坊间游乱
或许这便是宿命所归，或许是造化弄人，湘兰此生，躲不过这烟街柳巷的召唤，冥冥之中，天注定，莽莽人生，命来寻。花残破，梦支离，身凌乱，心无依，便是一朵幽兰魂魄黯淡之时。不知来日多少，只晓此刻转移。
百合春妓院门外，众人熙攘吵闹，品头论足，眼中自是盯着那娇小柔弱的马湘兰。在她旁边，正走来那位拨开人群进来探视的少妇。原来，这少妇也并非善类，她名唤作马慕薇，是秦淮河畔另一处妓院——“羡兰楼”的鸨母。与平常鸨母不同，马慕薇有些书卷气，读过三两本经典古籍，喜好与文人相交，麾下妓女，亦是知书达理之辈，故而羡兰楼被人称作“金陵书斋”，意为文品至上的风月宝地。
鸨母熟知马慕薇，见是她到访，亦是心照不宣，知其有外选雏妓的习惯，故而本能地为其闪开一条道路，而双眼却紧盯湘兰，口中继续责骂：“死丫头，你若还是嘴硬，今日休想松绑！”
马慕薇听到鸨母呵斥之声，不禁撇撇嘴，随后走到湘兰面前，托起她的下巴观察了片刻。虽然湘兰血痕沾身，泪迹遮颜，但其俊秀的容貌自是隐藏不住。马慕薇惊讶于这姑娘的标致，于是赶忙喝令那鸨母：“莫打了，莫打了，这柳树枝折断了，也只能当柴火烧了。”
此言极是，回想当日光景，湘兰诵读诗书，备受长辈宠爱，论才，不输大家闺秀；论徳，不低礼教清规；论智，不逊佛门子弟。如今沦落泥污之所，竟成肉欲玩物，怎不可惜可叹乎？凡是明眼之人，皆能看出湘兰独特之处，这般招待，岂不是暴殄天物！
鸨母虽是粗鄙之人，不懂栽培调养之道，却也深知湘兰芳体稀贵，今番气恼不堪，无非是想让湘兰彻底听命于她。可谁知这丫头犟性不改，恐怕打断筋骨、砸烂皮肉，也是宁死不屈。这会儿，当着围观者之面，这管教的章法何以继续？若真是打得花落茎断，损失的还是自己。幸好马慕薇到此，犀利挑明真相，算是给鸨母寻了个台阶。
马慕薇是慧眼识珠的主儿，仅仅初看一眼，便知马湘兰是个才女胚子，虽然容貌不甚出众，但眉宇间的灵气，却是透射通彻，只要稍加调教，便是一等一的名流娼妓。于是，她转身对那鸨母吐出二字——过户。
所谓过户，便是这青楼行当的黑话，意为转手买卖，妓院间常有这种交易，只要有眼光的行家里手，说不准真能淘到“好货”。鸨母一听马慕薇有转收之意，忖度片刻，觉得此桩买卖做得：马湘兰原本就难以驯化，不如卖个好价，以此投资新雏。于是，鸨母命人将湘兰松绑，带到账房。
账房之内，马慕薇端坐椅凳，问湘兰是否识字。湘兰方才遭受惊吓，本已疲惫不堪，然此刻见马慕薇语气温柔，心情放松些许，便深吸屏气，咬着指头作答：“《三字经》《百家姓》《千字文》《古文观止》都读过。”言罢，湘兰见马慕薇露出狐疑之色，便知不露几手，恐怕难以让这老行家信服，于是从案台之上，抓起一支笔，摆正手姿，挥毫纸上，端正地写出“沅有芷兮沣有兰”七个字。
“沅有芷兮沣有兰”，是马新亭为女儿取名的缘由，亦是马湘兰埋藏于心的终生之痛，因而直觉之下，最先想到的便是这七字。马慕薇见湘兰运笔熟练，忙探头观瞧，只见字体工整，富有神韵，不仅让她连连咋舌，感叹这青楼中还有这般才气横溢之女，意兴顿生，不由得追问这七字的出处。
