靖国神社的教义，源于日本民间的“御灵信仰”，即通过祭祀来安抚冤魂，以免给人们带来灾难。但出于统治阶级的需要，靖国神社的性质已由安魂变为表彰效忠天皇的所谓“忠节”。
战前，靖国神社既是国家宗教设施，也是军事设施，它从一开始就与军队和军国主义有着密不可分的特殊关系，并一直由陆军省和海军省负责管辖（其他神社均由内务省管辖）。军国主义分子利用靖国神社煽动崇拜天皇、为天皇陛下英勇赴死的军国主义情绪，起到了控制国民政治和意识形态、为侵略战争服务的特殊作用。
1931年“九一八”事变后，日本为大举侵华招兵买马，曾在靖国神社正门外两侧立碑，上面共刻有6幅浮雕，颂扬日本军人的“勇武”。其中一幅刻写着：“上海事变爆发，昭和七年一月二十八日，我海军陆战队击败八十倍于我之敌，发扬了武威。”而现在，这些歪曲历史、赞颂侵略的浮雕仍然完好地保留在那里，无声地向人们说明靖国神社的性质。当时日本天皇每年都身着“大元帅”军服在春秋两季前往参拜，从而形成今天所谓“春季大祭”和“秋季大祭”的惯例，只不过秋季的参拜时间从原来的10月中旬改为现在的8月15日，而“春季大祭”则基本未变。这样，靖国神社就成为日本军国主义者鼓吹武士道精神，欺骗日本人民为“大日本帝国”对外进行侵略、扩张卖命献身的工具。
第二次世界大战后，日本推行政教分离政策，靖国神社改为独立的宗教法人团体，在战争中丧生的其他人也祭祀于靖国神社内，才使其性质显得模糊起来。但是，1978年，东条英机等14名甲级战犯竟被作为“昭和殉难者”祭祀于靖国神社，远东军事法庭定罪并处决的1000多名乙级和丙级战犯也被同样合祀其中。在这种情况下，日本一些政界要人仍年年前往参拜，不仅严重地伤害了亚洲各国人民的感情，而且引起人们对日本是否真正反省侵略历史，永不再走军国主义老路的极大怀疑。
日本投降后，迫于中国和世界人民的压力，日本右翼分子祭祀和参拜靖国神社的活动曾一度有所收敛，但随着美国推行冷战政策和日本右翼势力的发展，日本右翼分子在靖国神社的活动再度复活，把许多战争罪犯作为“军神”，收集到靖国神社中供奉起来。到目前为止，靖国神社奉祀着从明治以来到第二次世界大战历次侵略战争中死去的“大邪军神”250多万名，包括被东京国际法庭判处死刑的甲级战犯东条英机、松井石根等14人的牌位。
靖国神社的战死者灵牌中也包括日本军队中一般士兵、军队医务人员和一般军官，他们的亲属在春秋两季的祭日，去悼念充当了侵略战争炮灰的亲人，也是可以理解的，但决不允许把那些沾满中国和亚洲及英美将士鲜血的甲级战犯们当做“军神”供奉，不能把他们当做军国主义思想的象征而奉若神明，不能把他们当做“为国捐躯的忠臣、英雄”顶礼膜拜，不允许对他们以隆重的仪式加以祭奠，更不允许以日本最高行政领导人——内阁总理大臣的身份，亲自带头带领日本内阁大臣去悼念甲级战犯。
令人遗憾的是，每到日本投降纪念日，总有执政的日本官员甚至日本首相、内阁官员去靖国神社为甲级战犯们歌功颂德。在他们的影响下，日本右翼分子倾巢出动，把靖国神社搞得军国主义阴魂作祟，弄得乌烟瘴气，邪气十足，令人不能容忍。一些右翼分子不知从哪里翻出当年沾满中国和亚洲人民鲜血的日本侵略者“皇军”军装，举起杀过中国人民和亚洲人民头颅的日本武士刀，扛着同世界反法西斯国家人民作过战、打过仗的步枪，招摇过市。
一些右翼青年，头上系着印有红太阳的白头巾，叫喊“大东亚战争是神圣的”等口号招摇过市。神社大院一隅，陈列着以颂扬当年皇军“赫赫战功”和“剖腹自尽效忠帝国”为主题的绘画，书摊出售着《南京大屠杀是捏造出来的》等书籍。还有人在神社里散发着宣称当年日本发动侵略战争是“自卫”，远东国际法庭的审判只是“胜者对败者的打击报复”等宣传品。神社内举行的“感谢英灵会”等集会，发表声明，叫嚷把日本当年的战争行为称作“侵略”加以声讨“极为不当”，并要求政府为早日实现天皇、皇后参拜靖国神社而努力。
