西汉时，山东临淄有位叫淳于意的医生，他原是地方上的一个小官儿。辞官回乡后，就凭他高明的医术为人治病。一次，地方上有个大官儿得了重病，被抬到他家中求治，由于病情恶化，死在淳于意的家中。那官吏的家属依仗权势，诬告他“庸医杀人”。淳于意便被押往长安拘押问罪。
当时的刑法十分残酷，老百姓犯了罪，重的判死刑，轻的也要受到割鼻子、砍脚等肉刑，受刑者就成了残废，苦不堪言。尤其是蒙受冤屈的人带着肉刑留下的标志，永世无法伸冤昭雪。
淳于意没有儿子，只有五个女儿，临被押走时，他感慨地说：“家中没有男丁，身受意外之灾，五个女儿，谁也救不了我！”
较大的四个女儿只知啼哭，无法为父亲解忧排难。只有最小的女儿缇萦，虽还不满10岁，却挺身而出，激动地说：“爸爸，你不要看不起女儿，我一定想法子免除你的肉刑。”于是，她不顾几个姐姐的劝阻，陪同父亲跋山涉水，千里迢迢前往京城。
淳于意被关进大牢，狱卒不准缇萦探监，她想直接面见皇帝，诉说冤情，又屡次被宫廷卫兵拦住。她就决定以文代言，上书汉文帝。她就在文中诉说：“我父亲为官清廉，医术高明，现在蒙冤被押，要受肉刑，实在太不公平。一个人受了肉刑，被割掉的鼻子再也不会长上，想要改过自新也无机会了。我情愿做奴婢做苦工，替父亲赎罪。只求皇上免除肉刑……”她的信虽然写得很稚嫩，但情真意切，鞭辟入里。
汉文帝日理万机，当然不会重视缇萦的书信。但缇萦写信之事很快在朝野中传开了，汉文帝也有所耳闻，他觉得这个小姑娘很勇敢，事情办得很新鲜，于是就命人将信取来观看，看后他也被深深地感动了，觉得使用肉刑，确实存在不少弊端，便下令召见缇萦。要求她伸述了一遍。缇萦口齿伶俐，条理清楚，态度恳切，汉文帝听了非常高兴，于是赦免了淳于意，让父女俩一同回家。并决定，从此以后废除肉刑。
缇萦上书，不仅救了父亲，还促使皇帝废了肉刑，她的事迹千百年来一直为人们所传颂。