在一个讲究数字化的现代社会，淮安人提到经济难免沮丧，历史地看，淮安曾经很富裕，可惜那时候没有GDP排名，也没办法统计人均收入。搁在隋唐，今日富庶的苏南怕是没有一个城市敢与淮安叫板，更不要说苏北沿海的那些不毛之地。自从大运河开通，淮安便成了沿线的重镇，唐代的楚州城，商品贸易十分兴旺，著名的开元寺和龙兴寺前是热闹非凡的庙市，吸引了众多的海内外客商，阿拉伯人，日本人，韩国人，不远万里来这做买卖，那时候的此地有个新罗坊，新罗就是今天的韩国，居住的都是高丽棒子。当年的淮安是最先改革开放的城市，白天人山人海熙熙攘攘，到了晚上，城边运河过往的船只“连墙月下泊”，城内“千灯夜市喧”，达官显贵前呼后拥，一个个招摇过市，宴饮游乐诗酒唱酬。
当时淮安的繁华程度，仅仅逊于扬州，如果说那年头的扬州相当于今天的上海，淮安基本上也就是今天的广州或深圳，不仅在全国处于绝对领先，而且还是主要的对外开放港口，难怪白居易会把这里盛赞为“淮水东南第一州”。唐以后的历朝历代，淮安一直保持着相对的繁华势头。相比之下，宋元时期要逊色一些，宋在中途分成了北宋南宋，淮安处于战乱地带，元朝的军事又过于强大，漕运可以走海路，留在淮安的买路钱便少了许多。明清时期的淮安显然更加繁荣，不仅盛于宋元，而且大大地超过了隋唐，它是京杭大运河上能与扬州苏州杭州相媲美的城市，当时有个说法是南有苏杭，北有淮扬。
如果说淮安在唐代的繁华，还有点自由贸易的特征，明清时的兴盛基本上是靠垄断。作为运河途中的重要城市，淮安与它南边的城市扬州相比，它更像一个巨大的官场，能看到的都是肥缺。扬州城里满眼有钱的盐商，淮安城里到处这样那样的官员。在黄河北徙之前，由于淮安位于黄河运河淮河交汇处，地理位置十分显赫，众多的官员在这上上下下走马换将，也就在情理之中。没人说得清楚此地有多少个衙门，负责漕运的最高长官漕运总督在此驻节，负责治水的最高长官河道总督在此驻节，全国最大的内河漕船厂清江督造船厂在这儿，著名的淮安漕粮中转仓在这儿，国家财政收入占有重要地位的淮北盐运公司也在这儿。淮安被誉为“运河之都”绝非是夸大之辞，清乾隆鼎盛时期，今淮安城的楚州区常住人口“不下数十万”，河道总督署所在地的清河区又“猛增到数十万”，有专家把这两个数十万相加，得出的结论是当时淮安人口应该有60万，而同时期的南京杭州武汉也不过只有30多万的人口规模。
南船北马，九省通衢
1905年1月，淮安官场大放鞭炮欢欣鼓舞，清政府终于下令将江苏省一分为二，这一回是南北大分家，南方仍然叫江苏省，省府仍然在苏州，北方则取名叫江淮省，省府便设在淮安。一人得道，鸡犬升天，江苏巡抚的大权被削减了一大块，高兴的是北方的这一位，级别拔高了一截，成了堂堂的抚巡大人。江淮省的设立一下子带来众多的做官机会，大家弹冠相庆，奔走于南京和淮安之间，轮船公司专门开通了航班，特备小火轮直达南京。南京是两江总督的所在地，会跑官的都去总督府钻营，上行而下效，苏北各地也不断有人跑到新设立的巡抚衙门拜码头，结果“官场晋谒抚军络绎不绝，几于应接不暇”。
