桦山资纪1837年生于鹿儿岛，1874年曾作为陆军军官参加侵略台湾的活动，1884年由陆军少将转为海军少将，1890年任海军大臣，后转为预备役。当时的日本海军军令部长中牟田仓之助海军中将认为，日本海军与中国海军相比不占优势，一旦开战没有取胜的充分把握，因而主张“日本舰队取守势运动”。桦山资纪强烈反对在战略上取守势，多次向明治天皇建议把日本海军军舰全部集中使用，组成强有力的联合舰队，向中国海军发动进攻，夺取制海权。这些主张甚得一心要对中国发动侵略战争的明治天皇的欢心。桦山资纪接受钦命的当天，立即奔赴日本军港佐世保，伙同侵华战争的倡导者和积极鼓吹者伊东佑亨，将日本警备舰队改为西海舰队，将常备舰队、西海舰队和所有船只集结起来，组成适应战时体制的联合舰队，并将伊东佑亨由常备舰队司令官提拔为联合舰队司令官。
7月22日，日本外务大臣陆奥宗光密电驻朝公使大鸟圭介，授予他极大权力：“当此严重时刻，公使阁下可以采取自己认为正当的任何手段！”大鸟圭介接到日本当局的紧急授权命令，立即行动起来。大鸟圭介想到开战的第一要务是保持电信畅通，而汉城与釜山间的电话早已不能使用，陆军只得借助海军汽船进行通信联络，极不方便。为解决这个问题，他带领公使馆官员闯入朝鲜外务衙门，向外务督办赵秉稷提出强硬无理要求：必须在7月22日以前对下述四项要求，做出答复：（1）同意日本政府自己架设汉城至釜山之间的军用电线；（2）根据《济物浦条约》，朝鲜政府立即为日军修建兵营；（3）驻牙山的中国军队师出无名，应速使其撤退；（4）废除与朝鲜独立相抵触的《清韩水陆贸易章程》等一系列清韩条约。大鸟圭介威胁说：“逾期不答复，日本即采取断然措施！”
7月23日，日本规定的期限已过，大鸟圭介带领日军占领了朝鲜王宫，囚禁了朝鲜国王，威胁朝鲜国王下达两条御旨：一是把国政大权交给国王的父亲大院君，由其组织傀儡政府；二是授权日军代朝鲜驱逐清军。
此时，日本在天津的情报机构获悉：为向牙山增加援军，清政府雇用“爱仁”“飞鲸”“高升”号等英国商船，于7月21日由海路赴朝，另派小炮舰“操江”号载运饷银、枪械同行，只派“济远”“广乙”号两艘军舰护航。他们立即将这一情报报告了日本大本营。
日本大本营接到上述情报，喜不自禁，决定派联合舰队乘机袭击中国运兵船。日本联合舰队司令官伊东佑亨接到大本营的作战密令后，于7月23日将“吉野”“秋津洲”“浪速”号3艘快速巡洋舰组成第一游击队，先行出发到牙山湾侦察，赋予其“该湾附近如有优势的清国军舰驻泊，可由日方进行攻击”的权力。
7月23日下午，伊东佑亨亲率军舰15艘、鱼雷艇6艘、侦察艇1艘，从佐世保海军基地出发赴朝。7月24日下午，伊东佑亨一行到达丰岛海面。不久发现“济远”号和“广乙”号缓缓开来，进入日本联合舰队布设的雷区。中国船员凭借娴熟的技术，巧妙地绕过一个个黑色鱼雷，进入日本联合舰队的火炮射程之内。
伊东佑亨临时决定：暂时麻痹对方，在中国官兵明天返航时，再发动突然袭击。
丰岛是朝鲜牙山湾外海面上的一个小岛，北距仁川约26海里，海面南阔北狭，水深礁少，适于大舰通行，因而成为日本至仁川的通航要道，也是中国至牙山航线的必经通道。
7月25日7时许，中国军舰驶抵丰岛西北海面时，突然发现有3艘军舰向他们飞驰而来，急忙辨认，发现是日本快速巡洋舰“吉野”号“秋津洲”号和“浪速”号。7时45分，日本不宣而战，日“吉野”号首先向中国兵舰“济远”号发射了第一发炮弹，“济远”号被迫还击，自此拉开了中日甲午战争的帷幕。