马湘兰自知与那老鸨母相处，日后免不了挨打受骂，便使出浑身解数取悦马慕薇。她见对方提问，立即对答如流，说这是出自屈原的《离骚》。马慕薇原本以为湘兰仅是会写而已，不想胸中藏有墨水，更加兴奋，问及湘兰可曾读过诗。
湘兰听得谈诗，心中恋文情结随即迸出，将这乌烟瘴气之所抛到九霄云外，她落落大方地对马慕薇说：“与其谈诗，不如当即吟诵一首。”言罢，一首五言绝句便响在众人耳畔：
浩浩凌云志，巍巍报国心。
忠魂应不灭，庭园草木深。
马慕薇听罢，竟忘却身在何处，惊异之色攀于眉间。良久，她轻拍湘兰肩头，问这诗中含义为何。湘兰直言道：“此诗乃是家父所作，诗中寄予情感，也正是对家父的思念。”此言一出，马慕薇顷刻知晓，眼前这雏妓绝非来自寻常百姓之家，想必是那官宦子女流离民间。其中悠悠报国之心，未酬壮志之憾，跃然口中，她反复咂念字句，自能品出丝丝血渍！
由是，马慕薇打定主意要收湘兰，随即转头揶揄那鸨母道：“这等鲜花孤品，你却插于牛粪，置于草棚，不是大材小用吗？作孽，作孽！”
鸨母虽暴戾粗鄙，但毕竟做青楼生意出身，心中也有算盘，并非愚讷蠢钝，她见湘兰与马慕薇交谈甚欢，言辞间多有文味书香透出，便暗自忖度：这丫头乃是奇货一枚，只可惜自己不会调教，但也绝不能便宜了别人。于是，她笑呵呵地信口要价，一再宣称：湘兰虽被赵员外开了苞，但其毕竟年幼，来日方长，前途难以估量，暂不转手。
马慕薇莞尔一笑，揭穿鸨母本意：“你无非想要个高价而已，何必绕来拐去，这丫头我是要定了。”鸨母一听马慕薇动了狠口，便装模作样，掰着手指计算道：买湘兰花白银二十两，又吃了粮食穿了衣裳，况且还咬伤赵员外，自己非但未得什么好处，还赔给人药钱，自然不能卖低了价钱。
马慕薇是做大生意之人，自然不计较这蝇头小账，也没那闲工夫听鸨母絮叨，于是开门见山地说：“今儿与你四十两白银，不必再饶舌了。”鸨母以为捡了便宜，若再提价，恐对方又该变卦。几番思量之下，遂应允了此事。
交易完毕，马慕薇唤来一顶轿子，让湘兰与她入内同乘。轿中，马慕薇怜惜湘兰，见其伤痕累累，便为她涂抹药膏，小心呵护，让湘兰备受感动。不过对她而言，无论是凶恶的老鸨，还是温良的马慕薇，皆是引着自己在青楼之地游逛，无非是出了火坑又上了刀山。然而细细比较之下，颇知文采的马慕薇，比那大字不识的老鸨，多了几分和气，又懂得怜香惜玉，跟着她或许能免去些折磨苦痛，心中亦是开怀了不少。
可怜湘兰，正值人生的花季，却不幸沦落风尘之地，几经辗转，始终未能脱身。叹息也罢，惆怅也罢，这人世间的宿命，并非人人皆能反正。为保全性命，寻个可心的容身之所，湘兰只好听凭命运摆弄。好在，幽兰迁移何处，那缕幽香始终如影随形。因为，这香气非源于根植的沃土，而是发自于滚热的体内。悠长，淡雅，清弱，却持久不散。
胭脂有毒
惊鸿遗落碎沙滩，残羽飘飞梦不还。旧影遁去随水流，只欠清风送紫烟。