可笑的是好日子闹腾了三个月，便偃旗息鼓树倒猢狲散。这时候的大清朝气数已尽，禁不起上上下下一片声反对，竟然出尔反尔，再次下旨宣布取消分省。这一来，很多人空欢喜了一场，刚到手的好买卖都没了，顿时人心惶惑，淮安城内外一律罢市，哭天抢地聚众数千人，弹压也没用，急得淮抚一个劲地往北京发电报，请求暂缓裁撤。最后当然还是取消，就淮安的繁华而言，此次设立江淮省不过是一次回光返照，事实上从1855年黄河北徙，运河的北上运输能力已基本消失，漕粮多由海运，运河的显赫地位已不重要，清政府在此前已经裁撤了南河总督，只留一个漕河总督，接下来，漕河总督虽然被提升为江淮巡抚，可是刚提升又撤消，淮安的地位跟着运河的衰退一落千丈。
淮安的命运与运河息息相关，在运河沿线，像淮安这样一味依赖运河生存的城市，可以说是绝无仅有。连接五大水系的大运河全长约1794公里，淮安以“九省通衢”的咽喉要地，独占沿线城市的鳌头，很多人想不明白为什么会这样，为什么会在这里形成一个巨大的官场，政府为什么要在这设置那么多的机构。其实只要还原一下历史场景，就不难理解淮安当年繁华的真正原因。地处淮河中下游的淮安位于苏北腹地，东接盐城，西邻安徽，南毗扬州，北方被连云港和宿迁包围，因为处在淮河与大运河的交接点上，“湖广、江西、浙江、江南之粮艘，衔尾而至”，这里是国家的经济命脉。事实上，如果大运河真的畅通无阻，淮安的重要性就会大打折扣，问题的关键是自从黄河改道夺淮之后，运河的梗阻就越来越厉害。
明清时期的商人由南而北，到了淮安，一般都是在清江浦的石码头舍舟登陆，北渡黄河，到王家营去换乘马车，由北而南正好反过来，必须弃车马过黄河，到石码头登舟扬帆，这就是所谓的“南船北马”，或者又叫做“南楫北辕”。因为这样的行旅方式，当时的淮安不仅是这样那样的官多，而且旅馆特别多，譬如在王家营，街道两旁旅店栉比，如果赶上秋闱会试，平时做其他营生的居民为了牟取暴利，也纷纷把住宅改成临时旅店，收入相当可观。车骡厂也多，有记载说，自清真寺以南至黄河大堤，有轿车厂100多家，有48家大车厂，还有七八家骡厂，这些车骡厂皆有镖师保证旅客安全，镖师们个个武艺高强，驰名北道。每到凌晨千车齐发，声闻数里川流不息，是一道很壮丽的景观。
淮安作为交通枢纽和漕运中心，是中国最早议修铁路的地方。一开始想法很简单，南方水路运输成本很低，可以保持不变，将北方的车马大道改成铁路就行。李鸿章在给友人的信中，就说起他曾极力主张国内第一条铁路，应该从淮安修到北京。左宗棠病逝前写给光绪皇帝的遗折，也是强调应该先修这条铁路，认为此举“以通南北之枢，一便于转漕而商务必有起色，一便于征调而额兵即可多裁”。由于保守派的极力阻扰，计划中淮安至北京的铁路虽然最先被提到议事日程上，却一直也没有修成。
反对修这条铁路的理由很简单，是担心洋人会沿着铁路线一路杀到京城，最后，经过种种曲折，其他路段早已开工或者完工，津浦铁路才磨磨蹭蹭开始动工。这时候，淮安的枢纽地位已变得不再重要，芦汉铁路和沪宁铁路已经完工，粤汉铁路正在修，陇海铁路中间的这一段也在修。天下的方寸大乱，南方行船北方铁路的局面已不成立，津浦路北上可以有洪泽湖东或西两种方案，选择东面将经过淮安，也就是原订方案，由于顾忌到苏北的洪水，原本应该贯穿江苏的铁路终于决定绕道安徽，改从洪泽湖的西边经过。
这条铁路一修，以交通枢纽为立命之本的淮安，终于失去了最后的机会，淮安人为此痛心疾首。