7时55分，“秋津洲”号开始向“济远”号发炮；一分钟后，“浪速”号也向“济远”号开炮。三舰集中攻击“济远”号，弹密如雨。尽管如此，“济远”号将士仍奋不顾身，拼死战斗。此次战斗中，表现最为英勇的是帮带大副都司沈寿昌、枪炮二副柯建章和天津水师学堂见习生黄承勋等人。沈寿昌一直在舰前屹立掌舵，指挥炮手还击，不幸头部被弹片击中而牺牲。柯建章接替沈寿昌掌舵督战，也中弹阵亡。黄承勋见大副、二副都已牺牲，自告奋勇掌舵作战，但他也中一弹炸断了手臂，被水兵抬进舱内，因抢救无效壮烈殉国。
就在日军三舰围攻“济远”号时，清军的“广乙”号也投入了战斗，一上场就被击中两弹，船身歪斜，但仍与敌舰继续作战。后来“浪速”号、“秋津洲”号对“广乙”号进行夹攻，因炮烟遮盖，看不清目标，“广乙”号未再受损伤。不久“广乙”号在“浪速”号后面出现，“浪速”号舰长东乡平八郎下令开左舷大炮进行射击。“广乙”号损伤甚重，舰上将士阵亡30多人，实在无法再战，只有向右转舵遁去。“浪速”号穷追不舍，被“广乙”号回击一炮，打中左舷，击碎锚机，遂放弃追击。“广乙”号逃脱后，驶至朝鲜西海岸十八家岛搁浅，管带林国祥放火焚船，率残部登陆，直奔牙山。及至牙山，闻叶志超已退至平壤，便乘英舰“亚细亚”号回国，当时全舰只剩下17人。
“广乙”号遭受重创退出战斗后，“济远”号更加孤立，且舰上已牺牲30人，受伤27人，势难抵抗，便全速向西遁去。“吉野”号、“浪速”号尾随追击，及至12时38分，“吉野”号距“济远”号只有2000米时，“济远”号水手王国成挺身而出，奔向舰尾，在另一名水手李仕茂的帮助下，用15厘米口径的尾炮，对“吉野”号连发四炮，致使“吉野”号受伤，船头开始下沉，被迫掉转方向回航。26日早晨，“济远”号死里逃生，返回威海卫基地。
再说那装载清兵1116人、火炮及来复枪等军火的英商印度支那汽船公司的运兵船“高升”号，25日晨驶抵牙山湾外，这时已能看得见朝鲜的群岛，却全然不知在这一海域中日双方正在激战。上午8时左右，有4艘大铁甲舰从丰岛后面驶出，向“高升”号开来。其中一艘舰上还飘着一面白旗。这艘船就是中国战舰“济远”号，被三艘日本兵舰追逐来此。它经过“高升”号时，把白旗降下，旋即又升起。这是在向“高升”号发信号，告其“我已开战，尔须速回”。而“高升”号误以为是向其表示敬意，仍旧向前行驶。
不久三艘日本兵舰出现了。为首的“浪速”号挂起信号，令“高升”号停驶；接着又打了两发空炮，令其下锚，“高升”号被迫停下。此时，另一艘中国兵舰吐着黑烟从西而来。它就是北洋舰队的运输舰“操江”号，是载着武器、饷银同“高升”号一起开赴牙山的。日舰“秋津洲”号在远处看得很清楚，立即全速逼近“操江”号，挂出停驶的信号，并放空炮示警。“操江”号不予理睬，继续东行。“秋津洲”号死死盯住不放，两舰距离不断接近，及至相距2000米时，“秋津洲”号向“操江”号开炮射击。“秋津洲”号驶到距“操江”号1000米的地方，20多名日本兵乘一只舢板持枪登上“操江”号。日本兵将管带王永发带到“秋津洲”号，其他人都关在后舱。7月28日，“操江”号上的82名清兵由“八重山”号押送到日本佐世保投入监狱。他们上岸时，日军放汽笛、摇铃、吹喇叭，故意招来民众观看，并将清兵分作两队游街，以示凌辱。
