下几行清泪而已。毕竟曾为县令，如今朝廷赐死，安敢再有二言？
天地呜咽，阴霾灰雾笼罩四野，马新亭长叹一声，伴着囚车辘辘，与众人挥泪相别。一路之上，围观者愈积愈多，街口巷头水泄不通。半晌，囚车行至刑场，刽子手摒开旁人，执刀站立，只等一声令下。在场官兵虽怒目相向，却也被马新亭大义凛然之气撼动，不敢造次。这正是忠良之辈，傲骨犹存，佞人靠近，亦能恫吓三里。
前来执法者为新上任的县令，此人自知顶替马新亭之位，乃是得了个意外机缘而已，故心中不无忐忑。待他见囚车来到身前，便走下案台，迫近马新亭为其验明正身。马新亭与新县令对视片刻，一种怜悯之情油然而生：如今此人代我，日后我这罪祸未必不加于其身，行走于官场之上，命不由己！那新县令原本想给马新亭个脸色，好在湖广总督面前讨个人情，然而周遭的怒吼声如浪涛滚滚，让新县令渐渐没了底气。一时间，秩序混乱，维持良久，方得片刻安静。新县令不曾目睹如此场面，自是胆战心惊，踉跄而至于马新亭身边，问：有言遗否？
马新亭微微点头，两旁差役将囚车打开。马新亭从内中走出，身披重枷，手戴镣铐，头发散乱，腰杆挺直。他先是向周围百姓拱手作揖，以示不敢忘却众人爱戴之情。随后，马新亭怒目圆睁，须挂残泪，脊背撑起昏暗天。良久，他嘶哑着嗓子，声如呐喊，饮下一大口酒，说：“父老乡亲，新亭无能为澧县百姓谋福获利，但自诩不贪不恶，敢直面苍生，无愧吾心。今落得此等境地，并非新亭作恶，只因小人陷害，故而身陷囹圄。事已至此，无力回天，只要大家明鉴吾心，新亭自当死而无怨。”言罢，马新亭又接过一白发老者敬来的酒水，仰头望天，一饮而尽。随后一声“哐当”，酒碗碎落在地，马新亭步履蹒跚，走到一块青石板上，双手举起，对青天狂吼，哀其不幸。
百姓见马青天即将问斩，一时情绪皆难以平复，更有人意欲冲将过来。新县令见场面混乱，心中惊慌不安，随即下令处斩。正在刽子手持刀迫近之际，一个大汉怀抱一个小女孩冲入法场，口中喊着：“刀下容情！”
众人闻声看去，只见大汉跪倒在地，双手抱拳，怀中女孩随即滑落地上。此女便是马湘兰，时年八岁。湘兰目睹父亲遭难，聪慧的她早已心知肚明。在这大汉的教导下，湘兰跪倒在地，连叩三头，张开双臂扑向父亲。马新亭热泪盈眶，浑身如筛糠般颤抖不止，却因双手戴铐，行动不便，只得伸手抚摸女儿乌发：“为父即将上路，女儿务必听父之言，日后踏实为人，正直做事。”言罢，父女相拥而泣。周遭百姓见状，亦是洒泪涕泣，场景甚为惨烈。
湘兰以衣袖拭泪，点头不已，忽然，她眼中放射怒火，似乎领悟了什么，她拖着哭腔对父亲说：“女儿与您生死不相离，一同前去如何？”马新亭大惊，忙召唤旁边刽子手，让其尽快动手，怎知湘兰紧拽父亲衣袖，牙咬嘴唇，眼含清泪，血灌瞳仁，其状难分难舍。
旁边大汉乃是马家家仆，见小姐失态，主人失措，自然明白轻重，他连忙抱过湘兰，将这苦命父女分开。湘兰痛哭流涕，声音嘶哑，秀发风中飞散，口中疾呼父亲名字。然而这声音，这不舍，这挂念，少顷便被恶风吞噬，化入人间惨剧之中。此时此刻，幽兰之香瞬间消弭，幽兰之色顷刻散去，幽兰之殇滚滚袭来！
马新亭被带入刑场中央，铁骨铮铮之态犹在。新县令见不得这等不屈之势，便授意刽子手施以暴力。刽子手得令之后，猛推马新亭，使其趔趄几下，却又挺直而立。新县令被这傲骨傲气杀伤官威，竟然后退两步，藏于案台之后。
这时，刽子手举起鬼头刀，大吼一声，刀光一闪，马新亭顿时鲜血喷涌。一代清官，终是被谗佞逼得身首异处！