由此看来，对待祭祀着甲级战犯的靖国神社的态度决不是寻常小事，作为日本首相和各省大臣来说，实际上就是正确对待日本发动的那场侵略战争的历史问题，是具有政治意义的国家大事：其一，靖国神社与日本军国主义和对外侵略战争的历史有着密不可分的关系，首相参拜意味着对侵略历史的肯定，这不仅与日本宪法中的“和平主义”原则相违背，而且必然会引起世界人民和日本国民对军国主义复活的不安。其二，战后根据盟军的要求，日本实行“政教分离”，靖国神社已和国家脱离关系，成为普通的宗教法人。《日本国宪法》规定：“国家及其机关都不得进行宗教教育以及其他任何宗教活动。”因此，首相前往宗教设施并以宗教仪规参拜神灵，与宪法的“政教分离”原则也是明显不符的。
然而，从1951年吉田茂开始，日本各届首相几乎都到靖国神社参拜，但70年代中期以前都极力避开8月15日这一敏感的日子，也未超出私人身份的范围。1975年，三木武夫首次在8月15日以私人身份参拜。此后首相及阁僚参拜逐步长喙，但在以“公职身份”还是“私人身份”问题上仍含糊其辞。
1982年，日本首相福田赳夫开始以内阁总理大臣的名义前往靖国神社祭祀和参拜。同年，日本政府把每年的日本无条件投降日8月15日定为“追悼战亡者、祈祷和平之日”，不仅引起日本在野党、群众团体及舆论界的不满和反对，也引其中国和朝鲜等国的严厉指责。
1983年秋天，中曾根康弘以内阁总理大臣身份参拜靖国神社，引起中国人民的强烈愤怒，认为中曾根率日本阁僚以公职身份参拜靖国神社是严重的政治问题。中国《人民日报》刊载新华通讯社的述评《前事不忘，后事之师》，义正词严地指出：“今年日本少数企图复活军国主义的人的活动和对日本政治的影响超过了往年。”1985年是抗日战争和第二次世界大战胜利40周年，日本和亚洲国家发表许多纪念战胜日本法西斯的文章，中国外交部发言人也发表谈话，都警告日本领导人不要再参拜靖国神社，认为这极端严重地伤害了中国人民的感情。然而中曾根康弘却仍率领18名内阁大臣参拜靖国神社，受到中国和亚洲人民的强烈谴责。
在参拜靖国神社问题上，日本首相桥本龙太郎的行为可谓登峰造极，与他的历届前任相比，有过之而无不及。桥本任首相前曾长期担任日本遗族会会长，平均每年要参拜3次靖国神社。桥本虽承认日本过去对中国有过侵略行为，但坚持“上次世界大战及战前日本的所有行为不能都断定为侵略”。这种历史观是他参拜靖国神社的思想根源。在很长时间里，桥本都利用日本遗族会参拜靖国神社为自己和自民党捞取选票。
不少日本人无视日本给中国和亚太国家人民造成的灾难，只看到自己在那场战争中失去了儿子、丈夫或父亲，以此为借口不接受“侵略战争”这一事实。桥本迎合这些人的看法，在某种程度上满足了这些人的心理要求，也为自民党捞了一批选票。
“日本遗族会”在日本被视为自民党的“票田”，其前身是成立于1947年的“日本遗族厚生联盟”。其成员在日本战败之前被誉为“荣誉之家”，但在日本战败后则遭到冷遇，因而日本全国的战争遗族便组织起来“维护自己的利益”。1953年该盟改称“日本遗族会”。其后，甲级战犯日本东条英机内阁藏相贺屋兴宣出狱后担任第四任“日本遗族会”会长。结果，从60年代开始，该会开始提出由国家“维护靖国神社”“英灵显彰”“援助遗族”等活动，要求日本政府给战争遗属以精神和物质方面的安慰和补偿。它在客观上为日本否认侵略战争的右翼势力所利用，故被称为“鹰派组织”。日本遗族会现有140万户，在日本全国建有1万多个支部，其中自民党员就占17万人，所以，要竞选自民党总裁往往离不开这批党员的支持。
为捞取政治资本和选票，桥本龙太郎曾对中曾根首相中止参拜靖国神社大加指责。1985年10月，他曾对当时的中曾根首相中止参拜靖国神社的行为批评说，众多国民对此“极感失望”。1992年10月，他又说“军人遗属无法理解政府称其战死的丈夫为侵略者”。1995年8月15日，桥本再度参拜靖国神社时称：“我不想强迫别人，但希望不要妨碍我的感情”，“我是作为日本遗族会会长参拜的，不是私人性质的”。这就使日本国内外一些报道几乎一律把桥本说成是日本自民党内的“鹰派”人物。
1995年5月末，在执政三党内，围绕战后50周年国会通过“不战决议”发生分歧，桥本采取了折中的立场。在前法相奥野诚亮发起的“终战50周年国会议员联盟”的名单中可以找到桥本龙太郎的名字。该组织反对通过一项承认日本曾发动过侵略战争的不战决议。但是，由于日本联合执政三党有约在先，要在战后50周年时通过一项国会决议，所以桥本作为通产相为维持政权稳定而不便正面反对，但在决议内容方面，桥本则有他自己的考虑。