几乎与“操江”号被掳的同时，“高升”号也被日舰“浪速”号截住。“浪速”号展进攻，随着硝烟四起，“高升”号半小时后沉没，全船1116人中只有251人幸免于难。
就在丰岛海战的前一天，即1894年7月24日，成为日本傀儡的大院君入宫摄政，当天授权大鸟圭介公使驱逐在牙山的中国军队，大鸟即派人到龙山通知混合旅团长大岛义昌，对中国军队采取行动。25日，大岛率兵4000余人从龙山出发，先锋队到达水原府，本队则在果川宿营。由古志正纲少佐率领的先锋队到达水原后，征集朝鲜夫役搬运军火。不料夜间夫役全部逃光，先锋队至26日下午3时还没有开拔，而本队此时已经从果川开到。古志切腹自杀。
27日，日军进至振威，28日清晨4时从振武出发，经七原到达素沙场。而此时清兵也抵达成欢。成欢距素沙场15里，距牙山7里，为牙山大道上的要冲，其地险要，大部分为丘陵。丘陵北面都是水田或沼泽，连亘东西。中央有一条河，西入牙山湾，又有一条道路贯通南北，其渡头叫做安城渡。日军以素沙场为大本营，分左右两翼。29日零时30分，左翼的先锋队出发，接着松崎直臣大佐率领的右翼先锋队也出发。夜色浓黑，日军不熟悉地形，松崎的右翼先锋队正要过安城渡时，遭到清军的伏击。因道路狭隘，日军排列一队不利作战，松崎遂下令在塘下的沼泽地散开伏卧，一齐发射。后来田边大尉指挥第二队也来塘下散开，协助前队炮击。山袭造中尉指挥的第三队后至，前去助战，却误入沼中，水深没颈，泥深埋膝，山袭造及士兵20人溺死。松崎无所作为，便试行突击，当他挥剑登堤时，飞来一弹贯穿头部而死。就在日军先锋队即将瓦解之际，武田秀山率领右翼主力赶到，发动第二次突击。清军帮带冯义和的骑兵队面临水田和沼泽地无法施展，被迫后退，周宪章、于光斤等将领仍率兵与日军对攻，战斗非常激烈，周宪章及士兵20余人壮烈牺牲。日军强渡安城渡，占领了住龙里。5时，日军右翼重整队伍，逼进成欢。
此时大岛旅团长亲自率领的左翼进至月峰山东麓，在松林中部署炮兵和步兵阵地。5时，日军左翼炮兵向月峰山清军右翼第一垒发动攻击，8门野炮齐发。清军守将许兆贵因无大炮，只得下令以步枪还击。6时30分，日军攻下清军右翼第一垒、第二垒。此时武田率领的日军右翼从住龙里出发，向清军牛歇里山阵地即左翼第一垒逼进，不久日军左翼进攻清军左翼的第一、二垒。守将江自康奋勇抵抗，喊杀声震天动地，最后因敌我兵力悬殊而败退，清军左翼第一、二垒失守，只剩下右翼第三、四两垒。于是大岛、武田两军左右夹攻，聂士成率部誓死抵抗，死伤积野，最后弹药告罄。7时30分，日军攻下了最后两处壁垒。聂士成率部下突出重围，与叶志超军会合，共同商议，决定北退。两军绕道朝鲜东海岸，渡汉江和大同江，行程2000余里，先后抵达平壤，与中国大军会合。日军攻下成欢后，分兵两路进入牙山，此时清军已退得无影无踪。
丰岛海战后，清廷鉴于日本已不宣而战，遂于7月28日召回出使日本的大臣汪凤藻。8月1日，光绪帝下宣战谕旨。其中最后一节说：“著李鸿章严饬派出各军迅速进剿，厚集雄师，陆续进发，以拯韩民于涂炭。并著沿江沿海各将军督抚及统兵大臣，整饬戎装，遇有倭人轮船驶入各口，即行迎头痛击，悉数歼除，毋得稍有退缩，致于罪戾。”
同一天，日本明治天皇也下达对中国正式宣战的诏书，硬说日本侵朝是“出兵备变，更使朝鲜永免祸乱，得保将来治安”，污蔑清军“要击日舰于黄海，狂妄已极”，把甲午战争的责任推给中国。中日两国同时宣战，标志着甲午战争的正式爆发。