送别王稚登以后，马湘兰如同丢了魂魄般万分失落，每日茶饭不思，食之无味，睡之无眠。花容之色渐渐退去，琴瑟不响，书画不描，诗词不吟。马慕薇见女儿如此形状，心中甚为担忧，特意请来金陵名医，为其诊治，希望得一良方，拯救其心。
名医来到羡兰楼，马湘兰正坐于藤椅上，静赏所作兰花图。回想与王稚登交心互慕的光景，不觉怆然生伤，泪流满面。她见马慕薇引着生人来访，便知这是为自己诊疗而来，旋即立起，与名医客套一番，这才接受望闻问切。
名医为湘兰把脉，静听片刻，顿时愁眉不展曰：“小姐气血通畅，脉搏沉稳，只是内中怨气甚重，故而阻断气血交互，此种症状，并非身体有恙，乃是心病所致，难以开方抓药，还需自我调解。”
名医说完，马慕薇随即询问：“可有调解之法？”名医摇头称：“心病只能心药医，老夫无能为力。”言罢，名医也不多耗时间，起身离去。
送走名医之后，马慕薇来到女儿身边，劝慰道：“我知你心中所想，乃是那才子王稚登。你二人相交之情，我也略知一二。虽然情投意合，可难成一对。如今王稚登北上攀高，你在这金陵之地，便断了那寝食难安的思念吧。你我虽不是至亲血脉，却也相陪相伴十几载，你的心思妈妈晓得，无非想要谋求个完满归宿。只要你肯放下包袱，淡忘故人，妈妈一定会帮你寻个顺意的靠家。”
马慕薇一番话，却也情真意切，既未点破王稚登不能娶马湘兰的事实，也首肯了他二人的感情，这也算成全了马湘兰的一分痴心。然而忘掉爱人，马湘兰断无法做到，故而她对马慕薇说：“湘兰感谢妈妈好意，男女之情，女儿心中亦有分寸，懂得轻重，只是思念记挂，需要时间方能淡却。我想歇息一段时日，还请妈妈恩准。”马慕薇见湘兰痴情坚定，也不便继续劝阻，便顺遂其意。
从这天起，马湘兰闭门谢客，不再见人，虽口称调养身体，内心则是静待心上人归来。毕竟，马湘兰年过二十，芳华之日无多，自不肯继续卖笑为生，况且王稚登临行前，已经告白与她共享人生的心愿，这便成了湘兰无法割舍的情根。独处闺阁，凭楼远眺，马湘兰热切渴盼早日结束这风尘岁月，望有朝一日能和王稚登左右相伴，再不分离。
藏恨血殇
时光如梭，岁月不居，马湘兰苦苦等待王稚登归来，无心做事，唯有心中惦念。望穿秋水的灵肉之痛，让其一再体味到单相思的苦楚。然而，王稚登的音讯好似泥牛入海，再无回复。马湘兰在幽兰馆中，牵挂着心上人的冷暖，吟唱出一首《秋闺曲》以寄情思：
芙蓉露冷月微微，小陪风清鸿雁飞。
闻道玉门千万里，秋深何处寄寒衣。
话分两头，却说王稚登来到京城以后，心气自是高昂，本想借编修国史的机会，以一己之才赢得朝廷重视，便是打通了前途愿景。不成想，天逆人心，朝中虽有举荐之人，却无接应之人。王稚登在民间盛负威望，却不知朝中已是党派斗争甚烈，各自结成了利益联盟。王稚登新丁一枚，脸孔陌生，自然不受欢迎。每日虽为编书，竟总有些找茬挑衅之人，指摘其手脚迟钝，编修不力，难与他人相配合。
王稚登亦是深受文人尊崇之辈，如今受此排挤，既无反抗之力，也无退却之理，只好忍气吞声，埋头苦熬，希冀此种倾轧早日结束，不想竟没个终结的征兆。于是，他勉强撑到年末，深感力不从心，倘若继续待着不走，或许节外生枝，届时将惹来更大的麻烦。王稚登仰天长叹，抱怨世道纷乱，自己一腔热血无以挥洒，一身才干无以施展。良久，终得彻悟，王稚登打定主意，京城不宜久留，不如回还江南，再寻其他良机。
那一日，天色蒙蒙，江水阴阴，王稚登乘船抵达金陵。原本，他应当去见马湘兰，然而回想起临别所说之言，如今却未得兑现，自是惭愧万分。身无半职，苟延残喘，如何给予湘兰锦衣玉食？王稚登自觉无颜面对这位苦等自己的痴情女子，遂决定暂时避开她，来日再相见。
王稚登潜入城内，收拾家具衣物，便把住所迁移到了姑苏城，从此将思念沉埋于心，让痛苦随风而逝，就此了结马湘兰与他厮守一生的念头。
马湘兰原本不知王稚登已经归来，依然凭窗远望，重陷思念深渊。一日，一位金陵书生路经羡兰楼，执意拜访湘兰，便把他在姑苏城内偶遇王稚登的事情向其诉说。湘兰得知，又喜又恨，喜的是心上人回到江南，恨的是他居然不曾告知。
马湘兰谢过书生，随即命令丫鬟叫来马车，二人直奔姑苏城而去。一路上，马湘兰心绪百转千回，她知道王稚登乃是失意而回，自然是失了颜面，因此必须好生劝慰才行。为了尽快相见，马湘兰不断催促马夫迅疾而行。
车轮滚滚，卷起了一团相思惆怅苦；马蹄当当，按下了一颗失魂落魄心。树影掠动，青云奔袭。马湘兰直觉自己与王稚登愈来愈近，那斩不断的情丝，那道不尽的爱恋，于此时愈发强烈起来，结成了一股扯不断的恩爱绳索，将她和王稚登紧紧捆在一起。