金陵，是马湘兰噩梦的开始。而这梦却被宿命折叠，由彼处延伸到此处，由心外蔓延到心内。湘兰虽聪颖慧美，却被点为这烟花人生中的常客，风吹不散，雨打不断，此身此心，不复回还。那一脸的无辜，化作昨日的痴笑；那一身的清白，化作昨日的倒影；那一心的幽怨，化作昨日的寒霜。背井离乡之苦，家破人亡之痛，尽皆缠绕在这三尺之躯上，久久不去，夜夜来袭。
马湘兰与马慕薇，乘坐轿子，颠簸而行，几经回折，终于来到了金陵被唤作三十二坊的地段——孔雀庵。这孔雀庵虽有个佛名，却并非修身养性之所，而是烟花巷的别称。此地多暧昧，林林总总，少不了儿女情长的戏目，断不了逢场作戏的剧情。湘兰一入此处，半生半世皆囿于其中。难离别，少欢笑，一曲挽歌唱至日头高。
那坐轿停于孔雀庵的院门，一切复于安宁。马慕薇挑开轿帘，信步走了出去。回头一看，湘兰有些惶恐，不敢迈步而出，遂抓紧她的手腕，引着这新收的女儿出了轿子。
马湘兰心犹忐忑，双脚迈出轿门，踏入到这片与其终生相伴的土地上。因初到陌生之地，与马慕薇亦是头遭见面，湘兰并不知其本性如何，心中恐惧渐渐渗出。在下轿之后，她抬眼窥望，只见面前的楼牌，金碧辉煌，上书娟美挺拔的三个字：羡兰楼。
许是命运作怪，造化弄人，一生追随兰花的湘兰，如今竟入了“羡兰之地”。故此，湘兰在品味了这三字之后，心中芥蒂消弭不少，隐隐生出些好感来。忽然，羡兰楼前，风起云散，蔚色天际，如那镂空的蓝色幕布，扯开千丝万缕的缝隙，阳光透射于地面，斑驳之光点点闪闪，让湘兰感慨万千：羡慕幽兰，此楼静待，人没入，仅剩一腔悲戚在。她仰首注目那匾额多时，遂将这三字深深刻于心中。
马慕薇目睹湘兰发呆，误以为她嫌弃这是风月场所，不肯进入，便琢磨着如何好言相劝。然而，未等她斟酌适宜词句，湘兰却眉目轻松，转脸问道：“这三字苍劲有力，耐人回味，与我所练之字同体。敢问婶娘，此楼名是哪位书法家所写？”
一声“婶娘”，虽不恰不当，却叫得马慕薇满心欢喜，感念这丫头并非不懂规矩之辈。于是她笑曰：“此字的确名人所作，不想你有这明慧的眼光，看来我今日真是得了宝贝。”说完，马慕薇领着湘兰绕过屏障，一前一后，走进一幢雅致宽敞的华屋。
屋中陈设精巧，布置考究，一看便是花了心思。正中乃一间堂屋，宽敞亮堂；两旁是花格小翎镜窗，明洁耀目；旁边的两扇大门，乃是核桃色的嵌金边水纹板，用料上乘，雕工精细。纵观全景，这华屋非同寻常，悠悠复古之风，明明新颖之色，真可谓雅俗兼得的所在。
这羡兰楼，位于秦淮河畔，远离尘嚣，花木葱茏，假山重叠，水榭河房，画栏曲廊，如同迷宫一般。外人初次到访，常会走错了方向，须由熟人领出。孔雀庵的楼房虽占地不大，却因布置精巧细致，让人总有一种“山穷水复疑无路，柳暗花明又一村”的美感。附近人皆知这一地的奇名，故常有人来此踏青抒怀，赞曰：美楼美景，美到神奇瑰丽，美到无法抗拒。
今日，马慕薇心情朗透，情绪高亢。这皆是因为她得了马湘兰这颗奇丽的“种子”。她与那鸨母不同，聪慧玲珑，经营风尘业多年，颇有见识。既然她以四十两的高价买下湘兰，自有解囊投资的道理。马慕薇初见湘兰时，就被那周身的灵动之气吸引，好似流光四溢的珠宝，射出难以抗拒的光华，遂高价买下。