大汉见场面血腥，难以入目，便怀抱湘兰，遮其脸颊，口中念叨：“你我纵使哭破喉咙，也难救大人一命。这便是命中注定！”湘兰紧攥粉拳，胸口起伏不定，眼帘蒙眬，口称长大之后必报此仇。
行刑结束，湘兰与大汉回到马府。此时已是人去楼空，旧日光景不再。马湘兰几欲昏厥，只能强打精神。她步入书房，端详亡父画像，一边低泣，一边手提毛笔，接连写着“沅有芷兮沣有兰”七个字。运笔之怒，走墨之痛，非常人所能感触得到。
这时，马府差役李四走来，劝湘兰止笔，免得生出些病来。然而湘兰如着魔般飞舞笔墨，说这是父亲赐予其名的出处，此生不敢忘记。一连串的走笔洒墨，一连串的哀思喷涌，一连串的疾恶如仇，一连串的难忍剧痛……皆让湘兰倍感人世之苍凉！
刑场之上，众人散去，寂静如初，生机不现。李四悄然入内，为马新亭收尸掩埋。至此，一条忠魂复归初始。
按照马新亭临终所托，马湘兰将由李四带给居住在淮阴的、许久未曾联系的岳母家中抚养。此外，马家再无可托付之人。料理后世之后，李四每日敦促湘兰动身，劝其切勿在府中久留。李四说，有人谗言陷害马新亭，便有人意欲伤害于她，早日动身，可免去无妄之灾。
马湘兰年幼，听信李四之言，跟着他上路投亲。然而怎知，此次投亲路上，埋下其人生中的第二遭劫难。此难之下，幽兰堕入深渊，洁净之身不复，光耀门楣之梦顿失。
零落成泥
倘若马家昌盛继续，荣华永固，湘兰日后的人生自会有另一番风景，嫁入书香门第，受礼遇，享安宁，得善终，平心一生。怎知，这仕宦人家原也并非千秋万代，终有崩溃离散之日，犹如身悬细丝，于风中摇摆，稍有不慎，便坠入泥淖。遥想当初，湘兰襁褓裹身之时，算得掌上明珠，上有父亲疼爱，下有奴仆照料，外有旁人羡煞。怎料其日渐长成之际，人生劫数却像那狂风暴雨，一统袭来，瞬间摧落此朵娇花。
金陵与湘兰本无缘分，相对遥望，互不相扰。但因这世间的跌宕多变，马湘兰的人生轨迹，竟渐渐与之并拢合一。清秀纯洁的湘兰，灯红酒绿的金陵，二者相融相伴，促成这段挽歌离叹的痛殤人生。
马父离世后，湘兰原本的归所是那未曾谋面的外婆家。虽关系生疏，不常走动，却也血浓于水，情寄其中。或许湘兰会饱尝寄人篱下之苦，但毕竟有个容身之所，亦非坏事。然而人生戏剧，湘兰命理更为反转，因其命犯恶人，竟引出一段曲折人生路。
话说差役李四，身受托孤之命，原本应尽心尽责，安顿老主遗孤。然而此人心歹，带着湘兰行至六合时，意外得知湘兰外婆于两个月前患心病不治身亡。李四貌似面善，实则恶毒贪婪之辈。虽跟随马新亭当差已三年有余，表面忠心无二，暗地却拼命上位。李四暗自忖度：如今马家已没落，上无贵亲可靠，下无贱友可托，八岁的湘兰带在身上，自是负担。更何况，李四在马新亭倒台之后，丢了营生不说，家中三间破旧茅草屋也被查封，与妻子几乎流落街头，由此痛恨这牵连之祸，自然也顾不得念及旧情仁义。李四深思熟虑，认定临终托孤乃是棘手之事。一日，他与几个狐朋狗友撺掇一番，竟打起坏点子来。
李四端详湘兰容貌姣好，揣测其日后必是一清丽女子，于是邪念横生，欲壑沟裂，在携湘兰路经金陵时，作价二十两白银，将其卖到一家名为百合春的妓院，充作雏妓。李四得了银两，心中窃喜万分。湘兰见李四意欲离开，不懂灾祸已经降至头顶，还拽着其衣角询问：为何离兰儿独去？李四信口雌黄，声称将其寄养几日，不过半月，便来接她继续上路。幼小湘兰，眼望恶人暗笑离开，心中企盼，自成难圆之梦。
