从前，有一只小鸟，长着美丽的羽毛，漂亮极了，森林里的鸟儿都喜欢它。它想，我多么漂亮，要是能有一套不平凡的本领，那该多好啊有一天，它飞呀，飞呀，飞到森林里，看见一只喜鹊在造房子。它想，喜鹊造的房子多么坚固，多么美丽，要是我学到这套不平凡的本领那该多好啊，于是它恳求着说：“喜鹊阿姨，您的房子造得多么好，请您教一教我，好吗？”喜鹊说：“好。不过，学造房子要有耐心，不怕吃苦”。小鸟连连点头。从此，它天天跟喜鹊学造房子，开始很认真，可是没学多久，它觉得造房子整天理树枝，干这种事儿太平凡了。于是，就不跟喜鹊学造房子，悄悄地飞走了。
这天，它很不自在，夜里翻来覆去睡不着。它想，我再去跟谁学本领呢？忽然传来黄莺的歌声。小鸟想，要是我学会了唱歌，那多好啊！第二天一大早，它就去找黄莺。找呀，找呀，终于找到了，它诚恳地说：“黄莺姐姐，您的歌唱得真好听，请您教教我，行吗？”黄莺高兴地答应了。可是，学了几天，小鸟觉得唱歌整天吊嗓子，太辛苦了。于是，它又不跟黄莺学唱歌，飞走了。
后来，它又去跟大雁学飞行，跟老鹰学打猎，但是都没有坚持下去。
它渐渐老了，头发白了，可是什么本领也没学到，它想起往事，非常后悔。为了使它的子孙记住这个教训，便让它们一生下来，头上就顶着白发。后来，人们就叫它们“白头翁”。