淮泗交汇古城多
淮安附近在黄河没有改道进入江苏之前，是个非常富庶的区域，民谚有“走千走万，不如淮河两岸”。黄河夺淮彻底颠覆了整个淮河水系，挟带了一万多亿吨泥沙的黄河水，在江苏的苏北境内疯狂肆虐，使得鲁南的沂河沭河泗河不能平安入淮，而淮安以下原有的入海河道被夷为平地。滔滔洪水逼淮从洪泽湖南面决口入长江，无数支流和湖泊被淤浅或被荒废，从此淮河两岸灾情不断，民不聊生。为了保持运河这条大动脉的畅通，以淮安为界，洪泽湖的水位被一再提高，结果导致上游许多村庄城池被淹，最后连赫赫的明祖陵也吞没在了湖水之中。下游的情形更为惨烈，由于洪泽湖已经成为一个巨大的悬湖，它的湖底要比里下河地区高出许多，一遇大水，洪滔奔腾而下，淮扬二府顿时成了泽国。
根据历史文献记载，在淮水泗水交汇之处，曾经有过许多小的古城，譬如泗口城，甘罗城，小青口的古清河县城，这些古城因为洪水的缘故，已经深深地埋入了地下。最著名的应该是韩信城，据专家考证，它应该位于现在的清浦区大运河南侧，是当年汉将韩信的封侯之城。对于淮安人来说，韩信是一位他们要常常提到的历史名人，这不仅仅是因为他出生在这里，而且因为与他有关的一系列故事早就深入人心。韩信从食于漂母，受辱于胯下，萧何月下追韩信，韩信为刘邦确立了楚汉战争胜利的根本方略，率军出陈仓，定三秦，灭赵，降燕，伐齐，直至垓下全歼楚军。虽然已经两千多年过去了，如今淮安与韩信有关历史遗迹仍然很多，有淮阴侯庙，有韩信钓鱼台，有胯下桥，有漂母墓。
很多人都搞不太清楚淮安与淮阴的关系，它们既可以是同一个城市，又可以毫不相干。今天的淮安市早在秦朝的时候就有建置，因其地在淮河南岸而被命名为淮阴县。汉时淮阴属下邳国，西晋时曾为广陵郡郡治，到魏晋南北朝时期，这里是南北对峙的前沿，建置紊乱隶属多变。南宋时这里是抗金前线，曾一度废淮阴县为镇，并分县西北境置清河县。元朝时又废淮阴入清河，从此，元明清三代淮阴均称清河县。到民国三年，清河县因为与河北的清河县同名，又改名为淮阴县。1951年设清江市，县与市分治。1958年市县合并为淮阴市，1964年市县再次分开，又复称清江市。1983年清江市改称淮阴市，为省辖市。2001年淮阴市正式定名为淮安市，而在这之前，离淮阴市不远的地方，有一个县级市也叫淮安市，它归淮阴市管辖，淮阴市把“淮安”这两个字拿去用了，原来的淮安便改成了楚州区。
这样的变化就是当地人也有些头疼，楚州区自古以来就是有来头，譬如说周恩来是淮安人，这个淮安就是现在的楚州，和淮阴市区并没有什么瓜葛。楚州在古时候也曾经属于淮阴县，后属射阳县，又属山阳县，南齐武帝时曾分山阳县百户置淮安县，淮安一名从此开始。隋朝的时候设楚州，南宋时改淮安州，元时设淮安路，明清时均设淮安府。民国三年，废淮安府为淮安县，1948年曾与淮阴县合并为两淮市，时间很短，很快又分开。在这以后，淮安县曾经属于盐城专区，后来又长期属于淮阴专区，1983年正式属于淮阴市，1987年撤县为县级市，2001年改名为楚州。