李四走后，鸨母便对其严加看管，谨防逃走，每日三餐一宿，皆在眼皮底下，但有哭闹，便是吆五喝六斥责于她。一朵娇花，陷落在这泥泞之潭，揉碎了一枕幽梦，泡化了一朝旭光。离离戚戚，悲怆之曲悄然奏响。可怜湘兰沦落风尘之地，九泉下的亡父若目睹此景，岂不痛彻肺腑！
此时，八岁的湘兰自然不懂那风尘内情。她只知自己沦落异所，所见之人，若非浓妆艳抹的女子，便是那轻薄好色的纨绔子弟。老鸨教导湘兰，逢女就称姐姐，遇男就称哥哥。湘兰幼小，只得依从。跌入深渊之后，虽然年幼，但懵懂之间，湘兰已预感到凄苦年华将至。人间凄凉，人心难测，马新亭平日待人真诚，不藏祸心，却不想在身去之后，其女饱尝苦世心酸，遍看市井百态。尽管如此，马湘兰依旧入淤泥而不染，留存善念，呵护清心，以傲世之才，以明洁之志，宛转于金陵的烟花柳巷。也许，这就是天生不凡的瑰丽所在，非那平常花草可比。
一日，一位名叫赵峦的老员外过六十寿诞，虽年届高龄，妻妾成群，然而钱多欲重，道德败坏，竟要“六六双全”，寻一个未成年的女童“枯木逢春”，意欲来个“早春补横秋”。鸨母自然见钱眼开，得知老员外有此邪念，便收了十两白银，给湘兰灌上了六合酒，送给其破处开荤。
湘兰本以为那慈眉善目之人并无歹意，便跟随他进了房间。谁料知人知面不知心，一杯酒水入口，湘兰便顿感天旋地转，眼前一阵昏晦；待到苏醒之后，才看见自己周身赤裸，不着半点丝物。身边睡着那人，正是赵员外，一脸满足之相，鼾声四起。湘兰见床帏殷红，自知遭人凌辱，伤心欲绝，更是羞辱难当。一朵洁白之花，便在这人世险恶的阴霾下枯萎凋零。湘兰未曾初尝男女情愫，就在半梦半醒中痛失童贞，此便是她人生中第三遭劫难。
湘兰恸哭整整一日，直到泪尽之时，才猛然想起父亲遗言：活在当下，怎可受人欺凌。湘兰性烈，不想再受屈辱，气恨交加之下决定于夜间逃走。哪知鸨母狡猾，早已窥出湘兰心思，未等其动身，便将其反绑双手，于第二日再次送到老员外床上，供其享乐。那老色魔欲念未消，还想尝个二次新鲜，于是再度扑向湘兰。可惜，湘兰此番力搏顽抗，不愿再受人蹂躏，号哭厮打，一下子便将老员外的鼻子咬破，鲜血汩汩。
都说父女相类，秉性相似，此话果真不假。马新亭便是宁折不弯的直臣，马湘兰亦是继承马家血脉，是那刚柔并济的烈女。虽然深陷魔窟，但是那祈求光明与自由的素心，却依旧未改。湘兰自忖：宁为玉碎，不为瓦全。若要再逼迫她献身，情愿匆匆了断此命！
鸨母见湘兰性不乖顺，便决心惩罚她，一来驯服这匹烈马，二来杀鸡儆猴。次日清晨，鸨母将湘兰脱去外衣，只剩亵衣，将其绑在门堂示众，口称要丢尽其颜面。一时间，路人皆过来围观，客人也循声奔来。
湘兰生于书香门第，长于官宦人家，享尽父辈宠爱，何时受过此等侮辱？这比那献身于赵员外更是过分，真是一朵兰花摧败于泥坑之中。这鸨母也是目光短浅之人，不知眼前这女童有过人的聪颖和出类拔萃的天资，只知一味强逼。鸨母口中斥责道：“看你还敢不乖顺，今儿便是让你记下这教训。”
湘兰遭受言语肉体双重羞辱，自是羞愤难当，不畏鸨母淫威，口中句句反击，誓死捍卫素心。鸨母见此女不服管教，更琢磨要加重惩罚。正当二人胶着之际，一少妇闻声走来，推开众人，走近湘兰，见其遍体鳞伤，遂问明缘由。
鲜血淋漓，残梦碎落，周身痛楚……湘兰于恍惚之间，睁开双眼，目虽能视，脑中却一片空白。尚在花蕾年纪，如何忍受命运这般蹂躏。她期盼自己得此一死，早日归去天堂，与父亲团圆。然而她并未想到，这缓缓向其走来的少妇，注定改写她的人生轨迹。