马慕薇让羡兰楼其他女子一应出来，与马湘兰相见。少顷，只见众多浓妆艳抹的姐姐，含笑着信步走来。有的年纪稍长，却风韵犹存；有的年方二八，却老到成熟；有的浑身洒香，却俗艳不堪；有的略施粉黛，却气质卓然。她们纷纷拉过马湘兰的手，拽进怀中，嘘寒问暖，仿佛极度关心。湘兰原本受不住她们身上的脂粉味道，然而既到此地，怎可轻亵与众人？故而只好装作驯服的羔羊，服服软软，任人摆弄。
虽说同行是冤家，然而众位姐妹，见湘兰模样可爱，姿态收敛，又从马慕薇口中得知其身世，不免皆有些同情之感，遂对她倍加照顾，不曾有打骂嘲讽之举。反观湘兰，虽年纪尚小，却通透事理，深知在这欢场之地的规矩，因而无论遇着谁，皆是粲然一笑，甜甜蜜蜜地称呼姐姐。即便日后再添新雏，湘兰亦是礼貌有加，不敢怠慢。此外，凡是羡兰楼內纷争四起之时，湘兰从不参与，唯有斡旋其中，尽力调和。马慕薇看在眼中，喜在心上。
羡兰楼与那百合春确有诸多不同之处，风尘气氛淡弱，来往嫖客，大多亦是彬彬有礼之辈，不似那赵员外般豺狼虎豹。更为可贵者，楼中雅物甚多：琵琶、古筝、铜笛……一应俱全，丝竹之声，整日不绝于耳，另有阅览之室，香炉轻焚，烟雾缭绕，颇有上古风情。湘兰每日流连于此，常常手不释卷，尽心诵读。届时，琅琅读书之声，传遍楼内上下，顿成一派优雅之景。
湘兰不幸，归罪于风尘；湘兰之幸，却又瓜葛于风尘。因她这出落不俗的气质和禀赋，让马慕薇顿生怜爱之心，认定其将来必成非凡角色。于是，马慕薇以金陵名角为目标，栽培湘兰，倾心教导，悉心照料，意欲将这朵遭难之花，塑成风华绝代，练成温柔多情。
想来命运确是奇妙，倘若李四性情忠厚，听了马新亭的安排，将湘兰送与亲戚抚养，恐怕寄人篱下的她，只能以温饱度日，不会学有所成，结果便是另一条庸脂俗粉的归路。正是湘兰遭此劫数，其才终得以闪耀，其心终得以修炼，其情终得以打磨，遂成后世万般仰慕之佳人。
风掀灯纱凌腾去，雨落乌脊靡靡来。落为金陵之地的娼妓，是马湘兰不得不作别闺中昨日，开启窗棂，望街下攒动人头，倍感无奈。昔日马府娇花，今朝竟驻烟花柳巷。滴雨花季，无息离去；嗜血青春，悄然而来。
把窗棂，轻探头，远视家乡，湘兰五味杂陈，痛感，痛惜，痛思量：花样年华自落去，形如草芥金樽台。这迷乱的心，无止无休，多少夜里，思穿秋水，望断竹桥，那最美的年华，一去不返。
岁寒三友
金陵栽种一朵幽兰，此幽兰含苞待放，香气酝酿。今虽有稚嫩之气，然待到万花齐开之时，幽兰之色泽自会脱颖而出，那不染泥尘的孤傲，那不携风烟的洒脱，必将惊煞众人，比超俗物，如那五彩斑斓的美玉，价值连城。
自湘兰入住羡兰楼之后，马慕薇便开始对她进行无微不至的照顾和教导。为了调教此女超越那些庸脂俗粉，马慕薇可说是费尽心机，她广邀名师，遍访高人，教习湘兰吟诗作画、吹笛度曲，使其一技一术皆有不凡之举。同时，马慕薇还传授湘兰待客之礼和御男之术，使其一颦一笑皆有过人之处。虽是让湘兰卖笑卖艺，却比在那鸨母身边出售肉体，强了百倍。