桥本曾找到当时的自民党干事长森喜朗表示，“有报道说遗族会反对决议，并非如此”。作为当时遗族会的会长，他在阁僚恳谈会上向当时的村山首相表示：“遗族会不反对国会通过谋求和平的决议，只是作为遗属的心情，希望避免使其亲人受到屈辱的措辞。”正因为如此，桥本对细川、村山两位首相全面承认太平洋战争是侵略战争持批评态度，对村山首相1995年8月15日就二次大战结束50周年发表的下述讲话特别不满。村山在讲话中真诚地表示：今天，日本成为和平富裕的国家，因此我们会常常忘记这和平之可贵与来之不易。我们应该把战争的残酷告诉给年轻一代，以免重演过去的错误。我们要同近邻各国人民携起手来，进一步巩固亚太地区乃至世界的和平。为此，重要的是同这些国家建立基于深刻理解与相互信赖的关系。日本政府将本着这种想法，进行在近代史上日本同近邻亚洲各国的关系的研究，并扩大同该地区的交流，开展这两个方面的和平友好事业。同时，关于我国现在致力于解决的战后处理问题，为进一步加强我国与这些国家之间的信赖关系，我将继续诚恳地加以处理。正当战后50周年之际，我们应铭记在心的是回顾过去，从中学习历史教训，展望未来，不要走错人类社会通往和平繁荣的道路。我国在并不遥远的过去一段时期，因为国策错误，走上了战争的道路，使国民陷入存亡的危机。殖民统治和侵略给许多国家，特别是给亚洲各国人民带来了巨大的损害和痛苦。为了避免将来犯错误，要虚心地对待这一无可置疑的历史事实，在此我们再次表示深刻的反省和由衷的致意。同时，谨向在这段历史中牺牲的所有国内外人士表示沉痛的哀悼。
桥本害怕村山首相这个讲话引起中国和亚洲国家要求赔偿等国际问题，便反其道而行之，以日本政府通商产业大臣和“日本遗族会”会长身份，同8名内阁大臣一起参拜靖国神社，其目的之一是为自己和自民党捞取更多的“遗族选票”，并迎合自民党内保守势力的情绪及巩固在自民党内的地位，桥本也因此在国际上给自己制造了一个“鹰派”形象，引起了亚洲邻国的高度警惕。
桥本当选首相后，起初对改变自己的“鹰派”形象格外精心，他意识到这不仅关系到个人的名声，还可能影响他执政期间日本同中国及亚洲各国之间的关系，必须言谨行慎。他当选自民党总裁后，于1995年10月31日辞去“日本遗族会”会长之职。关于参拜靖国神社，他只是说自己“小时候曾参加为日本士兵上战场的送行活动，这使他不能不想起他们”。
1996年4月23日上午，日本自民党88名议员和新进党32名议员参加了靖国神社的“春季大祭”，桥本内阁科技厅长官中川秀直、北海道冲绳开发厅长官冈部三郎、自治大臣仓田宽之分别前往参拜，而桥本则没有像往年那样前往参拜。同年5月27日桥本表示：“既然进了首相官邸，8月15日就不能去了”，但“并非不能以私人方式去”。
然而，言犹在耳，桥本却突然于同年7月29日上午旧态复萌地参拜了靖国神社。桥本为自己辩解说，他选择7月29日参拜靖国神社，是因为这天是他的生日，也是为避开8月15日日本投降日，另外还因为他的一个堂兄死于第二次世界大战。当记者问他是以何种身份参拜时，桥本竟答道：“怎么说都行。”他还说什么：“因为这种行为而影响国际关系的现状应该结束了。迄今我每次参拜都写明自己的身份，因而当了总理大臣就写总理大臣。”很显然，这就是以首相身份进行的参拜。
这是自1985年中曾根康弘首相参拜靖国神社引起亚洲邻国谴责以来，正式参拜靖国神社的第一个日本首相。它不仅对中日关系再次产生消极影响，也使桥本在亚洲的形象大跌。中国外交部发言人当天便对桥本此举表示遗憾，称这“严重伤害了包括中国在内的深受日本军国主义之害的亚洲各国人民的感情”，“日本应真正反省过去那段历史，以实际行动取信于亚洲各国人民，走和平发展道路”。韩国外务部当天也发表评论，要求日本尊重曾遭受日本帝国主义侵略的亚洲各国人民的感情。朝鲜、新加坡等国也对桥本此举加以谴责。
值得使人警惕和注意的是，日本政界要人参拜靖国神社的行为直到今天也没有停止。如果说有什么不同的话，就是有时以政府官员名义，有时以私人身份；有时表现露骨，有时表现隐晦，只是表现形式和程度有所不同罢了。