抵达姑苏之后，马湘兰并不知王稚登住在何处，只得差遣马夫和丫鬟四下打听，费了几番周折，这才寻到了王稚登的踪迹。
当马湘兰来到王稚登的住所时，四目相对，顿成一幅催泪动情的诗画，将二人凝固于其中，永难分离。马湘兰一头扑进王稚登的怀中，泪花四溅，泣声连连，好似被遗弃的孤儿找寻到了父母，那怨，那念，那痛，无不从这号啕声中弥漫开来，教人肝肠寸断。
王稚登见到马湘兰，料定她必然耗费心血才寻到此处，心中亦是百感交集：湘兰此番前来，虽在他意料之外，况且马湘兰也是他不愿面对之人，然而湘兰为其抱守的痴情，始终未改，比那恶浊不堪的京城，强了千百倍，让人生失意的王稚登顿感温存，暖暖深意，让人心向往之。
二人相拥许久，王稚登这才托起湘兰下颌，满怀爱意地直视着她，被那融融切切的素心，瞬间化透。此刻他深信不疑：似湘兰这般剔透之心，此生难再邂逅，纵有那千种遗憾夹在当中，亦是造化弄人。倘若他果真伤了她的心，便是真真正正的冷漠无情。于是，王稚登轻吻湘兰额头，输送一股暖流，传递那深藏已久的惦念。
马湘兰凝望心上人，喃喃轻语道：“先生既已归来，却为何不肯见我？湘兰虽以卖笑为生，却并非势利小人，无论先生身份如何，湘兰必定誓死追随，不敢舍去！”说罢，莹如白玉的泪水，又是一阵滚滚而下，湿润了整张面颊。王稚登怜惜此女，随即伸手为其拭泪，二人肌肤相亲之刻，陡然激起一阵痉挛。再看马湘兰，周身微颤，脸庞晕润，一缕芳魂呼之欲出，似那盛开的桃花被风吹落，枝叶震颤，花心抖荡。
王稚登见状，终于情不自禁，与马湘兰相拥而吻，唇角对碰，鼻尖摩挲，顿时腾飞于九霄云外……
王稚登如今归来，旁人也深知其境遇何如，为确保不为他平添闲言碎语，马湘兰决定，不可整日与其私会，便隔一段时日来到其家中探访，与王稚登痛诉衷肠。
那段时光，无人打扰，恰如身置世外桃源，远去流言蜚语，只存天长地久。马湘兰和王稚登，依旧相敬如宾，掌控尺度，收敛举止，俨然兄妹一般，却又有那神仙眷侣的模样。二人每日谈诗论画，吟唱作对，相依相伴，好不快活。
与心上人朝夕相处，令湘兰情难自禁，她虽知此番美景未可常在，但当下的幸福旋律，岂有拒之门外的道理。王稚登心已沧桑，却极富哲思魅力。在他口中，既有谈及人世百味的旷达透彻，也有感慨世态炎凉的无奈心酸，冷暖人情，皆在他的一颦一笑之中。正因如此，湘兰无以抗拒，身心俱软，仿佛那融化的胶泥，附着在王稚登的身上。情浓难化，教人回味无尽。
然而湘兰亦有矛盾之心，她深知自己无名无分，仅是顶着知己头衔，与其暗中相会罢了。若想光明正大，的确无有可能。王稚登虽然喜爱自己，可始终未提婚姻大事，所谓女嫁男娶，犹如雷池一般小心绕过，其内心世界，捉摸不定。湘兰一想到此事，便会疼痛交加，泪水氤氲。
一日，湘兰忍耐不住问王稚登：“你我二人相交甚好，可想来思去，不知称为何种关系？”王稚登粲然一笑说：“相识是缘，相聚是乐，究其关系，有何意义？”
听了王稚登的话，马湘兰便知他依然在刻意回避，于是不再发问，但心中捂不住的伤口，始终隐隐作痛。这毫无名分的喜爱，如何换来一生的相守？这苦苦的牵挂，又能挺到何年何月？
马湘兰的青楼姐妹，目睹其日渐消瘦，萎靡不振，从马慕薇那里得知真相，遂为其惶惶痴心倍感怜惜。即便一生堕入风尘的马慕薇，也被女儿的一往情深所打动，但从旁人角度，又深觉湘兰不应以痴情为名，自虐其身心，在脆弱悲戚的幻想和等待中虚度此生。于是，马慕薇劝其莫要在一棵树上吊死，不如选择一个可靠之人寻找依靠。
马慕薇的话不无道理，凭借马湘兰的风采，若是选个中意之人倒也并非难事，其卓尔不群的才华，其潇洒自如的风韵，怎能不令人心动魂牵？只可惜，马湘兰并未选择这条嫁人从良之路，而是铁定了心，非王稚登不嫁。姐妹闻之皆是叹惋不已，而湘兰却气定神闲，莞尔一笑：“湘兰自知冷暖，只因心中所系，难以剔除，一切随缘便可。”
湘兰所谓随缘，并非是静等其变，无所作为，而是心之惦念，有意更改。然而时候未到，机运未至，湘兰只得将无数悲伤和忧愁抛于脑后，绽出一丝无奈之笑。这笑既是无奈，亦是凄然，这笑中，映衬着王稚登那揣摩不定的心思：维系现状，不再越界。
即便如此，马湘兰也不曾轻言离开，发誓要守候心上人，这坚定的信念，自然缘于她对王稚登的一往情深。她没有抱怨命运的捉弄，也没有沉浸在悲伤中难以自拔，也不曾自欺欺人地自造幻想，而是继续坚守这份爱之花，始终忠诚于这份爱情，依然如故，忘情忘我，默默付出，心甘情愿做着王稚登的红颜知己。