不能说淮阴市改名淮安市，是为了将国家历史文化名城的桂冠据为己有，这个荣誉本来只是颁给过去的淮安今天的楚州区。事实上，淮阴的历史要比淮安更悠久，一个城市的命名，总是会有这样那样的道理，也难免会有这样那样的欠缺，譬如连云港，放着现成大气有历史渊源的海州不用，偏要用更狭隘的港口来命名。退而求其次叫连云市也比加一个“港”字好得多，不妨想一想，大连如果叫大连港该是如何的煞风景。究竟应该是叫淮阴还是淮安，显然是有过一番激烈的争论，而且很可能在未来还要继续争下去。
日进斗金的洪泽湖
洪泽湖是淮安的生命之湖，有“日出万金”的美誉，如何善待洪泽湖，不仅与淮安人民的切身利益有关，而且关系到整个里下河地区的安危。历史上的洪泽湖就从来不曾太平过，公元616年隋炀帝下江南，春风举国裁宫锦，时值大旱，行舟十分困难，当龙舟经过此地时突降大雨，水涨船高，舟行立刻变得顺畅起来，隋炀帝一高兴，取“洪福齐天，恩泽浩荡”之意，为此地取名叫“洪泽”。
自从黄河改道入淮，洪泽湖逐渐成为中国最大的人工湖，淮安人沾足了它的光，也吃尽了它的苦头。淮安是江苏境内水运资源最优越的城市，共有73条可供行船的航道，通航总里程有1485公里。虽然已经通了火车，高速公路也四通八达，船运以其低廉的成本，在当地仍然有着不可替代的优势。位于淮安西部的洪泽湖是我国五大淡水湖之一，也是整个淮河流域最大的湖泊，是我国最大的平原型水库，它西纳淮河，南注长江，东通黄海，北连黄河，湖水面积1597平方公里。
如果说淮安是水资源较为贫乏的地区，大家一定会感到十分意外，然而残酷的事实就是这样，淮安是一个水资源“人均占有量少，过境水丰富而利用率低”的城市。资料显示，淮安全市多年平均地表径流量为21.55亿立方米，人均占有量不到全国平均水平的1/4。降水虽然丰富，却存在着时空分布差异较大和与上游来水同步的特点，换句话说，这地方洪水来时就泛滥，平时真正可利用的饮用水源并不多。水污染正变得日趋严重，据调查，淮安市80%的人都饮用河水，而近二十多年来水质被严重污染，饮水中有许多有害物质，人民群众的身体健康深受影响。由于无锡的蓝藻事件，江苏政府正在加大对太湖的治理力度，相对于太湖，淮安地区的水污染治理有可能更加艰巨，因为此地是多条河流的集散处，污染源头主要是来自上游的河南和安徽，很多难题绝不是靠一省之力就可以解决。明朝的一位皇帝曾经说过，古代治理淮河只是为了“除民之害”，而“今日治河，乃是恐妨国道，致误国计”。现在，运河的畅通已不是问题，传统的水患譬如洪涝与干旱，也对淮安人构成不了什么威胁，但是新的恶魔之剑却又一次高高悬起。
多少年来，淮安人为了国家利益牺牲巨大。为了治淮，在水利工程方面，作出了卓绝的贡献。被称为“水上长城“的高家堰大堤，古称“捍淮堰”，可以追溯到公元199年，是省级文物保护单位，正在申报世界文化遗产。人们漫步在这可与长城媲美的大坝上，欣赏着湖光山色，不能不感叹淮安人1800年的奋斗历史。如今，大运河的水上立交可以让水在不同水位，按照人的意愿流向不同方向。这里的水利枢纽是国内最壮观的水利工程之一，它充分地体现了淮安人的智慧，在不到3平方公里的范围内，有30余座大型的水利工程建筑，密集度如此之高实属罕见。江淮之水在这里重新分配，可以北上，可以南下，涝可排旱可灌，长江淮河大运河苏北灌溉总渠被串通起来，洪泽湖白马湖高邮湖等水系也因此连成一片。